CHAPITRE V

Des raisons qui expliquent la conservation du travail à domicile dans la bonneterie de soie des Cévennes.

La manufacture h domicile, dans sa lutte contre la forme plus moderne d'organisation du travail qu'est l'usine, possède de merveilleux instruments de défense qui lui permetttent de résister à l'envahissement du machinisme.

Il est de règle, lorsqu'on parle des conditions favorables au développement, ou du moins au maintien de l'industrie à domicile, de citer au premier rang le privilège naturel dont jouit la manufacture à domicile, et (jui consiste en ce qu'elle naît et vit sans aucun Irais d'installation et

d'exploitation. Tandis que la production en fabrique s'alourdit des frais considérables de construction de bâtisses vastes et confortables, d'achat d'un outillage coûteux, la manufacture à domicile se suffit amplement avec quelques magasins ou bureaux, avec un outillage vieux et suranné.

Dans le système moderne de la fabrique, le patron voit encore son prix de revient s'accroître des frais d'amortissement, des frais de personnel, employés, chefs d'ateliers, contremaîtres, etc., des frais généraux de chauffage, éclairage, assurances, impôts, patentes, etc., autant de charges qui pèsent beaucoup moins lourdement sur les épaules d'un entrepreneur de fabrique collective.

Notons encore, en faveur du travail en chambre, que les frais généraux et les risques du donneur d'ouvrage sont notablement réduits, par ce fait même que l'entreprise échappe aux presci'iplions légales imposées au chef d'industrie en faveur des ouvriers de fabrique.

La manufacture à domicile dispose donc d'armes redoutables, privilèges naturels et privilèges législatifs, qui peuvent entrer pour beaucoup dans son extension, ou tout au moins dans sa capacité de résistance.

Nous ne croyons pas qu'il faille tenir un gi*and compte, dans l'industrie de la bonneterie de soie des Cévennes, de ces deux facteurs primordiaux de la manufacture à domicile, et nous ne pensons

pas, avec ceux qui nous ont donné leur avis sur la question, que le nombre des faiseurs de bas à domicile ait augmenté dans ces dernières années, comme dans la bonneterie de l'Aube, soit par suite des pesants frais inhérents à la fabrique, soit par suite des mesures législatives qui ne s'appliquent pas au travail en chambre. Au contraire, dans les régions de Ganges, du Vigan, d'Arre et Bez, le nombre des bonnetiers à domicile diminue chaque jour.

On pourrait seulement constater, sinon un accroissement, du moins le maintien pour longtemps de la main-d'œuvre féminine occupée aux travaux de couture et de broderie dans nos campagnes. Il est, en effet, très avantageux, pour le chef d'industrie, de procéder lentement dans l'achat et l'installation de nouvelles machines qui sont destinées tôt ou tard à diminuer la quantité de travail à distribuer à domicile. Le fabricant ne supprimera pas le travail en chambre avant d'être sûr de pouvoir retirer un bénéfice du nouvel outillage, et en attendant il donnera ce travail à faire hors de l'usine. De même, cela lui évitera les frais d'installation de nouveaux bâtiments, dont il est obligé de calculer à l'avance l'amortissement, en même temps qu'il sera déchargé de la responsabilité légale qui pèserait sur lui plus lourde s'il employait un plus grand nombre d'ouvrières dans son usine.

Ecartons donc ces deux facteurs du développement de la production domiciliaire qui peuvent avoir leur importance lorsqu'on étudie une industrie qui en est h ses débuts, comme celle du vêtement, mais qui ne peuvent avoir une grande influence dans une industrie aussi vieille que la bonneterie et pour laquelle le fabricant sait tous les avantages qu'il a à retirer de sa concentration en fabrique.

Si le fabricant de bonneterie, chef d'usine, occupe un personnel à domicile pour exécuter certaines opérations, c'est que la fabrique ellemême, malgré sa puissance, malgré sa merveilleuse technique, ne peut exécuter ces mêmes opérations.

On peut dire de l'usine, même dans la bonneterie de soie à l'heure actuelle encore, qu'elle tend de préférence à absorber «la confection des marchandises de qualité moyenne », et en second lieu qu'elle manufacture surtout « le gros de l'œuvre, le corps de l'objet » (1 ).

Il est certain en effet que la production à domicile n'existe plus pour l'article moyen qu'a monopolisé l'usine. Celle-ci jette, en effet, sur le mar-

(1) Albert Aflalion. — Le développement de la fabrique et le travail à domicile dans les industries de Thabillement, 1906, p. 105.

ché une quantité considérable de bas de soie assez bon marché, h 5 francs la paire en moyenne, d'un bel aspect et qui ont la faveur du public.

Il est vrai que les métiers mécaniques fabriquent des articles plus luxeux, mais c'est surtout l'article de qualité moyenne, de large consommation, que l'usine préfère confectionner.

Elle laisse au travail en chambre, pour des raisons que nous allons examiner, la production du bas de soie très fin, uni et à jours, qui nécessite une longue attention et pour lequel elle n'est point outillée.

L'usine ne possède point, en effet, l'outillage nécessaire à l'exécution de ce travail, pour lequel il faut de vieux métiers français, ayant comme numéro de jauge 40, 42 et même 44. Ces métiers ne peuvent marcher au moteur, et d'ailleurs il faut qu'ils soient mis en mouvement par le faiseur de bas lui-même qui dirige, plus doucement et plus sûrement, la marche du métier. La finesse du til de soie exige beaucoup de précautions et on ne peut les exercer qu3 par un travail lent et minutieux,auquel le métier mécanique ne peuts'adapter.

En second lieu, avons-nous dit, l'usine vise rarement dès le début à l'exécution intégrale du produit. (( Avec sa technique supérieure, son outillage perfectionné, elle s'attaque d'abord à la tache la plus difficile. Elle s'empare de la matière brute, lui fait prendre forme, ébauche la carcasse,

bâtit la charpente... Elle se désintéresse, dans les premiers temps, de certains travaux accessoires, surtout des menus travaux fastidieux et peu rémunérateurs nécessaires à l'achèvement de la marcliandisc, au finissage ; elle les laisse à l'industrie en chambre, à une main-d'œuvre complémentaire à domicile qu'elle s'adjoint (1). » C'est ainsi que les maisons de bonneterie de Ganges et des environs du Vigan occupent un nombreux personnel féminin aux travaux accessoires de la couture et de la broderie. Mais nos fabriques de bonneterie de soie des Gévennes, du moins les principales, s'emparent de plus en plus des opérations qu'elles faisaient exécuter au dehors, et ont l'intention de donner, dans leurs ateliers, une place de plus en plus grande aux travaux de couture et de finissage. La broderie, pourtant, pour laquelle la région cévénole n'a encore aucun métier, se fait exclusivement à domicile ; la fabrique n'a encore rien tenté dans le sens d'une concentration de la main-d'œuvre féminine occupée à ce genre de travail.

L'industrie de la bonneterie de soie à domicile est une industrie de luxe, et, comme dans toutes les industries de luxe, il faut tenir compte ici, d'une façon toute particulière, des fluctuations de

(1) V. AfLalion, op. cit., p. 129.

la mode et de l'irrégularité dans les besoins de la consommation.

A notre avis, c'est la principale cause qui explique la conservation du travail à domicile dans cette industrie. Comme le dit, d'une façon très précise, iM. Ansiaux(l) : (( lorsque pour un article donné les types demandés par le consommateur se modifient fréquemment, lorsque surtout ils s'individualisent au gré des désirs de chaque acheteur, l'emploi des machines, que leur nature destine à reproduire un type indéfiniment uniforme, devient une impossibilité économique. »

La fabrique de bonneterie de soie produit bien de très beaux articles unis et à jours, mais elle est outillée pour produire un type uniforme, peu varié, un article de consommation assez courante qu'elle lancera sur le marché par dix, cinquante ou cent douzaines, de façon à couvrir ses frais généraux d'installation et d'outillage, et pour lequel elle a des débouchés assurés.

Mais elle ne peut pas s'outiller pour la fabrication de bas de soie dont elle n'a pas un écoulement certain et abondant. Or le bas de soie de luxe est un article de mode, donc très changeant et difficile à écouler.

(1 ) Ansiaux. — cile ?

Que faut-il faire de nos industries à domi-

Le fabricant de bonneterie recevra, un beau , jour, une commande de deux ou trois douzaines de bas à jours et brodés suivant tels dessins. Il transmettra immédiatement cette commandes ses faiseurs de bas à domicile, la livrera ensuite à son client, un grand magasin qui a lui-même reçu la commande du consommateur ; et puis il se passera un an, deux ans, sans qu'une commande du même ty{)e soit transmise à ce même fabricant. Au contraire, il lui arrivera d'aulres commandes réclamant un type tout différent, un dessin nouveau, une broderie nouvelle.

Gomment, en supposant que le fabiicant puisse s'outiller en vue de ces changements de mode, comment penser un instant qu'il va consentir à l'achat d'un outillage qu'il devra laisser chômer plusieurs mois ou plusieurs années?

Le chef d'industrie ne s'outille qu'en vue d'articles qu'il produira par grandes masses ; les articles de haut luxe qui changent très souvent, il en confiera l'exécution au bonnetier en chambre, car les caprices de la mode et l'irrégularité dans les besoins de la consommation ne lui permettraient pas d'amortir son outillage.

Le métier mécanique est actionné par la vapeur ou une autre force naturelle, et sa fonction, si c'est un métier par exemple qui fait les jours, sera de produire plusieurs bas rapidement. En outre il reproduira sans cesse un type de jours

uniforme, et en général assez simple, car le métier à faire le bas est déjà assez compliqué. Si on veut changer le modèle, il faut changer la chaîne. Et enfin, celle-ci marche automatiquement : elle reproduit le dessin pour lequel elle a été créée, tout comme une pendule marque Theure mécaniquement. Au contraire, avec le métier français, qui ne fonctionne que lorsque le bonnetier le met lui-même en mouvement, c'est la main du faiseur de bas, du jouriste, qui dirige les aiguilles destinées à faire les jours ; la direction qu'imprime l'ouvrier à son métier, qu'il peut arrêter instanément, jointe à son imagination, lui permet de faire varier le dessin à volonté.

C'est donc sur ces vieux métiers français à domicile que devront fatalement s'exécuter les bas de soie de haut style, d'une vente restreinte et d'une exécution délicate. C'est donc le travail encore assuré pour un certain temps aux faiseurs de bas des Cévennes.

Il est encore d'autres motifs qui décident les fabricants à conserver jalousement en dehors de leurs usines un personnel nombreux : c'est que des variations peuvent se produire dans l'intensité de la consommation, qui vont réfléchir fatalement sur la production.

Qu'arrive un moment de stagnation industrielle, le patron d'usine sera bien aise de ne pas laisser chômer son matériel : il produira à tout

prix et sans relâche, pour couvrir ses frais généraux de toutes sortes. Tout naturellement, il conservera le travail pour les ouvriers et les ouvrières de son usine, tout le poids du chômage qui va sévir retombant fatalement sur l'ouvrier à domicile.

Qu'arrive au contraire une période de fortes commandes, une période de pres&e industrielle, le fabricant de b'onneterie utilisera cette même main-d'œuvre, qui à ce moment-là se trouvera surmenée. C'est pour cela que nous voyons l'industriel en bonneterie de la région s'adjoindre, outre un noyau plus ou moins important de bonnetiers hommes, une véritable phalange féminine de remailleuses, couseuses et brodeuses, « véritable main-d'œuvre flottante à domicile, qu'il accroît au moment des fortes commandes et à qui il fait supporter tout le poids du chômage aux époques de calme industriel » (1).

Tout le but du patron d'usine est de conserver à sa fabrique une allure uniforme, d'éviter l'achat d'un coûteux matériel, qui en temps de mortesaison resterait improductif, et de conserver hors de son usine un certain nombre de bras au cas où la consommation demanderait une quantité plus grande de marchandises.

(1) Aftalion, op. cit., p. 133.

C'est bien là une cause qui explique la présence dans nos campagnes d'un grand nombre de femmes qui, loin de Tusine, travaillent pour un chef d'industrie, main-d'œuvre qui est destinée à supporter les chômages aux périodes de morte-saison.

Nous devons signaler d'autres avantages que trouvent les maisons de bonneterie de soie de notre pays à employer une main-d'œuvre à domicile, avantages secondaires peut-être, mais déterminants cependant.

Comme le fait remarquer M. Aftalion, « l'employeur sait l'existence... dans les campagnes, d'importantes couches de la population, qui ne peuvent pas ou ne veulent pas se rendre en atelier, et qui se résigneront à domicile à des salaires modestes, salaires d'appoint le plus souvent...; le chef d'usine se trouve par suite porté à demeurer opiniâtrement fidèle au travail en chambre... » (1). Il existe, en effet, dans nos campagnes des Cévennes toute une population, féminine en particulier, qui resterait fort souvent inoccupée, si elle ne s'employait aux travaux de bonneterie, couture et broderie, que lui confie le fabricant. Elle ne compte pas sur ce travail pour fair'e vivre la famille, non, elle ne veut en retirer qu'un modeste salaire, qu'elle ne discutera point d'ailleurs, un supplé-

(1) Aftalion, op. cit., p. 140.

ment de ressources qui viendra augmenter légèrement le budget familial.

Et c'est précisément parce que cette main-d'œuvre se contente de salaires modestes, que le chef d'industrie la conservera, car le jour oi^i il faudrait la rémunérer h un tarif égal ou supérieur aux ouvrières de l'usine, ce jour-là, il préférerait augmenter son matériel et faire exécuter en fabrique ces opérations, à cause des avantages de la concentration et du machinisme.

Nous verrons, cependant, que les salaires de la couseuse à domicile et de la couseuse en fabrique sont à peu près semblables, — et nous dirons pourquoi, — toutes choses égales d'ailleurs, cai* la femme qui travaille chez elle consacre beaucoup moins de temps à ses travaux de couture, que celle qui travaille à l'usine.

Les maisons de bonneterie de soie des Cévennes conservent, jalousement parfois, toujours avec un certain plaisir, une certaine quantité d'ouvriers à domicile, pour diverses raisons encore : c'est tantôt à la suite d'un vieil usage invétéré, telle maison occupant depuis de longues années plusieurs familles de bonnetiers, de génération en génération — et il est dur de rompre avec de vieilles coutumes — ; souvent aussi, le patron veut compléter ses collections d'articles courants par des marchandises Unes et riches pour soutenir la réputation de la maison, et qu'on a encore intérêt à

faire exécuter par des travailleurs en chambre ; tantôt, enfin, le chef d'établissement n'ose pas se fâcher avec de vieux et bons clients qui lui réclament parfois des articles d'une consommation infiniment restreinte, pour lesquels il n'est point outillé.

Mais, pour la région qui nous intéresse, il s'agit surtout de soutenir la brillante et plus que séculaire réputation : la bonneterie de soie du Midi est une spécialité. C'est de nos Gévennes que sortent les plus beaux bas de soie, les plus riches articles et les plus fins, et il faut que ne disparaisse pas de sitôt cette renommée universelle, qui ne se maintiendra que tant qu'il existera dans nos campagnes la race des faiseurs de bas que nous y rencontrons encore aujourd'hui.

Nous devons, enfin, faire remarquer que le chef d'industrie obtiendra du bonnetier à domicile un travail plus fini, plus soigné. Sans doute, les bas de soie fabriqués sur métier mécanique sont aussi très beaux ; on peut même fabriquer sur ces métiers marcliant au moteur des bas que l'on obtenait avant sur des métiers français. L'usine imite parfaitement, dit-on, nous croyons simplement qu'elle singe. Et tes fabricants, comme les commerçants de bonneterie, le savent fort bien. 11 leur est ti*ès facile, au cours de leurs opérations, de vendre à un acheteur qui n'a pas l'œil bien exercé une douzaine de paires de bas de soie

de très belle apparence, soi-disant fabriqués à domicile sur petit métier français, alors que seulement une, deux ou trois paires auront été obtenues sur ce métier, juste celles que le comnierçant aura fait valoir aux yeux du client et qui auront déterminé celui-ci à l'achat.

Le client qui n'est pas un peu du métier n'y verra i-ien. Mais le professionnel reconnaîtra, lui, la différence entre le même article, fabriqué à l'usine et fabriqué à domicile. Le bas fabriqué sur métier à bras est plus souple, plus doux au toucher, plus élastique, en un mot il est plus tini, plus soigné. Gela se comprend aisément, si l'on songe que l'ouvrier à domicile est souvent occupé sur un métier à une seule tête et qu'il est constamment lè, l'œil attentif, prêt à arrêter la machine pour empêcher par exemple une maille double, ou bien un « bouchon », ou bien toute autre impei'fection qui altérerait la beauté du travail, ce que p.ut faire moins facilement l'ouvrier occupé à travailler sur métier mécanique. C'est tellement vrai, ce que nous avançons : à savoir <|ue la fabrication sur métier marchant par la main de l'homme produit des articles beaucoup plus soignés, que beaucoup de maisons de bonneterie des Cévennes emploient des métiers mécaniques numéros 32, 36, 38, c'est-à-dire des métiers très fins, mais qu'au lieu de les mettre en mouvement au moyen de l'eau ou de la vapeur, elles laissent le faiseur

de bas les mettre en mouvement lui-même. Les fabricants qui veulent livrer à leur clientèle des bas irréprochables — les maisons de Sumène, de Ganges, d'Aulas, par exemple — font exactement ce que nous venons de dire.

C'est donc encore une des raisons qui expliquent, de la part des fabricants de bonneterie, le maintien du travail à domicile dans la bonneterie de soie.