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elles faites augmentant progressivement, il arriva un moment où les évêques et leurs économes furent dans l’impossibilité de gérer par eux-mêmes cet immense patrimoine. Les évêques, dès lors, se virent contraints d'attribuer aux desservants des paroisses éloignées l’administration et la jouissance des biens de l'Église qui se trouvaient dans leur voisinage, à charge de certaines prestations consistant ordinairement dans le tiers des oblations de chaque église. Des campagnes, par la force et l'autorité de l'exemple, cet usage gagna les villes. Les bénéfices ecclésiastiques étaient nés (1).

Ces bénéfices, 1l est vrai, furent d’abord de simples administrations ; ils n'étaient pas encore érigés en titres perpétuels. On pouvait librement vendre et acheter les biens qui les composaient ; les églises elles-mêmes se partageaient entre les héritiers des acquéreurs ; les anciens cartulaires sont pleins de ces contrats. Mais le temps, à la longue, amena des modifications profondes dans la nature mème de ces bénéfices ; de droits d’abord personnels ils devinrent des droits réels ; de simples commissions de l’évêque, des titres indépendants de lui. Cette métamorphose peut s'expliquer facilement par les usurpations continues que durent commettre les bénéficiers sur les prérogatives de leurs Ordinaires ; usurpations que ces derniers trop éloignés toléraient, ne pouvant les empêcher. Le fait bientôt se transforma en droit; à chaque office ecclésiastique fut attaché un bénéfice; les curés percurent les dimes, les oblations et les autres revenus dans les limites de leurs paroisses, et les titres de leurs bénéfices devenus perpétuels leur furent attribués à vie (2).

(1) Guy du Rousseaud de Lacombe. Recueil de jurisprudence canonique et bénéficiale. Verbo : bénéfices.

Durand de Maillane. Dictionnaire. Verbo : bénéfices.

Héricourt. Loix ecclésiastiques, pp. 401 et suivantes.

(2) Laferrière. Opinion citée. Jérôme a Costa (alias Richard Simon), Histoire des revenus ecclésiastiques, p. 37.

La formation des bénéfices réguliers se fit parallèlement et d’une manière analogue à celle des bénéfices séculiers. Il y eut tout d’abord de grandes abbayes, richement dotées par la générosité des rois et des princes, et comprenant un personnel nombreux de moines, fondées le plus souvent dans des lieux incultes et déserts que le monastère fit défricher. Dès leur naissance, ces abbayes furent très florissantes ; en ces siècles de foi, les fidèles de toutes parts les comblèrent de leurs dons, et le nombre des personnes qui vinrent, à l'abri de leur toit, chercher des secours contre la misère ou un appui contre le danger, ne cessa de s’accroitre. Elles furent bientôt, comme les anciennes églises, propriétaires d'immenses étendues de terres dont l’administration se trouva être d'autant plus difficile qu’elles étaient plus éloignées. Les abbayes, dès lors, envoyèrent dans chaque centre d’exploitation un peu important, d’abord un, puis deux, puis plusieurs religieux qui restèrent en communication constante avec leur couvent auquel ils devaient envoyer tous les fruits par eux recueillis (1). Puis, lorsque le nombre des religieux peuplant ces petites colonies devint plus considérable, le lien qui unissait les filiales à la maison-mère se relàcha rapidement. Les abbés eux-mêmes accrurent ce mouvement de décentralisation en donnant aux prieurs, « priores ou præpositi », qui gouvernaient les maisons conventuelles en leur nom, l'ordre d’y rester à vie et d’en percevoir les fruits comme des fermiers perpétuels. Le Pape Innocent III défendit bien cet usage par la décrétale : « Cum ad monasterium extra »; mais l'abus subsista malgré tout, et les prieurs s'étant peu à peu rendus maîtres des revenus qu'ils étaient auparavant simplement chargés de toucher, leurs titres en arrivèrent à

(1) Lacombe. Jurisprudence canonique, op. cit.

la fin à être considérés comme de véritables bénéfices (1). PesGonerepdemVienne, tenulen 1211 et 1312, sous Clément V, les considère déjà comme tels (2). Telle fut l’origine des prieurés conventuels.

Les prieurés-cures, eux, provinrent, par une série de transformations analogues, soit des églises des paroisses dont un couvent percevait les dimes, à charge de faire faire le service du culte par un religieux, soit des anciennes chapelles dont étaient généralement pourvues les fermes des abbayes ou des prieurés conventuels (3).

Quant aux offices claustraux qu'on peut ranger aussi parmi les bénéfices réguliers, leur origine est moins certaine. On peut supposer toutefois que les religieux, voyant leurs abbés s'approprier une bonne part des revenus des monastères, cherchèrent, du moins ceux qui jouissaient de quelque autorité, à se partager les revenus affectés aux fonctions qu'ils remplissaient. Les autres religieux durent se contenter de modestes pensions sur le surplus des menses. De là vinrent les bénéfices qu’on appela : Trésorerie, Secretterie, Infirmerie, Porterie, Chantrerie, Écolâtrerie, etc. (4).

(1) Héricourt. Loix ecclésiastiques ; op. cit.

(2) Labbé et Cossart. Sacrosancta concilia, tome XI, 2° partie, pp, 1537 et suivantes.

(3) Héricourt. Op. cit.

(4) Fleury. Institution au Droit ecclésiastique, 2° partie, chap. IL, dit: « Les choses en vinrent à ce point que chaque officier de l'Eglise eut son « revenu séparé, dont il jouissait par ses mains et dont il faisait l'emploi sui- « vant sa conscience, sans en rendre compte à personne. C’est ce revenu, joint « à un office ecclésiastique, que nous appelons bénéfice. »