XII. DERNIÈRE ÉVOLUTION SOCIALE

idées qui soutenaient cet ordre matériel ; comment , par quelles causes ces idées ayant été peu à peu minées et affaiblies, puis remplacées par de nouveaux principes , les groupes qu'elles cimentaient ont dû se dissoudre et Tordre social être réalisé par une nouvelle synthèse. Nous n'avons pas à revendiquer, pour les sociétés ainsi constituées , la gloire , que nul ne leur conteste, d'avoir produit de grandes choses et de grands hommes, d'avoir été à leur tour fortes au dedans, puissantes au dehors, d'avoir fourni enfin une longue carrière où l'humanité collective s'est montrée plus d'une fois digne de la haute destinée qu'elle s'attribuait. Quelque intéressantes que soient ces v ues rétrospectives, elles ne seraient qu'un hors-d'œuvre dans l'étude que nous faisons des phénomènes du présent , puisque ce présent est le résultat d'une révolution qui a fait table rase du passé. Indépendance personnelle pour tous , égalité de droit entre tous : voilà, depuis la révolution de 89, quels sont les principes organiques de la société française ; c'est de l'ordre matériel fondé sur ces nouveaux principes que nous avons exclusivement à nous occuper.

Remarquons d'abord que la révolution , malgré ses tendances à une complète réforme des rapports sociaux, n'a rien changé ni pu changer aux conditions primordiales de l'état social. Aujourd'hui comme jadis , comme toujours , travail et propriété sont les indjs-

pensables éléments de tout organisme destiné à faire d'une multitude une nation, d'une aggrégation de familles un État, d'une horde une association perfectible et régulière; aujourd'iiui comme toujours , ces deux éléments sont corrélatifs , le travail ne pouvant pas mieux se passer de la propriété que la propriété da travail. Si c'est le travail individuel, en effet, qui crée le capital, c'est le capital qui crée, c'est-à-dire qui rend possible et profitable le travail collectif de la société; or le capital est le produit de l'épargne, et l'épargne est l'eiïet des lois qui consacrent et garantissent le droit de propriété. Aussi a-t-on vu ce droit survivre intact, si ce n'est même plus vivace et mieux constitué qu'auparavant , à tant d'institutions qui semblaient avoir la même origine et reposer sur la même base que lui D'un autre côté, le travail n'a pas cessé d'être l'antithèse de la liberté, ni la propriété d'être l'antidièsede l'égalité; concilier cet inévitable et indestructible antagonisme , n'a pas cessé d'être le grand problème de la solution duquel dépendent et la convergence des efforts individuels pour le développement de la société, et la réaction de l'état social sur le perfectionnement des individus, et par conséquent tout progrès ultérieur de la race humaine dans la voie de la civilisation. Comment ce problème est-il résolu dans l'ordre matériel que notre époque a vu naître ? Quelle est l'idée synthétique au moyen de laquelle se réalise de nos jours cette con-