CHAP. II. — DE LORDRE SOCIAL, ETC

apparaisse comme un fait légal ; il faut qu’on lui attribue un caractère moral , qu’on accepte la soumission à cet ordre comme un devoir imposé aux individus , soit envers d’autres individus , soit envers la masse collectivement. L’ordre moral est une condition de vie pour l’ordre social.

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Coup «l'œil rtfroupecüf sur l'organisation antérieure des sociétés.

Les notions morales qui servent de Ciment à l’ordre social se développent, s’entretiennent, se transmettent dans la société au moyen d’une action continue qui doit s’exercer de différentes manières suivant la forme qu’a reçue l’organisation de la société elle-même; or, les formes d’organisation sociale qui ont duré le plus longtemps, et qui, par conséquent, avaient le plus de solidité, offrent un trait commun, c’est l’agglomération des individus dont elles se composent en groupes nombreux , compris dans le groupe général de l’État, et formés les uns par subordination, les autres par association.

Les principaux groupes de subordination étaient ceux de la famille, de la servitude personnelle, du patronat, de la propriété foncière, de la vassalité et de la maîtrise. Rcprenons-Ics séparément ;

I. Groupe de la famille. C’est ie plus ancien, comme le plus naturel. Il formait, en quelque sorte, le noyau de tous les autres.

Chez les peuples anciens dont nous connaissons le mieux les institutions, la famille était fortement constituée sur une base le plus souvent religieuse.

Chez les Hébreux, la puissance paternelle, protégée par des lois sévères, ne connaissait presque aucune limite, en étendue comme en durée, et l’on sait que le respect filial était l’objet d’un précepte religieux placé en tète de la seconde table du Décalogue. D’ailleurs, l’esprit patriarcal était intimement lié, dans la société israélite, avec l’ensemble des lois divines qui avaient établi son organisation, ou plutôt, qui l’avaient consacrée en la modifiant.

Ce même esprit patriarcal, ce génie de la famille, avait présidé à la première organisation sociale des Grecs et des Romains, puis à celle des nations germaniques, et se liait chez ces peuples aux sentiments religieux dont il était une manifestation. Quoiqu’il eût en partie disparu avec les changements survenus dans l’organisation politique, il en restait assez chez les Athéniens, au temps de Solon, pour que ce législateur pût regarder le parricide comme un crime impossible.

La législation romaine, dont nous pouvons suivre les développements successifs depuis le septième siècle avant l’ère chrétienne, nous montre d’abord la famille

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plus fortement constituée peut-être qu’elle ne l’a jamais été chez aucun autre peuple, car la puissance paternelle y était illimitée quant aux biens et quant à la personne des enfants, et l’esprit de famille y était personnifié dans une divinité domestique dont le culte se confondait avec les devoirs de la piété filiale. A la vérité, le droit de primogéniture n’y était point consacré, comme chez les Hébreux , mais le lien qui unissait les membres de la famille n’était pas pour cela entièrement détruit par la mort du chef ; les agnats continuaient de former un groupe organique , où l’association remplaçait la subordination..

Les peuples germaniques, après avoir envahi les provinces de l’empire romain, y reconstituèrent la famille sous des formes un peu différentes, mais toujours fortement empreintes de l’esprit patriarcal. Le christianisme, bien qu’il ait une tendance manifeste à émanciper les individus en mettant la conscience éclairée par la révélation au-dessus de toute autorité humaine, se conciliait néanmoins avec cette organisation, parce que les devoirs" de la piété filiale et la responsabilité morale des parents y reçoivent une sanction non moins efficace que dans le judaïsme, bien qu’elle soit moins explicite.

II. Croupe de la servitude personnelle. Dans les sociétés antiques, l’esclavage personnel formait autour de chaque maître un groupe de stricte subordina-

lion, qui étendait en quelque sorte celui de la famille.

Avant que la puissance paternelle eût rien perdu de sa sévérité, et lorsque les riches, encore étrangers à la corruption et à la mollesse des sociétés policées, cultivaient eux-mêmes leur patrimoine, la situation des esclaves présentait une analogie évidente avec celle des fils de famille. Incapables, comme ceHX-ci, d’acquérir et d’agir civilement, ils dépendaient du même chef, dépendaient de lui presque au même degré, lui rendaient le même genre de services et en recevaient la même protection.

Les premiers esclaves furent des captifs épargnés à la guerre par un ennemi vainqueur. La captivité devenait pour eux comme une seconde naissance , dont ils étaient redevables à celui qui , pouvant leur ôter la vie, la leur avait laissée. Ils étaient donc h lui au même titre que ses enfants. Celte idée , base primitive de la servitude personnelle, produisit, dans les sociétés à esclaves, un ensemble d’opinions, de sentiments, de rapports moraux , qui maintinrent l’institution en dépit des altérations qu’elle subissait dans sa forme et dans son esprit. La dissolution de la société romaine était déjà bien avancée lorsqu’elle atteignit le groupe de la servitude personnelle , nécessita l’intervention directe du législateur dans les rapports du maître avec ses esclaves et provoqua enfin une révolte collective de la classe asservie.

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III. Groupes du patronat et de la vassalité. Je joins ensemble ces deux groupes , quoiqu’ils appartiennent à des époques très différentes et qu’ils n’aient pas du tout la même origine , parce qu’ils ont de remarquables analogies dans leurs effets.

Le patronat se présente sous deux formes dans la société romaine : d’abord, comme le rapport qui s’établissait entre un maître et les esclaves qu’il avait affranchis ; ensuite, comme le rapport qui existait entre un patricien et les plébéiens ou les étrangers qui formaient sa clientelle. Le premier de ces rapports , ayant été réglé par le droit privé, nous est parfaitement connu ; le second est resté obscur, parce qu'il ne résultait que du droit public, beaucoup plus variable que le droit privé, et sujet à être oublié ou mal compris à mesure qu’il subit de nouvelles transformations.

Le patronat, fondé sur le sentiment de la'reconnaissance , produisait des obligations réciproques. Il imposait au supérieur des devoirs de protection et d’assistance, à l’inférieur un respect filial, un certain degré de soumission, et, dans certains cas, des services réels ou personnels.

Le groupe de la vassalité résultait du contrat féodal et appartient exclusivement, au moins en Europe, à la période que l’on désigne sous le nom’ de moyen- âge. Le seigneur suzerain était tenu de protéger ses vassaux dans leurs personnes et dans leurs biens; ceux-ci

lui devaient, en échange, certaines prestations, tant personnelles que réelles, qui les mettaient sous sa dépendance. La cause primitive de ces rapports fut tantôt un sentiment de reconnaissance , lorsque le seigneur détachait le fief de son propre domaine pour le donner au vassal en récompense de services rendus ; tantôt le besoin de protection, quand un homme libre remettait en fief, à quelque seigneur plus puissant que lui , son domaine auparavant allodial.

Les divers membres du groupe féodal n’étaient pas nécessairement agglomérés, comme les enfants et les esclaves qui composaient la famille antique. Cependant la guerre, l’administration de la justice rapprochaient périodiquement les vassaux , et plusieurs de ceux-ci exerçaient des fonctions qui les retenaient en permanence auprès de leur seigneur suzerain.

V. Groupe de la propriété foncière. Ce groupe appartient, comme celui de la famille, à toutes les époques, sans en excepter la nôtre ; mais il a été constitué plus ou moins fortement, selon les temps et les lieux, produisant quelquefois une dépendance véritablement servile du tenancier envers le propriétaire, d’autres fois ne laissant pas même subsister entre eux l’ombre d’une relation de droit.

Le propriétaire foncier, au moyen-âge, était le roi de ses censitaires et de ses serfs; aujourd’hui, ses la-