CHAPITRE II

Situation comparée des ouvriers de la bonneterie de soie à domicile et en fabrique.

Il est assez naturel, lorsqu'on examine la condition matérielle d'une catégorie de travailleurs à domicile, de comparer leur situation avec celle de leurs camarades de l'usine, exerçant la même profession. On a ainsi les éléments pour conclure.

Nous savons à peu près ce qu'il en est pour les salaires des faiseurs de bas de soie : ceux de l'usine ne semblent pas supérieurs en moyenne à ceux du bonnetier à domicile, sauf pour la production de certains articles qui sont désormais du domaine de l'usine et qu'a abandonnés l'industrie à domicile ou poui- la production de ceux que l'usine commence à fabriquer, et qui assurent au bonnetier en fabrique une j)lus forte rémunération.

Et nous en arrivons ainsi à signaler, en premier lieu, Tavaniage que procure l'usine et qui consiste dans la diminution ou la suppression complète des périodes de chômage. L'ouvrier à domicile est destiné en effet à supporter tout le poids des chômages, malgré la bonne volonté des fabricants. Au fait, il importe peu au fabricant de bonneterie que marchent les métiers disséminés dans les campagnes pour lesquels il n'a aucun frais. Mais il est intéressé, au contraire, à ce que ne s'arrêtent pas les métiers de l'usine. S'il y a une crise, on produira quand même, au risque d'amonceler des stocks de marchandises courantes que plus tard on espère vendre, une fois les beaux jours revenus. Il y a là, à n'en pas douter, un avantage pour le faiseur de bas en fabrique, qui a son pain assuré.

A l'avantage de la fabriqua, il est encore d'usage de dire qu'elle abrège la journée de travail, dont la longueur exagérée, qu'on i*encontre parfois dans l'industrie à domicile, devient un terrible argument contre cette forme d'organisation de la production.

La production à domicile procède par saccades, bien souvent; aux tristes semaines de chômage ou de morte-saison succèdent des périodes de surmenage, qui aboutissent à une prolongation de la journée de travail. Notie industrie de la bonneterie de soie à domicile n'est point étrangère à

ces longues journées de travail, non pas que l'ouvrier soit besogneux, mais c'est surtout pour se bien faire voir auprès d'un patron, et s'assurer ainsi du travail d'une façon à peu près constante.

Souvent, par la force des choses, l'ouvrier bonnetier est obligé de veiller longtemps après le repas du soir. Les beaux salaires d'avant 1900 ne sont plus et il faut travailler plus longtemps pour gagner suffisamment. Et puis, il y a des commandes pressées et inattendues, et, si l'ouvrier auquel on vient en confier l'exécution fait mine de ne pas vouloir les prendre, le voisin s'en chargera au risque de travailler 12 heures et même 14 heures par jour.

Néanmoins, nous pouvons dire que le faiseur de bas à domicile travaille en moyenne 9 ou 10 heures. De même les femmes. A certains moments de l'année, il y a des journées de 12 heures et même 14 heures, mais c'est assez rare.

A l'usine, la durée du travail est fixée par la loi du 30 mars 1900. Elle est de 10 heures.

Nous sommes donc bien loin du sombre tableau qui accompagne généralement la description d'un intérieur de travailleurs à domicile, poussés par la misère à des journées de 13, 14, 16 et même 17 heures de travail.

Notons un avantage de la production en fabrique en général, et qui a son importance dans la

bonneterie de soie : c'est que la fabrique diminue la fatigue de l'ouvrier. En effet, le faiseur de bas à domicile, sur petit métier français, exécute des travaux très minutieux et fatigants. Le travail de l'ajour, en particulier, fatigue les yeux, et il n'est pas rare de voir des faiseurs de bas en être réduits à abandonner le métier et à se faire soigner la vue (1). Il faut avoir une très bonne vue pour faire un bon faiseur de bas de soie. Ainsi, les astigmates pour lesquels les objets sont en général déformés ne peuvent se faire que très difficilement à ces travaux. En outre, le bonnetier en chambre se sert constamment de ses pieds et de ses bras. Au contraire, en fabrique le travail sur métiers marchant au moteur exige une tension moindre de l'organisme et de l'esprit.

Cet inconvénient du travail à domicile est cependant atténué par la vie en plein air et les repos volontaires ou forcés.

On se plaît encore à vanter les conditions hygiéniques du .travail à l'usine et, à l'appui de ces assertions, les apôtres du travail en fabrique nous montrent de magnifiques usines abritant de nombreux ouvriers, dans des salles vastes et bien aérées. En regard de ce tableau réconfortant, ils

(1) Les oculistes de Montpellier ont dans leur clientèle beaucoup de faiseurs de bas de soie des Cévennes.

ne manquent point de nous faire une sombre peinture de la pièce unique oii vivent, pêle-mêle, plusieurs personnes dans une saleté repoussante et au milieu d'exhalaisons malsaines de toutes sortes.

Ce sont là des constatations particulières à certaines industries à domicile des grandes villes et elles sont navrantes, mais combien nous sommes loin de cette triste réalité dans l'industrie que nous étudions !

Nos bonnetiers cévenols qui vivent h la ville — au Vigan et à Ganges — sont peut-être moins bien partagés que leurs camarades de la campagne, sous le rapport de l'hygiène et de l'habitation. Mais n'oublions pas qu'ils sont la minorité. Et, d'ailleurs, sont-ils si mal logés? Généralement, ils sont locataires de 2 ou 3 pièces à un second ou à un troisième étai^e ; leurs fenêtres donnent tantôt sur une petite rue bien propre, tantôt sur une large place ou avenue. Ils ont toujours beaucoup de lumière, leur métier l'exige, et, s'ils ont de la lumière^, ils ont de l'air. Leur intérieur est propre et bien tenu. Le métier ne tient guère de place près de la fenêtre et n'encombre pas du tout. Que faut-il donc de plus?

Quant aux bonnetiers des environs de Ganges et du Vigan, ils jouissent de tous les avantages de la vie au grand air. Us respirent à pleins poumons l'air pur de la montagne, car, en été, ils tra-

vaillent tout près de la porte, ou de la fenêtre grande ouverte. L'hiver, ils sortent de temps à autre humer une bouffée d'air frais. On est frappé — dans le village de Serres par exemple — de la propreté des maisons. Toutes ces petites habitations sont blanchies intérieurement et extérieurement, et respirent Taisance et la propreté. Très souvent c'est dans une ancienne cave à niveau du sol, bien nettoyée et bien éclairée, que sont placés les métiers, et Fair et la lumière y sont distribués à profusion.

A ce point de vue, les ouvriers de la bonneterie en fabrique sont peut-être moins bien partagés. Notons cependant que les fabriques de bonneterie de la région à Ganges, à Bez, à Arre, etc., sont très bien installées. Les conditions d'hygiène sont très satisfaisantes dans ces vastes locaux tout modernes, bien aérés, bien éclairés surtout, grâce à des vitrages qui laissent passer de larges nappes de lumière. Et ce n'est pas un des moindres bienfaits des lois sociales modernes, que celui d'avoii* tracé le chemin à suivre, dans cette voie si importante de l'hygiène générale.