AVERTISSEMENT VII

fidèle, mais de s'en servir pour composer à son tour

une œuvre originale. Il y ἃ là tout un travail très intéressant à suivre, qui s'éloigne absolument de nos habitudes modernes et qu'il faut examiner sans parti pris d'aucune sorte, en faisant ressortir à travers les emprunts multiples et souvent compliqués l'originalité réelle de Virgile. Depuis la traduction presque littérale jusqu'à limitation libre et à l'inspiration assez lointaine pour devenir problématique, il y a toute une gamme de nuances à saisir. Au point de vue des emprunts, toutes les Églogues ne se ressemblent pas; à côté de celles qui sont de véritables mosaïques, il y en ἃ d’autres, où l’auteur se détache de son modèle pour être lui-même. C’est, dans l’art de Virgile, un véritable progrès, dont il convient de marquer exactement les étapes. Enfin, dans chaque Églogue, il faut démêler le but que s’est assigné l’auteur et les. moyens d'exécution par lesquels il l'a atteint.

Si Virgile s’est mis à l’école de Théocrite, il n'était cependant plus, quand il l’a fait, un écolier. Il suffit de comparer au modèle celles des Églogues qui en dépendent le plus étroitement pour s'assurer de la maturité d'esprit, des connaissances acquises qu'il possédait alors, pour y trouver déjà, pleinement conscientes d’elles-mêmes, certaines qualités maîtresses, qu’il ne devait qu'à son tempérament de poète. Il résulte de là que, si les Bucoliques sont la première œuvre poétique

. que Virgile ait jugée digne de passer à la postérité, ce

n'est sans doute pas la première qu'il ait écrite. On n'attend pas l'âge de vingt-huit ans pour s’essayer à écrire en vers. Mais sur ces premières productions

— Virgile ἃ gardé le silence le plus complet. On pourrait Se demander si, avant d'aborder l'étude des Buco-