CHAPITRE IV

Amélioration possible du sort des ouvriers de la bonneterie de soie à domicile.

La condition matérielle et sociale du faiseur de bas à domicile dans les Cévennes est satisfaisante, en particulier celle des ménages habitant la campagne qui sont la majorité. Mais tout ce qui est bon n'est-il pas susceptible d'amélioration, et ne faut-il pas se demander, dès lors, si cette condition ne pourrait être meilleure et si, au point de vue matériel et moral, la situation des familles de faiseurs de bas ne pourrait être supérieure?

Lorsqu'on étudie l'industrie à domicile en général, on est amené à des constatations souvent bien attristantes, et on attribue la vie misérable des travailleurs à domicile, tantôt à l'égoïsme du consommateur, tantôt à l'absence de protection

légale, tantôt entîn à l'absence d'association entre ouvriers d'une même profession.

Nous dirons peu de choses de l'action des consommateurs. Notons cependant qu'elle se traduit par des ligues sociales d'acheteurs, auxquelles adhèrent des hommes éminents, patrons et économistes, et que son but général est noble et élevé. Ces ligues voudraient en effet relever le salaire des ouvriers-en chambre, en luttant contre la recherche perpétuelle du bon marché de la part du consommateur. C'est un but louable et on ne peut qu'y applaudir, surtout si l'on songe, en ce qui nous concerne, au caractère d'industrie d'art et de luxe, qui distingue l'industrie de la bonneterie de soie à domicile, et pour laquelle nous souhaitons, de la part de sa riche clientèle, qu'elle apprécie, h sa juste valeur, le travail artistique du bonnetier en chambre.

L'action de la loi peut se manifester de deux façons : d'abord par la suppression de l'exception qu'a instituée la loi du 2 novembre 1892, en faveur des ateliers de famille, et par la fixation d'un salaire minimum aux pièces, à domicile.

Pour ce qui est de l'exception législative, dont bénéficie le travail en chambre qui ne comprend que les membres de la famille, n'insistons pas. Elle est en conformité avec nos mœurs et avec les idées françaises sur l'inviolabilité du domicile privé.

Quant à la réglementation légale du salaire, nous en serions partisans si ce n'étaient les graves objections auxquelles on se lîeurte.

En effet, la réglementation légale, se traduisant par un salaire minimum aux pièces, quelle tarification compliquée pour le législateur, incompétent d'ailleurs sur une industrie aussi spéciale et aussi variée ! Comment faire pour apprécier à sa juste valeur le travail d'imagination et de création d'un jouriste ou d'une échantillonneuse ?

On comprendrait plus facilement un salaire minimum aux pièces pour un travail uniforme, comme la couture, de façon à assurer, aux femmes qui s'y emploient, un salaire en rapport avec leur travail.

Un essai des salaires minima aux pièces, à domicile, a été tenté dans ce sens dans l'état australien de Victoria, où des conseils spéciaux établissent un tarit minimum pour le travail aux pièces. Le Parlement anglais lui-même vient de statuer tout récemment sur cette importante question.

Par la loi du 20 octobre 1909 qui entrera en vigueur le janvier 1910, le salaire minimum est organisé dans certaines industries à domicile, en Angleterre.

Ce problème du salaire minimum est très délicat à cause des objections auxquelles on se heurte, et la plus élémentaire prudence commande d'étudier longtemps et de juger les résultats obtenus

dans les autres pays. Or, dans le pays des expériences sociales qu'est l'Australie, l'application des tarifs minima, dan's l'industrie du vêtement, a abouti à un résultat opposé à celui qu'on attendait: la^ production en chambre a disparu, les patrons préférant produire en atelier, oii le mécanisme se perfectionne chaque jour, et permet plus facilement de suppjorter les entraves de la loi. Ainsi, les ouvriers trop éloignés de l'usine, trop lents, trop âgés, n'ont plus trouvé dans le travail à domicile l'appoint qu'ils lui réclamaient avant, et le problème des sans-travail s'est posé plus aigu devant le législateur (1).

11 vaut mieux souhaiter l'amélioration possible du sort de nos familles de faiseurs de bas à domicile, par l'association des forces productives. Et c'est de côté, nous semble-t-il, qu'on pourrait espérer quelque chose.

Or, à l'heure actuelle, il n'existe aucune association professionnelle de faiseurs de bas à domicile dans la région. Il y a un certain nombre d'années, Ganges avait une association d'ouvriers bonnetiers. Elle a disparu aujourd'hui. L'expérience n'a pas réussi, mais est-ce à dire qu'une association d'ouvriers bonnetiers en chambre soit vouée à un insuccès fatal ?

(1) V. Altalioii, op. cit., p. 140, 303, 304.

On objectera peut-être avec quelque raison la difficulté de constituer une association ouvrière, entre ces ti"a va illeurs isolés dans 12, 15 ou 20 localités. Il est vrai que c'est là un écueil : la cohésion entre les forces ouvrières qui produisent à domicile est moins forte que lorsque ces mêmes forces sont groupées en atelier, sous la direction d'un patron.

Mais ce n'est là qu'une objection de détail, et rintelligence qui caractérise nos ouvriers en bonneterie viendrait sûrement à bout de ce manque de solidarité professionnelle.

Et d'ailleurs, cette solidarité professionnelle n'existe-t-elle pas bien souvent, tout naturellement, par la force des choses? Le petit village de Serres, dont la population est toute entière occupée aux travaux de bonneterie, n'est-il pas un exemple vivant de ce que nous avançons ?

Là les ouvriers sont tout groupés, et on peut dire qu'ils se sentent les coudes aussi bien que dans l'usine du patron: il ne viendrait pas à l'idée de l'un d'eux, pour concurrencer le voisin et accaparer le travail, de travailler à un tarif inférieur celui généralement en vigueur.

Donc les bonnes volontés existent, éparses ; il ne manque qu'à les grouper. Et que l'on ne vienne pas dire que c'est impossible.

Il existe peu, c'est vrai, de syndicats d'ouvriers à domicile. Jusqu'ici, la pratique de l'association

paraît être demeurée Tapanage des ouvriers agglomérés : mines, chemins de fer, etc. Cependant, il existe des associations d'ouvriers en chambre. En France, dans le Cambrésis, les tisseurs à domicile ont formé plusieurs syndicats, qui se sont groupés eux-mêmes, pour former une « Union régionale textile des syndicats du Cambrésis». De même, les tisserands de Cholet et les rubaniers de Saint-Etienne ont fondé des syndicats, mais peu nombreux et d'une action très faible.

En Belgique, les tailleurs et les gantiers à domicile de Bruxelles ont fondé de puissantes unions. Mais les syndicats d'ouvriers bonnetiers proprement dits n'existent pas. Dans certains centres belges, les ouvriers de la bonneterie sont simplement affiliés aux syndicats socialistes ou antisocialistes des travailleurs du coton ou des fileuses. Dans d'autres centres, on ne rencontre, en fait d'associations intéressant les ouvriers de la bonneterie, que des sociétés de secours mutuels. A Leuze cependant existe, depuis 1900, une société coopérative de production et de consommation a le Bonnet Rouge », dont l'objet est la production et la vente d'articles de bonneterie de toutes espèces.

En Allemagne enfin, il existe plusieurs syndicats d'ouvriers à domicile, entre autres un syndicat des ouvrières à domicile de la lingerie qui compte 6000 adhérentes, et qui paraît avoir exercé

une heureuse influence sur ^existence de cette classe misérable des grandes villes.

Il semble bien ainsi que l'obstacle principal qui venait de la dispersion des ouvriers et ouvrières soit surmonté, et qu'une association d'ouvriers bonnetiers à domicile aurait autant de chances de succès qu'une association de tisserands ou de gantiers à domicile.

Il est donc à souhaiter, pour rendre meilleure la situation déjà bonne de nos faiseurs de bas à domicile, qu'ils se groupent en association. Ce n'est que d'une association sérieusement organisée qu'ils peuvent attendre quelques résultats matériels.

La loi du 21 mars 1884 a donné la vie aux groupements professionnels pour la défense de leurs intérêts, et il est peu de professions qui n'aient constitué des associations de ce genre : patrons et ouvriers de toutes professions, commerçants, propriétaires, vignerons, médecins, etc., tous ceux qui ont des intérêts communs à défendre, profitent de la liberté que leur donne la loi. L'association est née avant la loi, mais celle-ci lui a donné une vie propre et lui a délimité sa voie. L'association a pour but le respect des droits et la sauvegarde des intérêts professionnels. Elle est la force d'aujourd'hui, elle est surtout la force de demain, et personne n'ose en contester la légitimité.

Il n'est point à craindre d'ailleurs, de la part de

nos bonnetiers cévenols, qu'ils ne commettent des excès ou des abus préjudiciables à leurs patrons. Les rapports entre ouvriers et fabricants sont trop cordiaux pour envisager de telles éventualités. Les patrons sont trop raisonnables, les ouvriers trop intelligents et trop attachés à leur métier et à leur sol, pour qu'on puisse attendre, des uns et des autres, autre chose que le respect des droits et de la justice. Un groupement ouvrier, s'il se produisait parmi les bonnetiers à domicile de notre région, ne devrait effrayer personne, il se placerait évidemment sur le terrain purement économique; d'ailleurs le faiseur de bas cévenol est un type à part, anticollectiviste la plupart du temps parce qu'il est lui-même très souvent un bon petit propriétaire, réfractaire à l'agitation stérile et aux excitations malsaines.

Et nous sommes persuadé qu'il n'y a que cette solidarité d'intérêts, incarnée dans une forte association, qui puisse donner quelques résultats : s'agirait-il de tenter l'établissement d'une échelle complexe suivant les divers genres de travail avec des tarifs de façon correspondants, s'agirait-il de faire connaître à la clientèle élégante la richesse et le fini de ce travail comparée à la camelote, à l'imitation et aux produits uniformes du métier mécanique, s'agirait-il de fonder un enseignement professionnel, destiné à enrayer la décadence de la bonneterie de soie à domicile, de grouper

quelques intelligences en vue de la création de sujets, de dessins, de modèles dont on s'assurerait ensuite la propriété par l'application des lois relatives à cet objet, s'agirait-il en un mot de tenter le possible en vue de faire prospérer cette industrie et de faire renaître les temps anciens, l'association serait là sur la brèche, prête à défendre les intérêts professionnels et h faire respecter les droits.

Le mouvement ouvrier est louable tant qu'il reste dans les cadres que lui a tracés la loi. Il faut l'encourager, car la classe ouvrière attend beaucoup de lui, mais il faut qu'il soit dirigé par des ouvriers dignes, honnêtes, laborieux, et qu'il rejette tous ceux qui par leurs gestes ou leurs paroles cherchent le trouble et la désunion. Ce ne serait point le cas si un groupement professionnel se constituait entre les faiseurs de bas de la région.