XII. DERNIÈRE ÉVOLUTION SOCIALE

'évolatlon 4 al s'est accomplie, depuis lo ml- 1 da siècle dernier, dansl'orirmniBme de la lété française et dans la pbsition relatlTC

diverses classes de prodactears. Cette éTOlon est un progrrès absoln , et la société n'est

condamnée, sons peine de dissolution, à snir sur ce qui est accompli , ni à le dérer.

is ne sommes pas de ceux qui s'exagèrent les rs dont la société française est menacée par les subversives de certaines écoles et de certains Nous avons foi dans la viabilité de Tordre social ance. On ne peut parcourir ce beau pays sans rappé des innombrables éléments de puissance , ndeur et de prospérité qu'il trouve et qu'il troule plus en plus dans sa position géographique , 'admirable fécondité de son territoire et dans ité intelligente de ses habitants ; il y a là de Téour des siècles de progrès, par conséquent pour icles d'un labeur largement récompensé. Or un î qui a devant lui une telle perspective est évient intéressé à préserver de toute perturbation lisme sous la protection duquel il voit les germes

de sa future grandeur se développer si vigoureusement ; il devrait aussi être moins accessible que tout autre aux idées perturbatrices. Mais la France est jeune socialement parlant; plus jeune , par exemple, que l'Angleterre. Outre qu'elle a moins vécu dans le passé comme nation ayant la conscience de sa m collective , elle a un avenir plus long à espérer , un avenir où elle doit croître en population, en richesses, en habileté industrielle, jusqu'à laisser sa rivale bien en arrière. Celle-ci , au contraire, a certainement atteint, si elle n'a dépassé l'âge mûr. Elle a encore de l'espace devant elle , une tâche à remplir, mais elle connaît tous ses moyens d'avancer et d'agir ; elle les a tous mis en œuvre ; l'avenir n'a en réserve pour elle que les résultats prévus de calculs et d'efforts sagement combinés, non des merveilles imprévues et inimaginables , comme celles que la France pourra voir se réaliser quand elle aura cent millions d'habitants et cent milliards de capital productif.

Une telle différence d'âge explique bien des choses qu'on a eu tort d'attribuer exclusivement au caractère national des deux peuples. La jeunesse est généreuse et désintéressée , mais impatiente , légère , présomptueuse , et sujette à se laisser conduire par l'imagination dans la pratique réelle de la vie. De là le danger des idées subversives pour la France. Les maladies morales y pourraient facilement devenir graves, à

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cause de la fièvre qu'elles excitent. Tout eu reconnaissant que l'esprit scieutifique a fait de notables progrès chez la classe éclairée de ce pays , on ne peut se dissimuler que les utopies , les chimères , les doctrines les plus hasardées y occupent trop de place dans la vie intellectuelle , et qu'il en résulte un pénible et périlleux désaccord entre la pensée et l'action , entre les aspirations ambitieuses de l'intelligence et les nécessités journalières de la vie réelle , entre les besoins de réforme dont l'opinion se préoccupe et la marche lente et régulière du développement économique.

Jusqu'à présent, la force matérielle dont le gouvernement dispose pour le maintien de l'ordre social a été employée avec succès contre les maladies morales, quand la fièvre avait pris un caractère de malignité capable de compromettre l'existence de l'État. I.à poudre à canon et les tribunaux ont fait justice des idées subversives sur le terrain de la réalité , et les ont refoulées dans le domaine de la spéculation chaque fois qu'elles ont essayé d'en sortir. Ou a ainsi vaincu les maladies sociales , mais on ne les a pas guéries ; ou les a empêchées de désorganiser la société , mais on ne leur a pas ôté le pouvoir de s'y étendre et d'y acquérir peu à peu le degré d'intensité qui les rendrait mortelles.

Les représentants même de la science économique n'ont pas toujours su se préserver de l'influence mor-

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bide qui émane des humeurs viciées du corps social t ou les a vus faire aux réformateurs maintes concessions (jui compromettaient tous les principes d'ordre saus satisfaire aucun besoin de désordre. Quelques-uns, cependant, ont pris en dernier lieu une position plus ferme , et ont nettement tracé la limite qui sépare la vérité de Terreur. Il y a eu en France comme un réveil de l'économie politique dont il est permis d'augurer les plus favorables résultats. Il y a plaisir à voir h vraie science revendiquer ses droits dans le langage qui lui convient, et, quelque résistance que puissent opposer à son triomphe définitif les intérêts qu'elle heurte directement ou indirectement , nous croyons que le fait seul de cette restauration de l'esprit scientifique dans l'étude des questions sociales aura , sur la discussion ultérieure et sur la solution pratique de ces questions, la plus heureuse influence.

Il est un point seulement à l'égard duquel nous ne saurions partager la manière de \*oir qui paraît dominer dans cette nouvelle école. Nous ne pensons pas qu'il suffise d'avoir constaté, par des données statistiques plus ou moins probantes, que la condition maicrielle des classes laborieuses s'est beaucoup améliorée depuis un siècle, pour traiter de vaines déclamations tout ce qui se dit et s'écrit sur le sort déplorable des ouvriers de la grande industrie , pour se rassurer entièrement sur les conséquences déjà réa-