CHAPITRE II

Origine du travail : Question des intermédiaires entre patrons et ouvriers. — Distributions des commandes. — Livraison des commandes par les ouvriers.

Parler de rorigiiie du travail, c'est étudier les conditions dans lesquelles l'exécution d'un travail est confiée à un individu.

Pour la région et l'industrie à domicile qui nous occupent, hâtons-nous de dire que nous trouvons des intermédiaires entre les patrons et les ouvriers, mais que ces gens-là n'ont jamais le caractère qu'on attribue généralement aux individus qui se glissent entre patrons et ouvriers.

Nous ne sommes point en effet en présence de l'intermédiaire des grandes villes, du sous-entre-

preneur ou du sous-traitant que l'on rencontre dans rindustrie du vêtement par exemple, dans des cités immenses, comme Paris, Londres, Berlin ou New- York.

Ces sous-traitants se passent et repassent les commandes des grands magasins de confection, et des ouvrières en viennent ainsi à travailler des 14, 15 et 17 heures par jour dans des conditions déplorables à tous points de vue. On représente le sous-entrepreneur comme une araignée énorme, suçant le sang d'hommes, de femmes et d'enfaqts qui travaillent autour de lui. Il y a peut-être un peu d'exagération dans ces peintures que l'on nous fait, mais il n'en est pas moins vrai que, par suite de la concurrence que se font ces intermédiaires entre eux, les rabais consentis deviennent considérables et à mesure le salaire de l'ouvrier va baisser, car il est certain que la rémunération de l'intermédiaire tend toujours à rester sensiblement la même. Naturellement, ce régime du marchandage aboutit à l'exploitation de l'ouvrier, qui travaille pour presque rien, la plus grande partie de ce qu'il devait toucher restant aux mains des sous-traitants ; ce régime, particulièrement pénible pour l'ouvrier en chambre des villes, a été justement flétri du nom de régime de la sueur ou « sweating System ».

En aucun cas, nous ne trouvons un exemple de ce qui se passe dans les grandes villes, dans

notre région. Il existe, c'est vrai, entre les fabricants de bonneterie et les ouvriers à domicile qu'ils occupent, des intermédiaires, mais ces individus-là ont un caractère spécial, que nous allons bientôt examiner en parlant de la remise des commandes aux ouvriers et ouvrières, et de la livraison de celles-ci par ces mêmes ouvriers.

Constatons tout d'abord la nécessité d'un intermédiaire entre les maisons de bonneterie et les ouvriers à domicile qu'elles emploient : ou bien cette main-d'œuvre est loin de la fabrique, et alors on comprend la nécessité d'une organisation quelconque pour distribuer et recevoir les commandes, ou bien cette main-d'œuvre est à la portée des chefs d'industrie, et là encore une personne pouri-a venir s'interposer, mais dans ce dernier cas on comprend moins la nécessité de sa présence.

Nous trouverons donc des intermédiaires entre patrons etouvriei-s, mais en aucun cas leur salaire ne viendra diminuer la rétribution de l'ouvrier.

La commande va droit, du fabricant à l'ouvrier à domicile, en passant par les mains d'un employé de la maison, lequel sera toujours rétribué par le chef d'industrie.

Et d'ailleurs, la rétribution de cet intermédiaire n'est-elle point légitime? L'intermédiaire, dans notre industrie de la bonneterie de soie à domicile, est un commis qui, pendant un certain temps

plus ou moins long, se trouve détenteur d'une valeur considérable, valeur en marchandises ; or le maniement de cette marchandise nécessite des précautions ; en un mot il est responsable de la valeur qu'il détient, et il en doit compte à son patron.

Il est donc juste qu'il reçoive un salaire correspondant à la peine qu'il prend et aux responsabilités qu'il encourt.

Le moment esl donc venu d'étudier le mécanisme qui règle la distribution des commandes aux ouvriers et ouvrières, et la livraison de celles-ci. Nous verrons ainsi de plus près la nature et le caractère des personnes qui font l'office de trait d'union entre patrons et ouvriers.

La remise des commandes aux ouvriers bonnetiers etjouristes se fait autant que possible directement, l'ouvrier venant chercher le travail au bureau et le rapportant une fois exécuté.

Mais souvent il ne peut en être ainsi, par exemple dans le cas où une maison de bonneterie de Ganges donne du travail à faire dans la campagne environnant le Vigan, Serres, Bréau, Aulas, etc.. et en général lorsqu'un fabricant a ses bureaux loin des ouvriers en chambre qu'il emploie.

Dans ces cas, qui sont très nombreux, puisque toute la région montagneuse du Vigan travaille surtout pour les maisons de Ganges, la distribution des commandes se fait de différentes façons :

telle maison de bonneterie désigne, à tour de rôle, deux de ses ouvriers qui le lundi viendront chercher les commandes, avec mission de les distribuer, telle autre maison délègue un de ses employés. Nous avons aussi rencontré une association entre trois maisons de Ganges, pour la création d'un entrepôt au Vigan, qui monopolise la distribution et la réception des commandes.

Pour les travaux de couture et de broderie, h distribuer dans les villages éloignés de l'usine, il existe toujours un commis de la maison. Nous ignorons les bases qui servent à établir le salaire de ces commissionnaires ; nous savons, dans tous les cas, que jamais le salaire de l'ouvrier n'a à en souffrir.

Ajoutons, pour être complet, que lorsque le fabricant de bonneterie établit un roulement entre ouvriers pour ce service, les frais de déplacement de ceux-ci sont payés.

11 est de même intéressant, à propos de la remise des commandes par les patrons aux ouvriers, de connaître la façon de procéder, qui donnera naissance aux rapports de droit entre chefs d'industrie et ouvriers à domicile.

Voici le mécanisme généralement adopté: pour chaque commande, l'ouvrier reçoit un modèle ou un échantillon auquel il doit se conformer, ou bien une indication en termes techniques du dessin à faire. Le bulletin qui accompagne la commande

indique en outre la finesse du bas, les dimensions, etc.. Nous savons que parfois, pour certains travaux d'à jour et de broderie, on laisse toute liberté à l'ouvrier capable, qui produit alors un échantillon, que la maison accepte en général, car l'ouvrier expert trompe rarement l'attente de son maître.

Notons, en outre, que la quantité de soie remise à l'ouvrier ou à l'ouvrière, sous forme brute ou sous forme de bas en partie fabriqué, est pesée. C'est là un usage constant, et, lors de la r'éception de l'ouvrage par le patron, on calcule la quantité de matière première travaillée et celle qui n'a pu être utilisée, l'ouvrier étant obligé de rendre le même poids de soie qu'il a reçu, y compris les déchets (1).

11 est inutile d'insister sur la livraison par les ouvriers des commandes une fois exécutées. Ce sont les mêmes personnes qui distribuent les commandes, qui les reçoivent une fois terminées. Et, bien souvent aussi, ce sont les ouvriers ou les ouvrières eux-mêmes qui vont chercher l'ouvrage et le rapportent aux bureaux.

(1) Le même mécanisme existe en Belgique pour la bonneterie de laine à domicile : un bullelin accompagne aussi la commande ; on trouvei'a la reproduclion de ces l)u]ie!ins dans reuijiiote sur les industries à domicile en Helgi(|ue, t. Vil, 121.