CHAPITRE III

APPRECIATION DO MYSTERE Dt" SIEGE D ORLEA..NS.

Dans le tableau de la littérature française au xve siècle, par M. Sainte-Beuve, on lit à propos des œuvres dra atiques du moyen-àge, cette phrase dont nous avons déjà signalé le caractère trop absolu : « L'auteur suit son texte » chapitres par chapitres, jusqu'à ce que la terre lui » manque et que le livre entier soit historié par person- » nages ». Ce jugement nous paraît bien sévère dans sa généralité et du reste, qu'il soit juste ou non, quant à l'ensemble des mystères publiés au xve siècle, nous ne pensons pas qu'on puisse l'appliquer à celui-ci. Et d'abord ce n'est pas sans raison que nous l'avons divisé en cinq parties. Elles sont faciles à reconnaître ; un temps d'arrêt bien marqué les sépare, chacune épuise un groupe de faits rattachés à un épisode principal, marque une phase de l'action, et met en scène un ou deux des personn; principaux. Voici d'abord Sallebry le chef de l'expédia ! . chargé par les Etats d'Angleterre de diriger le siège. Il aborde en France, convoque à Chartres les chefs de l'a; et du parti anglais, vient investir la ville et s'empare des Tourelles. La mort qu'il y reçoit d'une manière I accidentelle est, dans la pensée de l'auteur, et cette pei est mise en relief d'uue manière habile et dramatique, une punition du manque de foi don! il s'est rendu coup envers le duc d'Orléans prisonnier en Angleterre, cl de-

excès qu'il a laissé commettre dans l'église de Cléry. Une scène muette accompagnée du son des orgues, et dans laquelle on transporte son corps d'Orléans à Meung, sur une barque qui est supposée descendre le cours de la Loire, sépare nettement cette partie de la suivante qui commence au vers 0027.

Ici Talbot écarté jusque là du théâtre de la guerre, par la secrète jalousie que lui causaient les honneurs accordés à Salisbury, Talbot investi à son tour du commandement suprême, vient diriger le siège d'Orléans. Salisbury coupable de violence a péri d'une mort violente -, Talbot est la personnification de l'orgueil. L'orgueil qui a condamné l'Achille anglais à l'inaction, quand un autre avait le commandement de l'armée, l'y condamne encore au moment du siège des Tourelles. Ce sentiment qui respire dans toutes ses paroles, sera la cause de son malheur, et Talbot va l'expier par des humiliations qui doivent l'exaspérer jusqu'au transport. Soit que l'auteur ait été servi par le hasard, soit que l'amour de son sujet lui en ait révélé la grandeur et donné l'intelligence, il v a dans ces dispositions, il faut l'avouer, une remarquable entente des véritables données de ce sujet et des conditions de l'intérêt dramatique. L'une des plus essentielles consiste dans les contrastes : l'auteur n'oublie pas de s'y conformer. 11 oppose l'énergique résistance des assiégés rasant les églises, sacrifiant des faubourgs entiers et sollicitant la permission du roi, pour étendre plus loin ces douloureux sacrifices, à la joie insolente de l'agresseur qui s'estime déjà maître de la ville, et ne parle que de la « mectre à feu et à sang » (V. 4070). Talbot se tient pour assuré

Que '\ Lctoire auça Le liépart V. 5010 ■

et il fixe à courte échéance la date de son triomphe :

. . • . . Avant huit joui s l< s arous V, 5016 .

Une heureuse attaque sur la rive gauche, des sorties funestes pour les assiégés, la demande qu'ils font d'une suspension d'armes, demande qu'il accueille avec une joie ironique et cruelle (V. 6000.), la victoire de Rouvray ou des Harengs remportée contre toute espérance, et qui semble accuser chez le parti vaincu l'incapacité jointe au découragement, tout paraît justifier cette confiance et les menaces sur lesquelles se clôt cette partie du drame (Y. 9027).

Quand la troisième partie commence, après une pause d'orgues, la scène est transportée de la terre au Ciel ; l'Archange en descend une troisième fois, pour en finir avec les hésitations de Jeanne, et lui révéler le nouveau désastre que sa présence eût prévenu. Elle retourne vers Baudricourt qui autorise enfin son départ. Elle occupe désormais la scène et joue le principal rôle, soit h Chinon où elle triomphe des répugnances de Charles VII, soit à Poitiers où la vigueur et la netteté de ses réponses triomphent de l'impassible sagesse des docteurs, soit à Blois d'où elle lance aux Anglais une première sommation, soit à Orléans où l'on s'entretient de son approche et des signes de sa mission. Elle débute par l'enlèvement de la bastille Saint-Loup et fait décider, pour le lendemain, l'assaut des Tourelles. Les puissances du Ciel interviennent de nouveau en ce moment suprême. A la prière de la Vierge et des saints patrons de la cité, le Christ prononce l'arrêt qui la sauve, et annonce en même temps le salut du royaume, mais les souffrances de Jeanne en seront le prix. Les évêques descendent sur les murailles de la ville, et pendant une « pause de tous instruments » ils en font le tour en bénissant ses defens. Y. 12614).

La quatrième partie comprend le grand événement qui forme le nœud du drame : l'assaut et la prise des Tourelles,

suivis bientôt après de la reprise de Jargeau, La Pucelle qui veut en finir avec les Anglais,

Et en nétoyer le pays. (V. 1782G).

marche sur Beaugency qu'ils occupent encore, et enlève en passant la bastille de Meung. La nuit est venue, elle invite chacun à se reposer, et l'on se sépare en échangeant des adieux alternés sous forme de refrain, signe certain, comme nous le verrons par l'étude d'un autre Mystère, que l'action s'arrête et est interrompue par un entr'acte.

Après une « pause longue » la cinquième partie commence par un monologue du commandant de Beaugency. Sous le coup de la terreur qui domine maintenant les Anglais, il demande à capituler, rejoint la garnison de Meung, et l'entraîne sur ses pas dans la direction de Yenville où l'on rencontre Talbot. Celui-ci s'étonne et s'irrite, mais son langage accuse un sombre découragement, une résignation amère qui laisse percer la conviction de son impuissance et le pressentiment de la défaite. On la devine, inévitable et prochaine, aux discours des chefs toujours prodigues d'injures contre la sorcière, mais plus encore de récriminations et d'excuses, et surtout « à l'attitude des soldats

Mal acostez et mal veslus, Matez de corps* et de courage.

C'est dans cet état que Jeanne d'Arc les trouve en arrivant à Palay. Victorieuse une dernière fois, elle rentre dans la ville, excite les habitants à la lidélité envers le roi, et leur enjoint de célébrer par une procession annuelle l'anniversaire de leur délivrance.

Notre Mystère offre donc une construction large, à la fois naturelle et méthodique, et cette unité d'impression,

la plus nécessaire comme la moins contestée de toutes. On s'intéresse dès le début aux dangers de la cilé fidèle, dangers qui semblent conjurés d'abord par l'énergie de la défense et la mort de l'agresseur ; puis des fautes accumulées, et des échecs d'un caractère presque fatal, justifient les menaces de l'ennemi et l'orgueil de ses espérances. Tout change à l'arrivée de Jeanne, et l'enthousiasme croît avec le succès ; la fureur des Anglais s'accroît dans la même proportion, et tourne en un découragement qui a pour conséquence leur défaite de Patay, prélude assuré de la délivrance du royaume , mais aussi des cruelles représailles qu'ils se proposent d'en tirer par le supplice, à défaut de la victoire.

Cet ordre n'est pas conforme sans doute au système dramatique qui a prévalu en France à l'époque du Cid et de Cinna, mais nous savons maintenant qu'il en existe un autre, c'est celui que Lamothe indiquait, en prenant pour type l'histoire de Coriolan, sans savoir, ajoute M. Yilllemain, que le système était appliqué et le sujet traité, dans le temps où il parlait, par un poète inconnu d'Outre-Mer; système qui consiste à prendre le drame tout à fait dans l'histoire, en y comprenant, pour le cas dont il s'agit, les cinq grands actes de la vie de Coriolan, la condamnation, l'exil, l'arrivée chez les Yolsques, le siège de Rome et la mort du héros à Antium.

Ainsi' procède l'auteur de notre Mystère. Son œuvre peut aussi se résumer en cinq situations se rapportant au même événement principal, et liées entre elles par une étroite connexion. C'est d'abord l'investissement de la ville et la mort de Salisbury, puis la défaite de Rouvray qui réduit ses défenseurs au désespoir, ensuite l'intervention de Jeanne d'Arc, en quatrième lieu la prise des Tourelles suivie de la levée du siège, enfin la défaite de Patay achevant la délivrance des provinces centrales. Notre tra-

gédie qui n'est qu'une crise, suivant le mot excellent de Napoléon à Goethe, concentrerait autour d'un seul de ces laits tout le développement, rejetant dans le passé ceux qui précèdent, et se bornant à les rappeler par voie d'allusion. Le drame et le Mystère ne se contentent pas de cette lointaine perspective; ils donnent la même importance à tous les plans, ils reprennent l'une après l'autre toutes les phases du sujet, dans, une série de scènes qui semblent échapper par leur multiplicité et leur indépendance réciproque à la loi de l'unité d'action, mais qui se rassemblent dans l'unité plus large d'une existence et d'une époque historique. Le premier système a produit des chefs-d'œuvre, celui-ci en a produit d'autres qui suflisent à le légitimer. 11 serait donc injuste de le mal accueillir en le rencontrant une première fois, employé d'une manière instinctive et spontanée, dans le Mystère du siège d'Orléans.

Soit, dira-t-on : le cadre est très bien choisi, et, volontairement ou non, l'auteur a convenablement circonscrit le champ de l'action qu'il voulait traiter, comme il en a fixé heureusement les points essentiels ; mais a-t-il su remplir les intervalles, sans tomber dans le vide ou la confusion ? Si les détails ne viennent point se grouper autour de ces points principaux et s'y subordonner, si l'action s'embarrasse et se perd dans la multitude des incidents, si les situations disparaissent sous la prolixité du développement, la grandeur et la simplicité du plan ne font que rendre plus sensible la maladresse de l'exécution ; le drame devient une chronique mal rimée, et la notion d'art disparait. Nous avons essayé, par l'analyse qui précède, de prouver que le Mystère échappe à ce reproche -, une comparaison rapide avec les sources où l'auteur a puisé le montrera mieux encore. Ces sources, avons nous dit, sont diverses chroniques et le journal du siège, ou du moins le journal primitif qui a pu servir de point de départ à la

— il» —

rédaction postérieure qui nous est parvenue sous ce nom. Les coïncidences du récit et du poème sont nombreuses et n'ont rien de surprenant : les divergences au contraire sont toutes remarquables par l'intention qu'elles supposent et l'effet produit. Cet effet est de deux sortes ; tantôt l'auteur vise à la concentration et sacrifie des détails pour mettre des faits plus importants dans un meilleur jour 1 , tantôt il veut faire naître l'émotion : il cherche à rendre l'impression dramatique plus intense ou à produire le merveilleux. Ainsi, le premier combat livré sous les murs d'Orléans fut l'assaut donné au boulevard qui couvrait du côté du midi le fort des Tourelles. Il eut lieu, suivant la chronique, le 21, neuf jours après l'arrivée des assiégeants; l'auteur du Mystère a soin de le mettre immédiatement après leur apparition sous les murs de la place. Les Anglais font un second pas en enlevant la forteresse ; il ne leur coûte guère, car, suivant la chronique, « il n'y eût point de » défense parce qu'on n'osait pas se tenir dessous » ; en effet, un peu plus loin, il suffit d'un coup de bombarde pour en abattre un pan considérable. Le poète au contraire a soin de nous montrer les Tourelles très vigoureusement attaquées et défendues. Le mardi 8 novembre, une partie des Anglais s'éloigne pour aller tenir garnison à Meung et à Jargeau. On laisse aux Tourelles Glacidas avec une garnison de cinq cents hommes Le Mystère ne dit rien de cet incident qui diminuerait l'intérêt en montrant le péril amoindri. Ce péril parait conjuré par la mort de Salisbury. Chacun y voit un coup du Ciel, mais dans la chronique on en parle comme d'un heureux accident.

(I) Nous avons signalé plus haut plusieurs suppressions ou changements motivés par la convenance et qui concourent ainsi à fixer la date de la représentation (voy. p. 26); il s'agit ici d'une

question d'aï t,

— liti —

D'autres textes (1) s'expliquent plus précisément : un écolier ou un page monte clans une des tours élevées sur la rive droite de la ville, avise un canon tout chargé, j met le feu par espièglerie, et cause ainsi la mort du général Anglais. L'auteur du Mystère transforme cette donnée, pour prêter au fait un caractère surnaturel. Annoncé par un songe prophétique, appris des assiégés par le hasard qui leur livre le messager chargé d'en porter la nouvelle à Talhot, confirmé par la découverte que le Receveur et les chefs font d'un canon déchargé sans que personne y ait mis la main, il paraît à tous un coup du Ciel, une expiation de la déloyauté commise par Salisbury contre le duc d'Orléans et du pillage de Cléry. Les questions du Receveur, les réponses du canonnier, la surprise des capitaines en constatant que le canon est exactement pointé sur la fenêtre où Salisbury a été frappé, les exclamations des assistants frappés du caractère mystérieux de l'aventure, et de la puissante intervention qu'elle suppose, forment une scène originale, pleine de mouvement et de grandeur.

Le poète nous peint ensuite, la détresse des Orléanais et il l'explique par un petit nombre de faits bien choisis : l'établissement de Talbot à la bastille Saint-Laurent, une triple attaque opérée à la fois sur les deux rives, et que les assiégés ont vainement essayé de prévenir par une sortie désastreuse, l'échec de Cléry et celui de Rouvray-Saint- Denis ou Journée des Harengs, suivi du départ du comte de Clermont entraînant tous les timides à sa suite, l'appel fait, en désespoir de cause, à l'arbitrage du duc de Bourgogne, une dernière sortie qui jette les assiégés dans une embuscade où l'ennemi les attend et leur fait éprouver de nouvelles pertes. A ces quelques faits bien saillants, et

(1) Chronique de l'établissement de la procession, — Chroniqueur

normand.

qui marquent si nettement les degrés successifs de la ruine, les échelons parcourus depuis l'enthousiasme des premiers jours jusqu'au découragement de la dernière heure, la chronique substitue une interminable série d'escarmouches et la minutieuse énumération des secours ou des convois introduits dans la ville. A partir du 24 mai, le Mystère se tait ; l'auteur a hâte d'introduire Jeanne d'Are, il supprime les bruits de trahison qui coururent ce jour là dans la ville, le combat du 1er avril à la bastille de Londres, celui du dimanche entre les pages, l'érection des bastilles de Rouen et de Paris, l'entrée du bourg de Mascran et de Florentin d'Illiers, etc. Si l'exactitude historique y perd, le procédé offre de grands avantages au point de vue de l'effet dramatique.

Le même système est appliqué dans la suite de l'ouvrage. Suivant la chronique, la Pucelle n'opposa qu'un simple démenti aux injures de Glansdale et ne répondit pas à celles qu'on lui lançait de l'autre bastille ; cette double scène nous la montre dans le Mystère sous un tout autre jour ; indignée, éloquente, elle répond à l'invective par des protestations presque passionnées et de prophétiques menaces. Bien différente de la pâle et mélancolique figure imaginée par les poètes postérieurs, la Jeanne d'Arc de notre Mystère a du sang dans les veines et ce sang peut s'allumer sous la double inlluence du patriotisme et de l'honneur offensé. Plus loin, l'auteur lui donne constamment le premier rôle et le plus actif. Elle dormait, suivant les chroniqueurs, quand on assiégeait sans elle la bastille Saint-Loup, où elle court, à peine éveillée, de toute la vitesse de son cheval -, sans elle on délibérait sur l'attaque des Tourelles et l'on cherchait à l'abuser par de fausses indications sur le plan de bataille arrêté pour le lendemain ; sans elle on campait au pied de la forteresse bloquée; il a fallu que, suivie et soutenue du

peuple, clic forçat le passage que prétendait lui Fermer Gaucourt. Dans le Mystère, elle organise l'attaque de Saint- Loup, décide celle des Tourelles, prend et inspire aux autres la résolution d'y passer la nuit, garde en un mot partout le premier rang, soit au conseil soit dans l'action, et ne trouve auprès des chefs que des égards et de la déférence, tandis que chez les écrivains en prose on la voit suspectée, contredite, entravée à chaque pas par la défiance et la jalousie.

Les Tourelles prises (ou plutôt le houlevard qui les couvrait au sud), la garnison veut se replier dans la forteresse dont un pont-levis la sépare ; il s'écroule sous le poids des fugitifs : Glansdale, d'autres chefs et hon nombre de soldats tombent dans la Loire et se noient. Ce résultat était prévu, car un chaland, ou bateau plat rempli de matières combustibles, avait été placé sous le pont, et le fameux canonnier maître Jean fut [chargé d'y mettre le feu au moyen d'une fusée incendiaire. L'auteur du Mystère devait d'autant moins ignorer ces détails que les comptes de la ville (1) en font une mention très exacte. 11 aime mieux supposer que les Anglais s'attendant à être attaqués de part et d'autre, rompirent deux arches qu'ils remplacèrent par un plancher très fragile, dans la pensée de causer ainsi la mort à un bon nombre d'assiégeants. Obligés d'y passer eux-mêmes, ils périrent par le moyen qu'ils avaient employé pour perdre les autres (2) et l'auteur y revient à diverses reprises pour y înontrer une intervention de la

(1) « En 1429 payé huit sous à Jehan Poitevin, pécheur, pour » avoir mis à terre sèche un ehalan qui l'ut mis sous le pont dis » Tourelles pour les ardre quand elles furent prises » — « payé » neuf sous à Boudan pour deux esses mises au ehalan qui fut ars • sous le pont des Tourelles. » Comptes de la ville cités dans le manuscrit de l'abbé Dubois (bibliothèque d'Orléans).

(2) Voyez V. 12479 à 12520. - 12943, 13471 et 13503. - 15544 à 15551.

justice divine (1). Les Tourelles prises cl la ville délivrée, Jeanne en sortit, suivant le Journal du Siège, « et passa là » nuit sur les champs pour attendre l'ennemi qui ne vint » pas. » Dans le Mystère elle n'autorise une sortie qu'en vue d'observer l'ennemi, et malgré l'insistance de La II ire et de Danois qui trouvent sa résistance inexplicable, elle persista à repousser tout projet d'attaque par des motifs de religion et d'humanité.

A Jargeau, le Journal du Siège veut que le canonnier maître Jehan lui ait sauvé la vie ; le Mystère n'en dit rien, et cependant les exploits de l'artillerie orléanaise y jouent un grand rôle. Sans doute, en omettant ce personnage, en ne parlant point du templier Nicolas de Giresme, qui le premier franchit sur un frêle appui les arches rompues, pour attaquer les Anglais a dos, lors du siège des Tourelles, l'auteur obéissait au besoin de ne pas affaiblir l'intérêt en le divisant, et suivait ainsi d'instinct les plus saines traditions de l'art (2).

(1) Il résulte des divers passages relatifs à cet accident que l'auteur du Mystère en place le théâtre au-delà des Tourelles, et non du côté de la ville. Ainsi font tous les témoignages historiques qui le placent justement au Sud, à la coupure qui séparait le fort de la rive, et sur lequel s'abaissait le pontdevis par où Glansdale pensait opérer sa retraite. On ne comprendrait pas qu'il eût cherché à fuir en deçà des Tourelles sur le pont où il était exposé sans défense aux coup-, et qui aboutissait à la ville. Mais comment s'ôte-t-il l'issue

; moral s'achète par une invraisemblance que l'auteur

'I atténuer au Y. 1?488.

(2) 11 est dit à la page xxv de la préface du Mystère, que s'il eût été composé dans la dernière moitié du xv siècle, on n'eut pas manqué d'y faire figurer, comme chef du combat livré par les

3, Aymar de Poisieux que la faveur de Louis XI élèvâ au commandement d'une division île francs-archers comprenant l'Orléanais. Mais d'autre.- pi rsonnages au>si intéressants et plu.- populaires ont été omis, quoiqu'ils eussent joué dans la défense un bien plus considérable; on ne voit donc pas pourquoi le silence du ; endroil tirerait à conséquence.

Signalons une dernière et remarquable divergence entre les chroniques en prose et l'œuvre versifiée. Lorsque Jeanne d'Arc part pour Beaugenc\ , Ta 1 bot et FalstaiY ayant appris la prise de Jargeau, laissent à E lampes le convoi qu'ils amenaient de Paris au secours de cette place, et viennent secourir Beaugency. « Mais dit le Journal du Siège, ils » trouvèrent les Français en telle ordonnance qu'ils dé- » laissèrent leur entreprise. » On les voit retourner à Meung, battre à coups de canon le château pris par les Français qu'ils croient dans la ville, et quand ceux-ci reviennent le lendemain, après la capitulation qui leur a livré l'autre place, fuir en toute hâte et remonter vers le Nord où l'armée française les atteint à Patay. Le Mystère supprime cette marche de Talbot, en sorte que les sinistres nouvelles qu'il reçoit l'une après l'autre et coup sur coup, loin du théâtre de la guerre qu'il semble éviter, rendent son découragement plus sensible, multiplient pour lui les chances comme les pressentiments de la défaite, et donnent lieu aux scènes intéressantes qui accompagnent chacune de ces révélations successives. Faire sentir au personnage le contre-coup de tous les événements, placer dans son cœur ces péripéties plus émouvantes que celles de la scène, et subordonner les faits extérieurs à ce drame intime dont la conscience de l'homme est le théâtre, n'est-ce pas le secret des plus grands maîtres, celui qui a fait de l'OEdiperoi, par exemple, la plus haute expression du génie dramatique, et n'est-il pas glorieux à notre vieux poète d'avoir entrevu ce secret d'un art consommé? Il en a connu encore un autre : il a su conserver aux caractères leur physionomie essentielle , au style la couleur qui lui convient. Sans doute ce style n'a ni les nuances ni les ressources que le talent suppose, mais il est vrai dans sa naïveté, il s'élève par intervalles au dessus de l'expression vulgaire : un souille l'anime à certains endroits, et l'inspiration le traverse .

il en est de même des caractères, assurément peu approfondis, et rarement manifestés par les révélations d'un langage prompt à traduire tous les mouvements du cœur et de la pensée, mais qui sont exacts et vivants. Otez donc les harangues oiseuses, les messages trop multipliés, les délibérations où chaque avis s'étale complaisamment (il le fallait sans doute ainsi pour satisfaire aux exigences d'un nombreux personnel d'acteurs, tous également jaloux d'occuper à leur tour les yeux et les oreilles), il reste une action large et bien conçue, des épisodes habilement choisis, un emploi remarquable du merveilleux par la transformation calculée de l'élément historique, l'intelligence des caractères et l'appropriation du style, au moins par intervalles, aux choses représentées. Ces deux derniers mérites ressortiront mieux par la comparaison que nous allons essayer d'établir entre l'auteur du Mystère et les poètes qui se sont consacrés après lui à célébrer le nom de Jeanne d'Arc.