CHAPITRE in

Habitudes. — Mœurs.

Le bonnetier cévenol estattaché à sa terre parce qu'il en est propriétaire : il est tixé dans le pays depuis bien longtemps. Aussi a-t-il épousé les mœurs et les habitudes du Cévenol en général. L'aïeul a transmis le métier à son fils, avec une maison et un peu de terre : il lui a légué en même temps ses idées d'ordre et de probité. Le fils a transmis cet héritage à ses enfants, et ainsi s'est perpétuée la race de bonnetiers habiles et rangés.

Ce patrimoine matériel et moral se transmet ainsi de génération en génération. Le premier s'accroît aux moments de prospérité, le second, formé des principes qui font les peuples forts, ne diminue jamais. Le premier est variable, suivant les maisons : telle famille a su aux bons moments

amasser des économies et à Theure actuelle jouit d'une aisance enviable ; telle autre, moins prévoyante, n'a pas songé à l'avenir d'une façon aussi constante. Mais il est quelque chose qui n'a point varié, qui s'est transmis intact, c'est cet héritage moral formé de mœurs douces et d'idées généreuses.

Le docteur Villermé, en 1836, dressant un tableau de l'état moral et physique des ouvriers employés dans les manufactures de coton, de laine et de soie, avait rencontré le type du faiseur de bas languedocien et cévenol, et disait de ces ouvriers qu'ils étaient « intelligents, laborieux, nullement ivrognes... classe à part, plus propre que les autres, plus économe, plus rangée, de meilleures mœurs et plus aisée )> (1).

Ce tableau n'a point changé depuis. Le faiseur de bas à domicile des Cévennes a conservé un certain caractère de rudesse et de rusticité. Affable, quoique réservé, il accueille le visiteur avec franchise et bonhomie. Aussi se sent-on vite à l'aise dans ce milieu. En général, il est économe et sobre surtout, se contentant de peu pour sa nourriture et son entretien.

I^es vieilles habitudes et les vieilles traditions se sont conservées intactes : un fond prononcé de re-

(1) V. de Saporla, loc. cit.

ligion à quelque confession qu'appartienne la famille (1), — ne sommes-nous pas en effet dans le pays où des luttes fratricides, suscitées par le fanatisme religieux, ensanglantèrent le sol ? — le respect des parents, l'amour de la terre natale, le culte des ancêlres.

C'est l'apanage moral des aïeux. Il s'est transmis indemne.

Mais, ce qui frappe le plus, c'est le goût inné de cette race pour l'indépendance. Nos bonnetiers sont jaloux de cette liberté qu'on ne peut leur ravir et dont la nature elle-même leur a facilité l'usage. Mais jamais cette indépendance ne s'est tournée en hostilité contre les patrons.

Cet amour de la liberté se traduit par une coutume fort ancienne et qui n'est pas près de disparaître. C'est le repos du lundi. Ce jour-là, on ne trouve aucun ouvrier au métier. Le métier a été soigneusementgraissé et mis en état la veille pour attendre jusqu'au mardi matin. Le lundi est un jour sacré. Dans la campagne, il arrive même de ne trouver personnes la maison. Tout le monde estdehors. Le faiseur de bas appelle cela « faire le lundi ». Celui qui a une propriété y passe tout ou partie

{D La population ouvrière de la bonneterie de soie dans l'ensemble est en majoî ilé calholique, mais il y a beaucoup de familles protestantes et elles se groupent plus particulièrement dans la région du Vigan.

de sa journée. Ou bien c'est un jour de pêche dans la rivière poissonneuse de l'Hérault, pour le bonnetier de Ganges ou des environs, ou bien un jour de chasse pour ceux qui habitent les gorges profondes des Cévennes.

Parfois, mais plutôt le dimanche, l'un et l'autre descendent à la ville et prennent quelques distractions bien méritées. Mais le faiseur de bas ne fait passer ses plaisirs qu'après les soins à donner ou à la vigne, ou à la châtaigneraie, ou au jardin potager.

Un petit meuble, indispensable dans l'intérieur d'un faiseur de bas et qui n'a point changé, indique encore combien le bonnetier est attaché à tout ce qui est ancien. C'est la petite lampe qui sert à travailler le soir, pendant les longs mois d'hiver. Elle est pendue toujours à côté du métier, à hauteur des aiguilles, et se compose invariablement d'un petit quinquet à huile, dont la lumière se reflète plus vive sur le point du métier où se concentre toute l'attention de l'ouvrier, après qu'elle a traversé un globe de verre rempli d'eau, et qui est monté à côté.

Le faiseur de bas de soie à domicile est donc un type social intéressant au plus haut degré et très sympathique. Et, pour faire ressortir plus vivement encore ce caractère, nous ne pouvons mieux faire que de lui opposer un autre type de faiseur

de bas à domicile, chez lequel on est loin de rencontrer autant de qualités.

Nous voulons parler du balolil (1) belge de la bonneterie de laine, dont le portrait nous est fourni par les enquêteurs de l'Office du travail belge.

Dans les débuts du XIX*' siècle, la fabrique collective florissait en Belgique dans la bonneterie de laine, et le maire de Tournai écrivait que « la classe des ouvriers fabriquant des bas au métier est en général adonnée à Tivrognerie, ne travaille pas plus de 3 jours par semaine... » (2). A la même époque, un autre écrivain, M. Le Cocq, après avoir constaté des salaires de 1.500 à 1.800 francs chez les bonnetiers à domicile, ajoutait que « ceuxlà qui ont le plus de dispositions pour Touvrage sont ceux qui en profitent le moins. En général, ils se livrent trop à la dissipation, ils ne sont que trop hommes de taverne... » Certains ne montent sur leurs métiers que 3 ou 4 jours par semaine, les autres jours sont consacrés à la débauche ».

Rarement, le balotil belge est propriétaire de son métier et une monographie tournaisienne assez

(1) Ce mot désigne dans le Toiirnaisis les ouvriers faiseurs de bas à Toutil ou au mélier.

(2j Pour ces divers renseignemenls voir les industries à domicile en Belgique, t. VII, p. 49 et suiv.

récente — elle est de 1895 — trace un curieux tableau de ce type d'ouvrier à domicile, a toujours joyeux, la chanson aux lèvres, prenant ses aises, ayant ses heures pour fumer sa pipe... ou bien s'occupent de ses pinsons et de ses romarins... Malheureusement, toute augmentation de salaire exerce sur son existence une influence pernicieuse... » Les balotils fêtaient tous les saints du calendrier, « n'ayant pas toujours assez du lundi et du mardi pour spiffer une partie de leur gain...» En un mot la prévoyance fait complètement défaut chez ces gens-là.

Aussi, au rebours du faiseur de bas de soie à domicile des Cévennes, nourri dans les idées d'ordre et de prévoyance, le balotil belge est-il devenu, une fois son industrie disparue ou amoindrie, une épave dans la société, sans dignité, indifférent à sa misère et insouciant du lendemain.

Il n'y a entre ce type et le type de notre région qu'un point commun : l'amour de l'indépendance. Mais jamais, chez le faiseur de ba§ de soie des Cévennes cette passion ne lui a fait perdre de vue ses devoirs au foyer et ses devoirs dans la société.

Respeclueux du passé et soucieux de l'avenir, il constitue un type social d'un haut intérêt, tant à cause de ses qualités professionnelles et morales (ju'à cause de la ténacité avec laquelle il se défend contre des forces infiniment supérieures.