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III. Groupes du patronat et de la vassalité. Je joins ensemble ces deux groupes , quoiqu'ils appartiennent à des époques très différentes et qu'ils n'aient pas du tout la même origine , parce qu'ils ont de remarquables analogies dans leurs effets.

Le patronat se présente sous deux formes dans la sodété romaine : d'abord, comme le rapport qui s'établissait entre un maître et les esclaves qu*il avait affranchis ; ensuite, comme le rapport qui existait entre un patricien et les plébéiens ou les étrangers qui formaient sa clientelle. Le premier de ces rapports , ayant été r^é par le droit privé, nous est parfaitement connu ; le second est resté obscur, parce qu'il ne résultait que du droit public, beaucoup plus variable que le droit privé, et sujet à être oublié ou mal compris à mesure qu'il subît de nouvelles transformations.

Le patronat, fondé sur le sentiment de la reconnaissance , produisait des obligations réciproques. Il imposait au supérieur des devoirs de protection et d'assistance, à l'inférieur un respect filial, un certain degré de soumission, et, dans certains cas, des services réels ou personnels.

Le groupe de la vassalité résultait du contrat féodal et appartient exclusivement, au moins en Europe, à la période que l'on désigne sous le nom' de moyen-âge. Le seigneur suzerain était tenu de protéger ses vassaux dans leurs personnes et dans leurs biens; ceux-ci

lui devaient, en échange, certaines prestations, tant personnelles que réelles, qui les mettaient sous sa dépendance. La cause primitive de ces rapports fut tantôt un sentiment de reconnaissance, lorsque le seigneur détachait le fief de son propre domaine pour le donner au vassal en récompense de services rendus ; tantôt le besoin de protection, quand un homme libre remettait en fief, à quelque seigneur plus puissant que lui, son domaine auparavant allodial.

Les divers membres du groupe féodal n'étaient pas nécessairement agglomérés, comme les enfants et les esclaves qui composaient la famille antique. Cependant la guerre, Tadministration de la justice rapprochaient périodiquement les vassaux , et plusieurs de ceux-ci exerçaient des fonctions qui les retenaient en permanence auprès de leur seigneur suzerain.

V. Groupe de la propriété foncière. Ce groupe appartient, comme celui de la famille, à toutes les époques, sans en excepter la nôtre ; mais il a été constitué plus ou moins fortement, selon les temps et les lieux, produisant quelquefois une dépendance véritablement servile du tenancier envers le propriétaire, d'autres fois ne laissant pas même subsister entre eux Tombre d'une relation de droit.

Le propriétaire foncier, au moyen-âge, était le roi de ses censitaires et de ses serfs ; aujourd'hui, ses la-

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boureurs et ses fermiers n'ont rien à espérer, rien à craindre de lui.

Ce rapport était fondé sur la conquête, sur la victoire, comme l'esclavage, c'est-à-dire, sur la supériorité de force des maîtres. Le vainqueur qui, au lien d'exterminer ou de chasser les habitants d'une province envahie, les laissait subsister à côté de lui, et les employait à la culture d'un sol que lui-même ne pouvait pas exploiter, se trouvait à leur éj^ard dans une position analogue à celle qui avait motivé plus anciennement l'esclavage. Ses serfs lui devaient la vie peut-être, dans tous les cas un moyen de subsistance, une possession utile du sol qu'il aurait pu leur enlever. Les prestations de tout genre, les corvées, l'assujettissement à la glèbe, formaient le corrélatif de cette concession et en découlaient logiquement.

YI. Groupe de la maîtrise. C'est aussi dans le moyen-âge que ce groupe s'est orçanisé. Chacun sait que les corporations de métiers ont puissamment concoum aux progrès de la civilisation en Europe. Il n'y avait point de place, dans le régime féodal, pour un tiers-état, pour une classe de travailleurs exclusivement occupée de créer de la richesse mobilière, et disposant du capital nécessaire à cet effet Ce fut dans les villes fermées, sous l'abri des municipalités naissantes, que le capital trouva la liberté et la sécurité dont il avait besoin pour devenir productif. Ce fut là

que naquirent et se multiplièrent peu à peu ces corporations destinées à protéger, et en même temps à régulariser la marche de Tindustrie dans une Toie semée pour elle de dangers et d'obstacles. On y voit un mélange d'association et de subordination. Cette dernière forme caractérise, en particulier, le groupe composé du maître, de ses apprentis et des ouvriers qui travaillaient pour lui. Supérieur aux apprentis comme artisan, aux simples ouvriers comme capitaliste, le maître avait des devoirs stricts à remplir envers les uns et les autres, en échange de l'aide et de la déférence qu'il pouvait exiger d'eux.

Parmi les groupes nombreux qui se sont formés de tout temps par association, j'en signalerai seulement quatre dont l'organisation, plus complète et plus durable que celle de tous les autres, a exercé par cela même, sur le développement des sociétés, une influence prépondérante et décisive, savoir : le groupe de la confrérie, celui de la tribu, celui de la corporation, et enfin celui de la commune.

VIL Groupe de la confrérie. Ce groupe a existé sous des formes variées chez les Grecs, chez les Romains, chez les nations germaniques. Les noms divers qu'il y a reçus ne sont que très imparfaitement rendus par le mot de confrérie ; mais notre langue n'en pos-

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sède aucun autre qui soit mieux approprié à cet usage.

Une communauté de race, de nom, de traditions et de culte paraît avoir formé le lien primitif de cette association , dont la nature, ainsi que Torigine, après avoir servi de texte à maintes dissertations et de matière à maintes controverses, demeure pour nous enveloppée de bien des nuages.

Ce qu'il y a de certain, c'est que, chez les deux peuples de Tantiquité dont l'histoire nous est le mieux connue, les Athéniens et les Romains, l'élément primordial de la société avait été entièrement groupé en confréries, dont les membres se devaient réciproquement assistance dans le malheur et appui contre l'étranger, marchaient ensemble à la guerre, formaient enfin l'unité politique dans le gouvernement de l'État.

On en peut dire autant des nations germaniques. Leurs confréries, qui offrent de frappantes analogies avec celles des Grecs et des Romains, ont puissamment contribué à la renaissance et aux développements du régime municipal en Europe depuis le dixième siècle. C'étaient elles qui composaient la bourgeoisie primitive, la classe patricienne, dans les républiques du moyen-âge, aussi bien que dans celles d'Athènes et de Rome. A côté de cette société, ainsi divisée en associations toutes personnelles, se forma et s'accrut peu à peu la plèbe, groupée d'abord en tribus ou com-

munes locales, qui se transformèrent quelquefois, à leur tour, en associations personnelles, puis absorbèrent les confréries patriciennes ou les supplantèrent dans le gouv^-nement.

YIII et XI. Groupe de la tribu et de la commune. Quelques différences essentielles qu'on puisse obsenrer entre les tribus de Tantiquité et les communes des temps modernes, ces deux espèces d'associations n'en présentent pas moins, au point de vue sous lequel je les examine, une grande analogie, en ce qu'elles mit en, l'une et l'autre, pour origine et pour cause un rapprochement local et une communauté d'intérêts produite par ce rapprochement

Ce groupe est le plus étendu après celui de l'État II est oi^anisé comme l'État ; il exerce, dans certaines limites, un pouvoir législatif; il a son gouvernement local, son fisc, ses impôts.

Sa destination, dans le développement des sociétés politiques, semble avoir été de remplacer la confrérie pour ces populati(ms éparses que l'émancipation, la conquête, l'immigration aggloméraient successivement autour de la classe patricienne une fois constituée en État Mais, quand les liens et les rapports sociaux formés par l'oi^anisation du groupe local avaient subsisté quelque temps, quand ils avaient créé des affections et des habitudes chez une génération entière, ik devenaient indépendants de la localité, ils survivaient

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au déplacement des individus, etrassociation devenait insensiblement personnelle, de locale qu'elle avait été dans Torigine.

Comme le lien d*une association est d'autant plus lâche qu'elle embrasse un plus grand nombre de personnes, la tribu et la commune sont, de tous les groupes sociaux ci-Klessus énumérés, les moins fortement constitués, ceux où les obligations réciproques des membres sont le moins déterminés, où leurs relations mutuelles sont le moins intimes. Cependant la commune conserve encore de nos jours une certaine importance, conm)e groupe social, dans les pays où elle n'a pas été dépouillée de l'élection de ses magistrats, où son gouvernement n'a pas été privé de toute indépendance^ où elle n'a pas été, en un mot, absorbée par l'État.

X. Groupe de la corporation. Je désigne ici, sous le nom de corporation, les sociétés qui ont un but extMeur, en vue duquel le fait de l'association et les rapports qu'il établit entre les associés ne sont que des moyens.

Dans les confréries, le but c'était l'association ellemême, c'étaient les relations que le lien associatif créait entre les divers membres du groupe ; mais les collèges de prêtres et les associations d'initiés en Grèce, les corps voués à l'exercice de certaines professions à Rome, les corporations religieuses et les corporations

de métiers da moyen-âge avaient un but spécial, celui d*exercer collectivement une action déterminée sur les hommes ou sur les choses.

Si le peu que nous savons des corporations de Tantiquité ne nous permet guère d'apprécier Tinfluence qu'elles ont pu avoir sur le développement et les tendances de ceux qui en faisaient partie et sur l'ensemble de la vie sociale à ces époques reculées, en revanche nous connaissons parfaitement soit les jurandes, soit les ordres religieux du moyen-âge^ et chacun sait aujourd'hui combien étaient forts les liens créés par de telles associations, combien était puissante l'action qu'elles exerçaient sur les sentiments et la conduite des associés.

J'ai déjà parlé du groupe de subordination formé par la maîtrise ; ici, j'ai en vue le groupe d'association qui se composait des maîtres et des compagnons d'un même métier, d'une même jurande.

Ce groupe avait, comme toute corporation, seschefe, ses organes; il était constitué pour l'exercice d'une industrie ou d'un négoce, et son but ne pouvant être atteint, sous les lois imparfaites et mal exécutées de la société féodale, si la personne et les biens du travailleur ne recevaient une garantie plus efficace, des devoirs mutuels de protection et d'assistance avaient été imposés aux divers membres de l'association.

Quant aux ordres religieux, leur organisation était

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si forte, qu'elle a résisté çà et là aux secousses formidables qui ont ébranlé, puis renversé tant d'institutions jadis [deines de vigueur.

Les groupes que je viens d'énumérer caractérisaient les sociétés européennes à Tépoque où elles étaient le mieux établies, où elles paraissaient le moins menacées de dissolution, le plus susceptibles d'un développement progressif régulier. Mais, pour se faire une idée juste de cette oi^anisation, il faut l'envisager dans son ensemble, tel qu'il résultait de la combinaison des divers groupes.

Chez les anciens, la famille se présente d'abord comme principal éléipent, comme unité politique de l'État; puis autour d'elle sont agglomérés les esclaves, les affranchis, les clients, comme autant de cercles concentriques. Enfin , les familles elles-mêmes se groupent tantôt en confréries, tantôt en tribus, de manière à ne laisser aucune «catégorie de la population dans son isolement primitif.

Au moyen-âge, le propriétaire foncier, le seigneur domine sur un groupe organique, dont sa famille forme le noyau, et dans lequel sont compris les vassaux, les censitaires, les serfs de la seigneurie. Dans les villes, le maître artisan réunit pareillement autour de sa famille un groupe de compagnons et d'apprentis. Puis,

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des confréries et des corporations de diverses espèces réunissent à leur tour les familles, et ne laissent guère plus de place pour l'isolement individuel qu'il n'y en avait dans les sociétés antiques.

Tous CCS rapports de subordination et d'association nous représentent le squelette d'un organisme dont la vie se trouvait dans certaines idées et dans certains sentiments qui avaient fait naître ces rapports ou qui en étaient résultés. Privé de cette vie, le squelette se décompose bientôt et tombe en poussière. Mais les groupes, une fois organisés^ renferment en eux-mêmes le principe de leur vie, la puissance de créer, de développer, de maintenir les idées et les sentiments qui les ont fait naître. Ce principe vital , cette puissance morale, c'est le patronage, qui s'exerce ou peut s'exercer dans tous les groupes, de la part des supérieurs envers les inférieurs.

Les membres de la famille et les subordonnés' qui s'agglomèrent autour d'elle, soit en vertu de la servitude personnelle présente ou passée, soit en vertu de la vassalité ou de la servitude territoriale, soit en vertu de la maîtrise, sont sous le patronage immédiat du père de famille; c'est de lui qu'ils reçoivent leurs idées et leurs sentiments ; c'est lui qui dirige à son gré leur développement intellectuel et moral, qui les anime, enfin, et les pénètre de l'esprit nécessaire à l'existence du groupe entier.