CHAPITRE III
Recensement des lieux de travail. — Essais de statistiques. — Centres de production en fabrique.
Nous nous sommes déjà rendus compte que rindustrie de la bonneterie de soie à domicile, dans notre région, occupait un nombre considérable de personnes. Mais nous voudrions être plus précis et renseigner d'une façon plus exacte le lecteur au moyen de quelques statistiques.
On a déjà vu que certains travaux étaient le monopole d'un sexe, on verra maintenant qu'ils sont aus^i le monopole d'une région déterminée. Nous voudrions ainsi indiquer les localités où se fait* la bonneterie de soie à domicile, et montrer plus spécialement le genre de travaux qui s'y exé-
cillent. Nous ajouterons quelques chiffres, en complétant cet enseml)le par quelques renseignements sur les centres de production en fabrique qui distribuent de Touvrage autour d'eux.
Par leurs difficultés et le long apprentissage qu'ils nécessitent, les travaux du tissage des bas de soie, et les travaux encore plus minutieux de l'ajour, devaient fatalement devenir le monopole de rhomme, qui a une force de résistance plus grande que la femme ; de même, par suite du principe de la profession héréditaire dans la famille, et de Taltachement du faiseur de bas à la terre, ces travaux devaient se localiser dans une région déterminée, d'où il serait difficile de les déraciner.
Et, en effet, c'est particulièrement dans les régions immédiates de Ganges et du Vigan, que s'est localisé ce genre de travaux. Ce sera donc dans la campagne de Ganges et surtout dans celle du Vigan que se trouveront ces familles de faiseurs de bas, où la profession est héréditaire, où depuis plusieurs générations on travaille à la bonneterie.
La région de Ganges, où se rencontre le type du faiseur de bas de profession à domicile, comprend la petite ville de Ganges elle-même (1), et
(1) La petite ville de Ganges compte 4.500 habilanls, est située à 18 kilomètres du Vigan et fait partie du département de l'Hérault .
ensuite Laroqiie, Brissac et Cazilhac, villages environnants.
Mais, à cause de la proximité de la fabrique, il est certain que dans cette région la race du bonnetier à domicile disparaît lentement.
Beaucoup de faiseurs de bas, dans ces dernières années, ont abandonné la profession. Ganges, qui pouvait compter il y a quelque huit ou dix ans une centaine debonnetiers en chanjbre, en a à peine aujourd'hui 80.
Dans la campagne de Ganges, on peut évaluer le nombre des hommes travaillant sur métiers français, à une soixantaine.
La région du Vigan, où on trouve encore beaucoup de faiseurs de bas, comprend la ville ellemême (1), et les villages environnants de Serres, Bréau, Aulas, Mars, Arre et Bez.
C'est dans cette région montagneuse du Vigan, où le paysan est sobre et robuste, qu'il y a quelque cinquante ans, la majeure partie de la population s'occupait aux travaux de bonneterie de til et de soie. La bonneterie de fil a disparu aujourd'hui, par suite de la concurrence de la machine, mais la bonneterie de soie a subsisté; et elle vivra encore longtemps dans ce pays, car la
(1) Le Yigan, sous-préfeclure du département du Gard, a une population de 5.000 âmes.
race du faiseur de bas, malgré les dinicultés qu'elle rencontre, disparaît beaucoup moins vite qu'à la ville.
Le centre important de la région du Vigan puor la fabrication des bas de soie unis et ajourés est incontestablement le village de Serres, autour duquel rayonnent les villages de Mars, Bréau et Aulas.
Le petit village de Serres, qui compte à peine quatre cents âmes, renferme au moins 110 à 120 métiers français, pour une centaine de faiseurs de bas. C'est dire que tous les hommes, sauf les vieux, travaillent à la bonneterie de soie, et c'est plus spécialement le travail de l'ajour qu'ils exécutent.
Nous avons pu pénétrer dans certains de ces intérieurs, et souvent nous y avons vu plusieurs métiers en activité. Dans la plupart de ces habitations, toute la famille s'occupe aux travaux de bonneterie, les vieux parents, les enfants et les petits-enfants.
Le village de Serres fabrique des bas pour les maisons de Ganges principalement, et, si l'on songe que c'est Ganges qui fournit les plus beaux bas de soie, on peut donc dire que le marché français et le marché étranger reçoivent leurs plus riches articles de ce coin des Cévennes. Il est curieux et agréable à la fois de constater que le monde entier est tributaire de ce riant et petit vil-
lage perdu au milieu des châtaigniers qui s'accrochent aux pentes escarpées de la montagne. C'est lui qui possède ces excellents et modestes ouvriers qui fabriquent des bas destinés aux rois ou aux entourages de rois. Us connaissent la réputation mondiale dont jouissent leurs produits et ils en sont fiers.
11 existait autrefois beaucoup de faiseurs de bas à Mars, à Aulas et h Bréau ; il y en a beaucoup moins aujourd'hui. De môme à Arre et à Bez, où presque toute la population, il y a une trentaine d'années encore, s'occupait de travaux de bonneterie, on rencontre à peine dix ouvriers, et encore ne travaillent-ils pas d'une façon continue.
Dans le Vigan même, où battaient jadis de nombreux métiers, on trouve à peine dix faiseurs de bas de soie à domicile.
Sans trop nous éloigner de la vérité, nous pouvons donc avancer que la région du Vigan compte près de 180 faiseurs de bas.
Et, pour les régions de Ganges et du Vigan réunies, on peut dire que les fabriques de bonneterie de soie occupent environ, à l'heure acluelle, 320 à
350 bonnetiers masculins, travaillant d'une façon à peu près continue (1).
Parmi les travaux de la bonneterie de soie, il en est qui ne réclament pas une attention aussi soutenue, une tension d'esprit et des sens aussi longue que les travaux de Tajour. Ce sont les travaux de finissage, les travaux de couture et de broderie qui sont le monopole exclusif de la femme.
Ce sont aussi des travaux faciles à apprendre et il est naturel de trouver la main-d'œuvre qui s'y emploie dans toute la région que nous étudions. Mais c'est surtout aux alentours de la fabrique de bonneterie que se groupent en grand nombre les ouvrières de la bonneterie de soie.
On trouve des femmes travaillant pour les fabriques de la région de Ganges etduVigan, jusque dans les localités de Nant et de St-Jean-du-Bruel, au nord et à l'ouest du Vigan, et de St-Bauzillede-Putois et de St-Martin-de-Londres, au sud de Ganges. Mais le plus grand nombre est fourni par les villages environnants Ganges et le Vigan : Cazilhac, Laroque, Brissac, le Pouget, le Caussede-la-Selle, etc., — Avèze , Molières, Bréau,
(1) Dans ces évaluations, nous croyons toujours êlre audessus de la vérité, car beaucoup de bonnetiers ne travaillent pas toute l'année. Certains vivent d'autres travaux et à l'occasion montent sur le métier.
Aulas, Mars, Serres, Arre et Bez, Alzon, Aumessas, Campestre, Vissée, etc.
Il est assez difficile d'évaluer le nombre de femmes employées aux travaux de la bonneterie à domicile, cependant certains chefs d'industrie ont bien voulu nous dire, approximativement, le chiffre d'ouvrières qu'ils occupaient hors de l'usine. On peut dès lors évaluer le nombre de ces femmes ou jeunes filles, brodeuses ou couseuses, employées par les maisons de la région, à 8 ou 900 environ (1 ).
Mais tout ce personnel, homme ou femme, qui reçoit de l'ouvrage pour l'exécuter chez lui, de qui le reçoit-il? N'est-il pas logique de terminer cet exposé un peu aride par l'énumératîon des principaux centres de production de bonneterie en fabrique. Ce sont, en effet, ces maisons qui font vivre une notable partie de nos populations rurales, et, quoiqu'il ne rentre pas dans le cadre de notre sujet d'étudier la production en fabrique, nous devons au moins faire connaître ces centres de la fabrication du bas et de la chausette de soie, dont souvent la finesse et la beauté rivalisent à bon droit avec les articles fabriqués à domicile.
(1) Nous comprenons dans ce nombre les ouvrières de la bonneterie de coton el de fil lin (jn emploient les fabriques d'Arre el de Bez.
Si nous commençons par le nord de notre région, par le pays des Cévennes, nous constatons à Arre et à Bez la présence de deux importantes fabriques.
La plus ancienne, celle dV\rre, ne fait aujourd'hui exécuter à domicile que des opérations secondaires, comme la couture et la broderie. En étudiant les progrès du machinisme, cause de la crise de l'industrie de la bonneterie de soie à domicile, nous nous rendrons compte que c'est bien cette manufacture qui possède dans notre région les métiers les plus perfectionnés pour la fabrication du bas de soie uni et à jour.
La fabrique de bonneterie de Bez, de date relativement récente, abandonne elle aussi de plus en plus la production des articles à domicile, mais conserva encore hors de l'usine un personnel.
Une fabrique de bas de soie, qui en est à ses débuts, installée en plein cœur du pays des faiseurs de bas cévenols, à Aulas, emploie aussi un certain nombre d'hommes et de femmes à domicile, et se spécialise dans la production des bas de soie très riches.
La petite ville de Sumène, centre de bonneteiùe autrefois très important, possède aujourd'hui une petite fabrique de bonneterie de soie, qui occupe un certain nombre d'ouvriers et d'ouvrières.
Et Ganges enfin, ce vieux centre de la fabrication du bas et de la chaussette de soie, pos-
sède huit maisons de bonneterie qui n'ont pas toutes la même importance (1) . Plusieurs de ces maisons sont très anciennes ; elles sont toujours restées rattachées à la production du bas de soie très fin, et richement ajouré. Aussi, ce sont ces mêmes maisons de Ganges, qui occupent le personnel le plus important à domicile, dans la campagne environnant la ville et dans la région du Vigan : le village de Serres tout entier travaille pour les maisons de Ganges.
Arre et Bez, Aulas, Sumène et Ganges sont donc les centres de la fabrication à l'usine du bas de soie. On parle cependant de la bonneterie du Vigan : on veut simplement dire que c'est la région du Vigan qui fournit la main-d'œuvre à domicile, car le Vigan ne possède aucune fabrique de bonneterie.
(1) Notons que les fabriques d'Aulas, Sumène, et plusieurs fabriques de Ganges emploient des métiers mécaniques, mais que ces métiers ne marchent pas au moteur. Ils sont mis en mouvement par le faiseur de bas lui-même.
