CHAPITRE PREMIER

Origine de l'ouvrier. — Recrutement.

Apprentissage.

Nous confondrons, dans ce chapitre, la question du recrutement et de Tapprentissage des ouvriers de la bonneterie de soie à domicile, pour la bonne raison qu'il est impossible de recruter comme ouvrier quelqu'un qui ignore le travail qu'il va avoir à faire.

Les anciens métiers à bras et à pédales, excessivement compliqués et surtout très délicats dans leur maniement, exigent un long apprentissage. En particulier, le travail de l'ajour est extrêmement minutieux, surtout lorsque Tajour est compliqué ; il exige, de l'ouvrier jouriste, une certaine intelligence et beaucoup d'imagination, car le fabricant le chargera souvent de composer des dessins. Mais c'est surtout l'habileté professionnelle du faiseur de bas qui lui permettra d'arriver à bout de ce travail d'artiste. Aussi est-ce parmi les jouristes qu'on rencontre les meilleurs ouvriers bonnetiers.

Le travail du bas uni réclame aussi un long exercice à cause de la finesse du fil de soie.

On peut donc dire sans exagérer que ces travaux du bonnetier à domicile, par leurs difficultés, réclament plusieurs années d'un apprentissage sérieux.

Malheureusement aujourd'hui, de même qti'on ne crée plus de métiers français, de même disparaît la race de ces habiles ouvriers ; et c'est ^ le plus souvent que Ton rencontre, assis à leurs vieux métiers, des hommes d'un certain âge. Les jeunes gens préfèrent les salaires immédiats et assez élevés de l'usine. Cependant, lorsqu'ils sont loin de l'usine, le père, vieux faiseur de l)as, leur apprend la profession, et on peut encore espérer que la campagne empêchera la disparition com-

plète du lype du bonnetier cévenol, véritable artiste.

Il est donc à Theure actuelle assez difficile de trouver de bons ouvriers. Il en est peu, connaissant bien la profession, d'inoccupés. Et ces difficultés sont destinées à s'accroître, surtout à la ville, car, selon nous, cette industrie est appelée à se concentrer à la campagne.

Le roi Louis XIV, en 1672, érigeant la manufacture de Madrid, au Bois de Boulogne, en maîtrise, offrait sur sa cassette particulière 200 livres à chacun des 200 premiers maîtres reçus. Cette prime royale n'avait rien d'exagéré ; elle n'était qu'un juste encouragement à embrasser une profession qui rebutait au premier abord à cause de ses difficultés (1).

Nous avons nous-mème, au cours de nos interrogatoires, recueilli de la bouche d'un contremaître de la fabrique d'Arre, un homme du métier qui a lui-même travaillé à domicile, cet intéressant délail: Il y a de cela 30 ou 40 ans, nous disait-il, le jeune homme qui voulait embrasser la profes-

(1) En 1723, le droil de maîtrise était de 150 livres et le brevet d'apprentissage de 30 livres. De plus, il fallait confectionner un « chef-d'œuvre », c'est-à-dire une paire de bas façonnée aux coins, pour être reçu dans la corporation comme maître.

sion de bonnetier devait verser immédiatement, entre les mains du patron chez qui il entrait, 150 francs — et 150 francs, c'était beaucoup à Tépoque, surtout dans ces pays de montagnes — ; à cette condition, il apprenait le métier, et était payé dès le premier jour, en proportion du travail fourni ; ou bien le jeune apprenti ne versait aucune somme, mais alors, en compensation de renseignement gratuit qu'il recevait, il travaillait pendant deux années sous l'œil de son « professeur » sans rien recevoir de lui, tout son travail profitant au maître.

C'en est assez pour prouver que le métier de faiseur de bas à domicile est un métier très absorbant, hérissé de difficultés et long à apprendre.

Il est infiniment plus facile pour un chef d'industrie de trouver des ouvrières en bonneterie.

Pour le travail de la couture et du remaillage, la main-d'œuvre ne manque pas, soit à la ville, soit à la campagne. Les manufactures d'Arre et de Bez, qui fabriquent des bas et des chaussettes de coton en même temps que des bas et des chaussettes de soie, emploient, dans les villages environnant les deux usines, un nombre considérable d'ouvrières couseuses et remailleuses, véritable bataillon féminin, dont les bras ne font jamais défaut. De même 1rs maisons de bonneterie de Ganges, de Sumènc et d 'Au la s, recrutent sans peine cette main-d'œuvre, le travail qu'elle ex^^cu te

n'exigeant pas beaucoup de temps d'apprentissage, ni beaucoup d'habileté.

Le travail de la broderie est un peu plus difficile, mais une jeune fille ou une femme ne mettra guère plus d'une ou deux semaines à l'apprendre, surtout le travail de la broderie ordinaire, la simple baguette. Et, par suite, ici aussi la maind'œuvre ne fait pas défaut. 11 arrive cependant que des femmes se spécialisent dans la belle broderie, dont elles créent elles-mêmes les modèles. Celleslà sont plus rares et sont bien connues des fabricants.

Ajoutons pourtant que ces travaux, dont les femmes semblent avoir le monopole, exigent d'elles beaucoup de propreté dans les manipulations, le bas de soie, surtout le bas blanc, étant très salissant.

Nous disions tantôt que la race des faiseurs de bas menaçait de disparaître, cela à cause de là concurrence du métier mécanique. C'est dire suffisamment que l'apprentissage vraiment organisé, l'enseignement professionnel n'existent pas. Et c'est un grand malheur î

Si des énergies, des activités nouvelles se groupaient pour rendre un peu de vie à cette vieille industrie, assurément la lâche d'un pareil mouvement semble tout indiquée dans le sens de la création d'un enseignement professionnel.

N'existe-il pas, d'ailleurs, un enseignement

anologue, dans des industries bien différentes de celle qui nous occupe, dans l'industrie de Talimentation, par exemple, où il a été créé des écoles qui enseignent la fabrication du beurre, du fromage? Nous ne parlons pas des écoles fondées dans rindustrie de la dentelle et autres, puisque ce sont des industries qui ressemblent un peu à la nôtre.

Que l'ouvrier réfléchisse! A ce prix seul peutêtre est le salut d'une industrie de luxe comme rindustrie de la bonneterie de soie à domicile.