PREMIÈRE PARTIE

Xes sources de Thistoire du cénobitisme pakhômien pendant le IV^ et la première moitié du V siècle.

La période de Thistoire du monachisme que nous allons étudier, -s'ouvre au lendemain du jour où Constantin fit cesser la persécution religieuse, pour se terminer au temps du concile de Chalcédoine. Tandis que TÉglise se montrait partout pleine de vigueur et brillante de jeunesse, TÉgypte, depuis les déserts de Scété et de Nitrie jusqu'aux bords de la Mer Rouge et dans les profondeurs de la Thébaïde, devenait la terre classique de Tascétisme.

Parmi les moines que nous y rencontrons à cette époque, Pakhôme attire spécialement l'attention. Enrôlé pour les guerres de Constantin, il embrasse la religion des chrétiens dont il a admiré la charité, se fait anachorète et devient bientôt le fondateur du cénobitisme. Grâce à lui, dans les environs de l'ancienne Thèbes, depuis Esneh jusqu'à Akhmîm, les rives du Nil voient, surgir les enceintes des premiers monastères.

Ses successeurs, Pétronios, Horsiîsi et Théodore (i), développeront son œuvre. Et, quelque temps plus tard, Schenoudi voudra donner à la règle pakhômienne de nouveaux perfectionnements.

Avant de retracer cette période glorieuse de l'histoire du monachisme, il nous faut examiner les documents qui nous la font connaître. Pour éviter l'encombrement, nous ne traiterons, dans cette première partie, <jue des sources nous renseignant à la fois sur toutes les questions que nous nous sommes proposé de résoudre, laissant de côté pour le

(1) Nous faisons observer dès maintenant, pour rintelllgence de certains , détails qui se rencontreront dans cette première partie, que Horsitsi, le troisième supérieur général des cénobites pakhômiens, abandonna de fait la "direction de la communauté à Théodore, 5 ans environ après la mort de Pakhôme. Théodore étant mort à son tour, Horsiisi reprit ses fonctions.

moment celles qui nous instruisent seulement sur un point particulier^ les règles cénobitiques par exemple. Aussi bien, ne pourrons-nous^ établir la valeur de celles-ci, qu'à Taide de données fournies par les premières. Dans un premier chapitre, nous nous occuperons des sourcesde rhistoire de Pakhôme et de ses successeurs; dans un second, decelles de l'histoire de Schenoudi.