CHAPITRE II

La production à domicile. — L'outillage

Nous venons dédire, de la région que nous étudions, qu'elle fabriquait surtout le bas et la chaussette de soie. Mais comme la matière première ou le bas n'arrive au logis du bonnetier que par l'intermédiaire de la maison de bonneterie, il est intéressant de connaître ce qui se fait en fabrique.

En fabrique, d'abord, on produit la chaussette de soie. Elle ne va au logis de l'ouvrier que pour subir une opération de finissage : couture ou broderie.

On tissait avant, et on pourrait tisser encore de belles chaussettes en soie très fines, sur des métiers français à domicile, mais ce travail n'existe plus. De même, l'usine produit aujourd'hui presque exclusivement le bas de soie uni.

Les métiers mécaniques de la fabrique jettent encore sur le marché une certaine quantité de bas de soie ajourés.

Ajoutons enfin que les maisons de bonneterie de la région commencent à se pourvoir de petites machines pour coudre les bas et les chaussettes.

Mais alors, que reste-il donc pour le travail en chambre ?

Il lui revient la production d'une quantité considérable encore, mais qui diminue chaque jour, de bas de soie unis, noirs ou blancs généralement, excessivement fins, infiniment légers, sans aucun défaut, et que le bonnetier tisse sur des métiers que l'usine ne possède pas, pour des raisons que nous examinerons plus loin.

Nos bonnetiers reçoivent encore des fabricants les bas fabriqués jusqu'aux entrées, c'est-à-dire jusqu'au milieu du mollet à peu près, et ils doivent exécuter sur leurs métiers un travail spécial, le travail de l'ajour. Ce travail consiste à continuer le bas, et en même temps à y pratiquer des jours, qui peuvent affecter une forme spéciale ou représenter un sujet, un objet. C'est ainsi que plusieurs ouvriers jouristes nous ont montré des bas sur lesquels ils pratiquaient des dessins sous forme d'ajour. C'était tantôt une lyre, tantôt une grappe de raisins, tantôt un vase de fleurs; souvent c'est un dessin qu'ils reçoivent de la maison qui fait la comuiande ; souvent aussi le fabricant laisse à ses ouvriers, qu'il connaît bien et qu'il sait -très habiles, toute liberté pour créer des dessins.

L'ouvrier jouriste donne ainsi libre cours à son imagination et arrive à produire de véritables œuvres d'art, chefs-d'œuvre de patience et d'habileté professionnelle.

Notons que les ouvriers jouristes obtiennent tous ces dessins au moyen de ce qu'ils appellent une « planche à canons », petite planchette semblable à une règle plate, assez épaisse et dans laquelle sont encadrées de petites aiguilles ou poinçons qui sortent et rentrent au gré de Touvrier. Ces planches à canons ont remplacé le poinçon que l'ouvrier bonnetier tenait à la main et qui lui permettait de faire les jours.

Les jouristes reçoivent encore des commandes de bas entièrement à jour. Ce travail est évidemment plus long que dans un bas fabriqué jusqu'aux entrées, aussi est-il mieux payé. C'est, d'ailleurs, un travail très délicat.

Les ouvriers occupés au travail de Tajour doivent rendre le bas au fabricant après avoir fait eux-mêmes le talon sur leurs métiers, et souvent même la semelle, de sorte qu'il ne reste que la pointe.

Un autre genre de travail se fait encore à domicile : c'est le travail de la couture et de la broderie. La couture consiste à réunir les deux côtés opposés du bas, que les métiers livrent à la couseusesous la forme d'une large bande plate.

Il y a aussi le nouage qui consiste à rassembler les deux moitiés des talons et à ajuster les pointes. La broderie enfin est un ornement indispensable aux bas de soie sortis, soit de l'usine, soit du logis des bonnetiers à domicile : les bas de

— assoie et les chaussettes de soie ordinaires sont ornés sur le côté d'une simple baguette; c'est la broderie la plus commune. Mais les bas de soie unis fins sont souvent agrémentés d'une riche broderie. Et ici, comme pour le travail de l'ajour, il arrive que le fabricant laisse h l'ouvrière chargée de ce travail, et qu'on appelle alors « échantillonneuse », toute liberté pour créer un dessin, et le reproduire sous forme de broderie. Il s'est ainsi formé de véritables artistes brodeuses et c'est elles qui gagnent les salaires élevés.

Nous devons nous résumer et constater que dans la bonneterie de soie de notre région certaines opérations se font en même temps en fabrique et à domicile — exemple le bas de soie uni et à jour, et la couture — mais d'autres, à cause de la richesse et de la variété du travail, se font exclusivement à domicile : ce sont les ajours riches et compliqués que l'usine n'a pas encore entrepris ou qu'elle commence à imiter. Ce sont les bas de soie unis, lins comme une pelure d'oignon, pour la fabrication desquels il existe peu de métiers. C'est enfin le travail de la broderie ordinaire et supérieure, qui se fait exclusivement à domicile et à la main, parce qu'il n'y a dans la région aucun métier à broderie.

Nous devons remarquer en outre que chaque genre de travail occupe à domicile un personnel spécial : c'est toujours l'homme qui travaille au

métier de famille. C'est lui qui tisse les bas unis très fms. C'est lui qui s'est spécialisé dans le travail de Tajour. Cependant la femme monte parfois sur le métier, mais c'est rare et simplement pour faire les talons.

Elle préfère, la femm.e, les travaux moins absoi'bants et de moindre haleine, que sont les travaux de couture et de broderie, et c'est dans ceuxlà qu'elle se spécialise.

11 arrive ainsi, chacun ayant son travail bien délimité, que l'ouvrier bonnetier, ou l'ouvrière en bonneterie, acquiert une grande habileté et une grande dextérité. C'est excellent, car l'ouvrier produit beaucoup plus et très bien, et les salaires s'en ressentent sensiblement.

Nos renseignements sur le genre de travail exécuté h domicile seraient incomplets si nous ne disions quelques mots de l'outillage qui permet la fabrication d'articles si riches et si appréciés.

Nous ne dirons rien pour le moment de l'outillage perfectionné de la fabrique. Nous nous rendrons compte de sa puissance, en étudiant les progrès du machinisme et la crise du travail à domicile. Et nous constatons tout de suite que l'humble atelier de famille emploie toujours le même métier : le petit métier français. Il existe quelques métiers mécaniques h domicile, mais c'est excessivement rare, et d'ailleurs ces métiers, quoique aptes à mai'cher au moteur, sont

toujours actionnés par les bras de l'ouvrier bonnetier. Dès lors, on peut avancer ce que nous di~ sions quelques lignes plus haut : c'est qu'invariablement on rencontre dans les demeures de nos faiseurs de bas, le vieux métier de nos pères, le petit métier français. Ce métier a pu subiquelques légers perfectionnements de détail, comme l'adjonction de la « planche à canons » ; mais, dans son ensemble, c'est le métier h bas du XVII*' siècle, et qui nous vient fort probablement d'Angleterre.

Les données de Thistoire, en effet, sont aujourd'hui à peu près certaines sur les origines du métier à faire le bas. C'est à la tin du XVl'^ siècle qu'-en remonte l'invention, et elle est due à un Anglais, William Lee, qui aurait construit le premier métier à bas, en 1589, à Calverton, localité située au nord-est de Nottingham. Ce premier métier fut construit entièrement en bois, et c'était une merveille d'ingéniosité mécanique (1).

Comment fut-il introduit ou connu en France, à cette époque d'entraves de toutes sortes h la liberté du commerce et de l'industrie ? La législa-

(1) Une légende sur les origines du métier à bas en attribue rinvenlion à un Français, un bas normand qui, découragé par l'opposition des syndics bonnetiers, vend à vil prix son invention à l'Angleterre et meurt ruiné.

tiori anglaise punissait de mort, à ce momentlà, tout individu qui transportait un métier d'Angleterre dans un autre pays. Comment dès lors s'explique son apparition en France dans le courant du XVII^ siècle? Une version voudrait que le premier ministre d'Henri IV, Sully, ait sollicité l'inventeur anglais devenir s'installer en France.

Mais il est plus probable que c'est le nommé Jean Hindret, un Nîmois, mercier de profession, qui, sur les encouragements de Colbert, passa la Manche et s'en fut acheter, au noni du gouvernement français, les dessins du métier; Voltaire semble l'insinuer lorsqu'il écrit, dans le Siècle de Louis XiV, que le « ministère acheta, en Angleterre, le secret de cette machine ingénieuse qui produit le bas dix fois plus vite que l'aiguille ».

Hindret, simple marchand, sans grande instruction, rentré en France, ses croquis furent réunis, remis au net. et soumis au conseil du roi. Un abbé de l'époque, Michel de Marolles, les recueillit dans un album, et en 1667 il cédait au roi ce précieux recueil qui figure à la bibliothèque nationale. Cet album contient les dessins remarquablement précis et exacts de la machine à faire le bas, trop précis et trop exacts pour que ce ne soit pas une reproduction officielle des dessins recueillis par Hindret, à l'instigation de Colbert. A la lin de cet all)uni lii^m'c une représentation du Château de Madrid, au Bois de Boulogne, la pre-

mière manufartiire de bas au métier autorisée par le roi.

Il est donc cerlain (|iie la première manufacture de bas au métier a été fondée en France, avant 1667, date à laquelle Tabl^' de Marolles en parle comme d'une affaire déjà lancée. On fait remonter Texistence de cette manufacture à Tannée 1656.

Le précieux métier à faii'e le bas, qu'on appelle désormais métier français, est extrêmement compliqué. Le mécanisme n'a guère changé depuis le XVIP et le X\ Il L siècle, mais il n'est guère dans le cadre de cette étude d'entier dans une description technique de cet ingénieux instrument. Qu il nous suftise de dire que, d'après une lettre qu'écrivait au premier commis des finances en 1()71 l'intendant du Languedoc, ce dernier disait qu'il fallait « quatre à cinq mois à un serruriei- habile, pour faire un métier », et encore ce serrurier doit-il être « aidé de deux compagnons pour forger les grosses pièces, d'un platineur, d'un faiseur d'aiguilles et d'un fondeur pour faire les pièces de cuivre qui assujettissent celles de fer, d'un monteur pour appareiller et assembler les pièces et entin d'un menuisier pour la cage, d'où il faut conclure que le plus habile serrurier ne saurait faire trois métiers dans un an ».

Les régions de Nîmes, de Ganges et du Vigan comptaient un certain nombre de monteurs. La ville de Nîmes en possédait quinze, dont le travail

consistait à arranger les pièces et à les monter après que le serrurier les avait livrées parfaites. Le montage et la mise en œuvre exigeaient encore 10 à 12 jours et se payaient 4 à 5 livres par jour. Que Ton songe enfin que cet outil comprend deux à trois mille pièces et Ton se fera une idée de son mécanisme compliqué !

Jusque bien avant dans le courant du XIX'' siècle, on a construit de ces métiers français et les principaux centres de construction étaient pour la région : Ganges, Sauve, Saint-IIippolyte-du-Fort et Saint-André-de-Valborgne. A Theure actuelle, on n'en construit plus, bien qu'il existe encore quelques habiles ouvriers qui soient monteurs de métiers, en même temps que faiseurs de bas.

Sans vouloir entrer dans d'autres développements, il nous faut encore ajouter que deux parties doivent être distinguées dans le vieux métier français : la cage qui comprend l'assemblage de tous les mécanismes nécessaires à la formation des mailles (aiguilles, platines, presse) et le bâti ou armature en bois ou en fonte qui supporte la cage et contient le banc sur lequel s'assied l'ouvrier. Le faiseur de bas s'aide de ses bras et aussi de ses pieds dans son travail : il travaille généralement assis.

Remarquons en terminant que les métiers français que nous trouvons dans toutes les habitations des faiseurs de bas sont à une ou deux têtes

ou fontures, c'est-à-dire qiroiî peut y lisser un bas ou deux bas à la fois ; et enfin que la finesse des aiguilles varie, certains métiers ayant beaucoup plus d'aiguilles ({ue d'aulres, et faisant par conséquent des mailles i)lus petites, plus fines. Pour dire alors qu'une machine tait des mailles plus fines qu'une autre, en langage du métier, on dit ({u'elle a un numéro de jauge plus élevé. La jauge est donc un numéro qui grossit à mesure qu'augmente la finesse du fil employé (1 ).

(1) Notons que pour fixer le numéro de jauge d'un métier les faiseurs de bas prennent une commune mesure : 81 millimètres, et calculent le nombre d'aiguilles qu'il y a entre le premier et le qualre-vingl-unième millimètre.