II. — La concentration des ouvriers et le machinisme

La bonneterie de soie à domicile subit une crise, c'est incontestable. Elle a pu connaître, il y a quelque 10 ou 15 ans, aux approches de l'Exposition de 1900, une période de prospérité, mais ce n'était que passager. Il est un fait certain, c'est que, comme toutes nos industries de luxe à domicile, celle-ci est sérieusement menacée : le nombre des métiers en activité à domicile et le nombre des faiseurs de bas à domicile a beaucoup diminué, depuis 10 ans. Il va donc une cause profonde à ce nouvel état de choses. Une force nouvelle fait reculer le travail en chambre dans la bonneterie de soie.

Gelte force est donc bien redoutable, pour s'attacpier à une organisation du travail, qui existe depuis si longtemps dans notre industrie, et pour

la mettre en demeure de lui céder du terrain, elle qui a de si merveilleux instruments de défense à sa disposition.

Elle est, en effet, le fruit de l'évolution économique, cetle force magique qui cause de si profondes transformations, dans l'organisation du travail.

Elle est tellement puissante, ses résultats sont si surprenants qu'elle révolutionne l'industrie. Et elle n'est autre que la concentration des forces productives et le machinisme.

La caractéristique de l'époque, dit M. Schmoller, c'est « la rationalisation, rendue possible par la connaissance des lois de la nature, de tout le procès économique, l'emploi de méthodes, de procédés de travail toujours plus parfaits, plus compliqués, et cependant, en dernière analyse moins coûteux, qui, avec une même ou une moindre dépense de forces, donne des résultats plus considérables ou meilleurs » (1).

Or l'un de ces procédés de rationalisation, c'est la concentration des opérations de la production, par la concentration des forces productives, opposé directement au principe qui se trouve à la base de la fabrique collective : la dispersion deces mêmes forces.

L'autre, c'est le machinisme, l'outillage perfectionné et spécial à chaque opéi-ation.

(1) La Réforme sociale, 1905.

Le chef d'industrie connaît tous les avantages que lui procurera la concentration des ouvriers, dans un même atelier, sous une même direction ; aussi, avant d'en arriver au stade définitif de l'usine, il groupe les ouvriers dans un locat à lui, et profite ainsi des avantages de ce groupement. C'est ainsi qu'avant de monter une usine de bonneterie moderne avec métiers mécaniques à grand rendement, marchant rapidement au moteur, le fabricant de bonneterie de soie réunit ses ouvriers dispersés autour de lui, les fait travailler sur métiers français et sur métiers mécaniques mus par le bras de l'homme, et utilise ainsi le plus possible le groupement de ces forces productives auparavant émiettées — exemple certaines maisons de bonneterie de Ganges, et les fabriques de Sumène et d'Aulas.

La production en fabrique permet une large division des tâches et l'ouvrier acquiert une grande dextérité. En oulre, stimulé et encouragé par les conseils d'un contremaître compétent, qui surveille la production, le travail est plus productif. On évite les distractions qui se produiront fatalement au domicile de l'ouvrier et qui e-e traduiront par un relard dans la livraison des commandes, les pertes de temps qu'entraîne l'organisation du travail à domicile. En un mot, la concentration des ouvriers augmente leur rendement, et a une heureuse influence sur la qualité et la

propreté des produits. On évite en efïet les fréquents transports au logis de l'ouvrier, les longues manipulations de la soie ou du bas au milieu des objets de ménage, dans Thabitalion exiguë du bonnetier en chambre.

Il est donc certain que ces petites fabriques que nous avons citées et qui utilisent tous les avantages de la division du travail et du groupement ont porté un coup sensible au travail à domicile dans la bonneterie de soie. Le bonnetier qui n'est point propriétaire d'un métier et qui se trouve à proximité de la fabrique ira bien vite s'y employer ; de même celui qui ne connaît qu'imparfaitement le maniement de* l'outil. D'ailleurs les salaires seront aussi avantageux, parfois même plus élevés à cause du plus grand rendement de l'ouvrier travaillant sur métier mécanique, métier plus rapide que le petit métier français.

La fondation d'une petite fabrique, dans une région, basée sur la réunion des ouvriers en un même local, pourra bien, il est vrai, procurer du travail à une population qui jusque-là n'en avait point, — par exemple dans l'industrie de la bonneterie de soie à des brodeuses, à des couseuses, — mais, dans l'ensemble, pour le travail principal de la bonneterie, il en résultera une diminution des commandes qui se faisaient aulrefois à domicile, le patron faisant désormais exécuter ces dernières sous ses yeux dans son propre atelier, et ne réser-

vant pour les faiseurs de bas à domicile que celles qu'il ne peut exécuter dans sa fabrique.

Mais la concentration des forces productives ne serait rien, le travail à domicile lutterait avec beaucoup de chances de succès, si un nouveau facteur ne venait augmenter la puissance de la fabrique moderne, lui permettre d'accaparer la production des articles naguère confectionnés à domicile, et faire reculer la manufacture à domicile des positions qu'elle occupait.

Nous voulons ici parler du puissant outillage moderne qui fait concurrence, dans la bonneterie de soie, au travail en ctiambre du faiseur de bas et qui lui a enlevé lentement, mais sûrement, la production d'articles qu'il considérait pouvoir être le seul à produire avec son métier français.

En étudiant l'évolution de l'industrie dans la région, nous avons vu que le bonnetier à domicile, qui produisait l'article en coton et en fil, avait dû l'abandonner, par suite de la concurrence de la machine, pour fabriquer l'article fantaisie; puis, abandonnant encore celui-ci, il avait dû s'attaquer exclusivement aux articles de soie, d'abord le bas de soie uni, puis le bas de soie fantaisie et à jours. La lutte est, aujourd'hui, réellement engagée sur ce dernier terrain, puisque la production des bas de soie unis à domicile a beaucoup diminué.

C'est la manufacture d'Arre qui est la première

résolument entrée dans la voie des perfectionnements mécaniques. Elle a d'abord employé son outillage nouveau à la production de bas et chaussettes de coton et de fil à mailles très fines et à jours, et, plus tard, elle a enfin adopté les métiers à grand rendement, les métiers Gotton à 6 et 8 têtes, mécanique merveilleuse d'un prix élevé, pour la fabrication des bas et chaussettes de soie unis et à jours, à mailles fines. Comment soutenir la concurrence contre ces immenses métiers qui, dans une semaine, livrent à la consommation 18 douzaines de longs de bas de soie ou 12 douzaines de longs de bas à jours, c'est-à-dire 24 paires de longs de bas à jours dans 10 heures de travail ? (1) . Un métier français à bras produirait à peine, dans le même temps, deux paires de ces mêmes articles.

La manufacture d'Arre est tellement satisfaite des résultats qu'elle a obtenus avec ses nouveaux métiers, qu'elle a de plus en plus abandonné la production à domicile. N'obtient-elle pas, en effet, des bas de soie entièrement à jours et qui

(1) Uii métier Colloii de la fabrique d'Arre, jauge 32 et à 8 foulures, produit, en effet, par semaine 18 douzaines de longs de bas de soie unis, ou 12 douzaines de longs de bas à jours, ou 30 douzaines de tiges de chaussettes, ou 30 douzaines de semelles et de pointes, ou 21 douzaines de semelles et de pointes à jour. Un seul ouvrier dirige le métier.

soutiennent vaillamment la comparaison avec d'autres articles? Elle occupe surtout à domicile, hors de l'usine, un personnel féminin de remailleuses, couseuses, brodeuses, mais donne bien peu à faire au faiseur de bas à domicile, elle qui, il y a trente ans, en occupait une centaine. Aujourd'hui, elle n'en occupe qu'un seul et encore d'une façon intermittente. C'est un ouvrier qui s'est spécialisé dans le travail de l'ajour. Toute la population d'Arre et de Bez, qui avant travaillait à domicile sur ses métiers qu'on entendait battre joyeusement, a déserté le logis pour aller travailler à l'usine, la concurrence devenant impossible en face des fabriques d'Arre et de Bez.

A Ganges même, ce berceau de la bonneterie de soie des Cévennes, plus en retard au point de vue des pcrfectionements mécaniques, mais plus réputée peut-être parla hnesse et la beauté de ses bas en pure soie, le machinisme se développe chaque jour. La principale maison de bonneterie de soie de Ganges semble entrée, depuis quelque temps, dans la voie des perfectionnements; de vastes usines s'élèvent très animées, munies de métiers hollandais marchant au moteur, là ou if y a vingt ou trente ans, dix ans même, une petite fabrique avec quelques bureaux ouvrait ses portes aux ouvriers, réservant la plus grande partie du travail aux artisans dispersés dans les montagnes.

Dans toute la région, les maisons de bonneterie de soie ont compris Fimmense avantage de l'outillage nouveau, marchant rapidement, et nous assistons à une concentration lente, il est vrai, mais fatale, de la production, dans cette branche d'industrie (1).

(1) Il serait intéressant, dans une étude spéciale du (ravaii en fabrique dans la bonneterie de soie, de décrire l'organisation du travail si bien comprise et toute moderne dans les principales usines de la région. Nous reculons devant cette tâche qui nous amènerait trop loin de notre sujet, lequel a seulement pour but de faire ressortir la supériorité de l outillage servant au tissage des bas, cette dernière opération, la principale d'ailleurs, étant la seule exécutée en même temps à domicile et en fabrique.

Nos relalions d'amitié personnelle avec le directeur de la manufacture d'Arre nous ont permis de visiter dans tous ses détails une usine de bonneterie de colon, de fd et de soie, et de nous rendre compte de la division du travail dans cette industi ie.

De même il nous a été donné de visiter la principale usine de bonneterie de soie de Ganges.

Outre les salles qui renferment les métiers, ces deux usines, admirablement organisées, onl des salles spéciales pour les travaux accessoires, ateliers de teinturerie, où Ton rencontre des machines spéciales (laveuses, batteuses, essoreuses, séchoirs, etc.), salles de bobinage, salles humides où la soie est exposée en été avant d'être travaillée, salles de couture, d'enformage, d'emballage, etc.. On peut, d'ailleurs, dans l'article de M. de Saporta déjà cité, lire avec fruit la description de l'usine de Ganges.

C'est qu'en effet le nouvel outillage augmente considérablemeut la productivité de l'ouvrier.

Il est bien évident que nous sommes loin dans l'industrie de la bonneterie de soie des résultats obtenus dans la bonneterie de coton et de laine : un métier Cotton jettera sur le marché dans une semaine 90 douzaines de bas de coton, ou 75 douzaines de chaussettes de laine, alors qu'une tricoteuse à domicile ne produirait que 9 douzaines de ce dernier article. Un même ouvrier, occupé à la fabrication de^chaussettes de laine de belle qualité, arrive à une production hebdomadaire de 10 douzaines en fabrique sur métier Cotton et d'une douzaine à domicile sur métier français ou anglais.

La productivité de l'ouvrier se trouvant accrue, le coût de la main-d'œuvre est de beaucoup réduit, et en définitive l'ensemble du prix de revient est plus faible en fabrique qu'à domicile. C'est ce qui explique que le faiseur de bas à domicile ne peut soutenir la concurrence.

On comprend facilement que si, pour une douzaine de bas, l'ouvrier à domicile touche un salaire de 14 francs par exemple, alors que l'ouvrier de l'usine, employé à la fabrication de ce même objet et qui produit dix fois plus dans le même temps, touche un salaire de 25 francs, le coût de la main-d'œuvre à l'usine pour une douzaine de bas, au lieu d'être de 14 francs comme à domicile sera dix fois moindre, soit 2 fr. 50. Dans ces conditions

le prix de vente d'une paire de bas fabriquée sur métier mécanique sera de beaucoup inférieur au prix de vente de cette même paire de bas fabriquée à domicile, et, si elle satisfait les goûts du public, c'en est fini de la production de cet article à domicile : le chef d'industrie monopolisera désormais la production de cet article dans ses ateliers, et l'ouvrier à domicile, ne recevant pour fabriquer cet objet qu'un salaire infime, est obligé d'en abandonner la fabrication.

Nous ne pouvons noter dans la bonneterie de soie des Cévennes des résultats aussi satisfaisants pour l'usine. Mais nous allons pourtant essayer de montrer les résultats du machinisme, et comment le faiseur de bas a été obligé d'abandonner la fabrication de bas unis pour se cantonner dans le bas de soie fantaisie où encore l'usine viendra le pourchasser.

Un métier Colton à Iiuit têtes, avons-nous dit, produit par jour deux douzaines de paires de longs de bas h jours (1). Comment un métier, même mécanique, à une foulure peut-il soutenir la concurrence, si on pense qu'il produit à peine dans une journée trois paires de ce même travail, et

(1) Le long de bas à jours comprend un bas dont les entrées elles-menies sonl ajourées, et, Fajour se conlinue jusqu'après la cheville.

encore en marchant au moteur. Avec un métier à bras on tombe à une production d'une paire et demie? L'ouvrier à domicile, qui produisait avant cet article sur son métier français, est exproprié par l'usine qui produit beaucoup plus et partant meilleur marché.

Raisonnons sur un article courant que fabrique Tuèine de bas de soie, sur métier hollandais. Un bon ouvrier, sur ce métier, produit dans une journée de dix heures cinq paires de bas de soie unis pour un salaire moyen de 5 francs, soit dans une semaine 30 paires pour un salaire de 30 francs. L'ouvrier à domicile a abandonné la production de cet article, mais supposons qu'il la reprenne, il produira dans une même journée de dix heures, à peine deux paires de bas, et dans une semaine 10 à 12 paires. Il touchera pour sa main-d'œuvre 1 franc par paire, prix de la maind'œuvre en fabrique, peut-être 1 fr. 25 au début, si le fabricant daigne vouloir le faire travailler à ce prix-là. Et alors dans sa journée il gagnera 1 fr. 75 à 2 fr. 25, et dans la semaine de 10 à 13 francs. 11 n'aura plus intérêt h travailler chez lui à la fabrication de cet article, car il ne pourrait en retirer un salaire suffisant pour vivre,

11 est donc clair que le métier mécanique, en augmentant la productivité de l'ouvrier, permet d'augmenter son salaire, tout en réduisant le coût de Ja main-d'œuvre. De même le prix de revient

d'une douzaine de bas de ce type est bien meilleur marché à l'usine, et dès lors le fabricant de bonneterie évitera de plus en plus d'en donner à fabriquer dehors. D'où une crise dans la production de cet article à domicile (1). —

Prenons un autre exemple plus réel encore : le travail ordinaire et courant « des jours parisiens » est payé à domicile 1 fr. 25 par paire de bas, c'est-à-dire 15 francs la douzaine. Ce même travail se fait aussi en fabrique sur métier mécanique où il revient à 1 franc la paire, ou 12 francs la douzaine, comme prix de main-d'œuvre. Le métier mécanique fait dans une semaine envii'on trois douzaines de paires (2), alors que le faiseur de bas à domicile sur petit métier français n'en fera approximativement qu'une douzaine 3). Pour cette douzaine l'ouvrier à domicile sera payé 15 francs, et ce sera le travail d'une semaine. Son

(1) Des bas de soie unis, qu'on payait avant 30, 35 ou 40 francs la douzaine au faiseur de bas à domicile, reviennent aujourd'hui en fabrique à 10 ou 12 francs. Si l'ouvrier à domicile en fabriquait, il gagnerait à peine aujourd'hui 50 sous par jour.

(2) Njus ne parbns qae du travail de l'ajour, l'ouvrier recevant le bas jusqu'aux entrées.

(3) Si l'ouvrier travaille sur un métier à deux tètes, il produira très facilement 3 paires par jour, c'est-à-dire 18 paires par semaine .

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collègue de l'usine, lui, ne travaillera pasplus longtemps et aura un gain hebdomadaire de 36 fr.

On comprend aisément la crise qui sévit sur rindustrie à domicile de la bonneterie de soie. L'ouvrier ne peut plus soutenir la concurrence contre la fabrique pour la production du bas de soie uni. De même pour l'ajour ordinaire la lutte est difficile ; un bon ouvrier préférera produire à l'usine sur un métier mécanique et toucher ainsi un salaire journalier de 5 à 6 fr. De même le patron préférera fabriquer cet article en atelier oii il lui revient moins cher. 11 continuera cependant à occuper les faiseurs de bas de la campagne qui ne peuvent se rendre à l'usine et se contenteront d'un salaire en proportion de leur production. C'est ainsi que nos faiseurs de bas de Serres, de Bréau et d'Aulas, font encore et beaucoup de jours parisiens qu'on leur paie 1 fr. 25 la paire et à la production desquels ils peuvent gagner encore un un salaire convenable, variant entre 3 et 4 fr. 50 suivant qu'ils ont un métier à une ou deux fontures.

Mais, du jour où le métier mécanique arrivera à produire beaucoup plus qu'il ne produit à l'heure actuelle, le prix de la main-d'œuvre par douzaine passera peut-être de 12 francs à 8 ou 9 fr., et alors la rémunération du faiseur de bas qui voudra encore s'employer à cette production sera si faible, qu'il sera obligé d'abandonner ce travail

et de créer de noiiveyux dessins pour lutter contre le machinisme.

Et il ne reste ainsi dans le domaine exclusif, à l'heure actuelle, de Findiistrie à domicile dans la bonneterie de soie, que la fabrication de bas unis très fins, et de bas à jours variés et compliqués que l'usine n'a point encore essayé de fabriquer ou qu'elle produit encore presque aussi cher qu'à domicile.

Mais on peut dire sans crainte de se tromper que, d'une façon générale, lorsque l'usine produira le même article que le petit métier français à des prix notablement inférieurs, la production à domicile de cet article est destinée à disparaître dans un avenir plus ou moins lointain.