CHAPITRE IV

Matière première. — Débouchés. — Aperçu des prix de quelques articles.

On emploie pour la fabrication des bas de soie des Cévennes, tantôt des soies d'Italie, d'Exlrême Orient, tantôt des filés de schappe, de la boui're de soie, tantôt enfin de la soie pure du pays.

Les déchets de soie et les soies étrangères sont employées quelquefois à l'usine, mais c'est principalement avec de la soie des Cévennes que sont tissés les bas de soie qui sortent des maisons de bonneterie de la région.

Cette pure soie des Cévennes, avant d'être livrée au fabricant de bonneterie, subit une série d'opérations. Le fil de soie en effet résulte de la réunion d'un certain nombre de «brins». Le brin lui-

même n'est que l'assemblage d'un certain nombre de «baves» ou fil primitif provenant du dévidage du cocon. Cette opération est le «doublage». Enlin une machine spéciale imprime à ces brins réunis qui forment le fil de soie une torsion de 100 h 140 tours par mètre. Et la soie passe ensuite au décreusage où l'eau si pure de nos pays lui donne un lustre inimitable. Elle est enfin teinte, et livrée au métier à bas. Elle est alors d'un éclat incomparable, d'une finesse et d'une solidité surprenante, et c'est grâce à ces qualités qu'elle est universellement appréciée.

C'est d'abord tous les grands magasins de Paris, le Bon Marché, le Louvre, le Grand Frédéric, etc., qui se fournissent auprès des fabricants de bonneterie des Cévennes, et aussi tous les grands magasins de nos principales villes. C'est ensuite l'étranger qui est tributaire de nos régions pour l'importation des bas de soie. Les plus beaux articles, comme les plus ordinaires, ceux qui sortent de l'usine comme ces articles de haut luxe, véritables merveilles que fabrique le bonnetier à domicile, sont exportés en Allemagne, en Angleterre, en Russie, en Italie, au Japon, etc., et principalement en Amérique. Les cours impériales de Russie et d'Allemagne, le Vatican, se fournissent auprès des maisons de bonneterie des Cévennes. Mais c'est surtout avec l'Amérique que notre commerce d'exportation des bas et chaussettes de soie

est le plus développé (1) : les grandes dames américaines ne reculent pas devant le prix d'un objet qui leur plaît, le goût du luxe étant très répandu dans la haute société américaine.

En outre, les droits de douane qui pèsent sur l'entrée de nos marchandises en Amérique sont proportionnels, non pas à la valeur de ces marchandises, mais bien à leur poids, à leur volume. Ce système, adopté également en France, est le système des droits spécifiques ; il est plus simple que le système des droits ad valorem, car ce dernier donne lieu à des déclarations mensongères difticiles à réprimer. Quoi qu'il en soit, ce système des droits spécifiques pousse naturellement à l'exportation des objets de luxe réunissant une grande valeur, sous un faible volume et un poids minime.

Nous savons maintenant que les bas de soie des Cévennes s'exportent dans le monde entier, et y sont appréciés à leur juste valeur. C'est donc qu'ils approchent le plus de la perfection et qu'on en trouve difficilement de pareils. Aussi doiventils se j>ayer très cher. Et, en effet, on est frappé, en

(1) Nous relevons dans les Annales du commerce extérieur que le pays où la France exporte le plus d'articles de soie est la République des Etats-Unis, soit pour 14.797.500 dollars.

étudiant cette industrie du bas de soie, des prix véritablement fantastiques de certaines paires de bas.

Il est vrai que les métiers mécaniques de l'usine, métiers Paget, métiers Cotton, jettent sur le marché des bas de soie d'apparence flatteuse aux prix bien modérés de 30, 40 et 60 francs la douzaine. Mais c'est là de la camelote. Et les véritables articles de luxe, pour la fabrication desquels il est distribué de beaux salaires aux ouvriers à domicile qui les produisent sur leurs archaïques métiers français, se paient 30, 40, 100 et 200 francs la paire. Le magasin a Au Grand Frédéric » à Paris a des articles catalogués 200 à 500 fi-ancs la paire. Ces bas de soie si chers sont de véritables merveilles, des chefs-d'œuvre incomparables de finesse, des prodiges d'ingéniosité et d'habileté professionnelle, et demandent plusieurs jours de travail à un bonnetier habile. Certains de ces bas sont si fins qu'on peut en enfiler une douzaine dans une bague. Chaque paire pèse à peine quelques grammes. Une douzaine de bas de soie numéro 44 pèse 160 grammes, la paire ne pèse donc pas seulement 14 grammes ! Ce sont là des articles qui ne sont guère courants et qui sont achetés par une clientèle bien riche. En effet, ces bas si légers perdent en solidité ce qu'ils gagnent en finesse, en souplesse, et ne peuvent guère se porter deux fois.

Les articles plus courants sont le bas de soie uni à 5 fr. la paire fabriqué à Tusine sur métier 28 fin, et pour le bas fait sur petit métier français à domicile le bas de luxe, ajouré et brodé, numéros 36, 38 et 40, vendu 25, 30 et 40 fr. la paire.