INTENSITÉ DU LANGAGE

89. L'intensité du langage dépend de trois facteurs : la force, la hauteur et la rapidité.

La force (1) provient de la rapidité avec laquelle l'air est chassé

(1) Allemand lautheit, anglais Umdness. Nous n'avons pas de bonne eixpression équivalente.

des poumons; la hauteur y du degré de tension des cordes vocales; la rapidité y de la vitesse avec laquelle on fait varier la position des parties articulantes de la bouche.

90. Ces trois éléments sont indépendants en réalité : nous savons tous que telle ou telle personne parle vite, mais bas, telle autre, fort, mais sur un ton de basse. Aussi faudrait-il rigoureusement étudier séparéïDent ces trois phénomènes; mais il y a entre eux une liaison assez intime, en tant qu'ils expriment les mêmes émotions ou des émotions analogues : nous pouvons donc les considérer d'abord dans leur ensemble.

91 . L'intensité du langage n'est pas, en général, un effet voulu, réfléchi, ni même un effet de l'habitude. C'est un caractère naturel, spontané, inconscient; il suit donc les lois d'autres phénomènes analogues.

Or, nous savons que sous l'empire de certaines émotions, dites émotions vives, les divers phénomènes physiologiques ont une tendance à augmenter d'intensité : le cœur bat plus vite, la circulation devient plus active, la respiration plus forte, les mouvements plus accusés et plus rapides. La joie, la gaité, la colère, la peur, produisent des effets de ce genre. En revanche, la tristesse, le découragement, et dans une certaine mesure, les émotions douces et tendres, amènent un relâchement des fonctions.

92. Tout naturellement, la parole suit ces lois générales. Sous l'empire des émotions vives, elle devient forte, haute, rapide dans son ensemble ; mais, grâce à l'activité qui possède l'être tout entier, il y a de très grandes différences d'un moment à l'autre, et deux mots, deux syllabes d'un même mot, peuvent être prononcés avec une force, une rapidité très différentes, sur un ton tout à fait opposé.

Sous l'empire de la tristesse et du découragement, au contraire, la parole est faible, basse, les intervalles peu marqués.

Enfin, sous l'empire des émotions douces et tendres, la parole devient faible, basse et lente dans son ensemble, comme sous l'empire de la tristesse ; mais les différences de force et de vitesse, et surtout

les intervalles musicaux, sont trèb fortement marqués, comme sous l'empire des émotions vives.

93. Ces observations, quelque générales qu'elles soient, suffisent à nous montrer comment on peut, d'après la manière dont une personne parle, deviner, reconnaître, les sentiments qui raniment. Nous sommes guidés en cela par le souvenir ; d'une part, par le souvenir de ce que nous avons observé chez les autres, lorsque nous avons entendu parler d'une certaine façon une personne fâchée, d'une autre une personne effrayée, etc.; d'autre part, par le souvenir de ce que nous avons éprouvé nous-mêmes dans des circonstances analogues. Grâce à ce guide très sûr, nous arrivons à attacher une signification aux plus petites différences de force, de ton et de vitesse ; et même lorsqu'une personne s'attache à déguiser ses sentiments, nous arrivons souvent à les reconnaître.

Cette analyse inconsciente laisse bien loin derrière elle les efforts de l'analyse scientifique.

94. Outre ces influences purement physiologiques, la force, la rapidité et la hauteur subissent diverses variations dues surtout à ce que l'on a toujours en vue, en parlant, de se faire bien comprendre des personnes auxquelles on s'adresse. La force subit de ce chef de très grandes variations. Dans la plupart des cas, par exemple, lorsqu'on s'adresse à une personne ou à quelques personnes placées à peu de distance, il suffit de donner un degré de force très modéré. Mais si on s'adresse, au contraire, à un vaste auditoire ou à une personne éloignée, il faut donner beaucoup de force, surtout si l'on est obligé de dominer d'autres sons qui se font entendre en même temps. D'autre part, si on veut être entendu seulement d'une personne placée très près, on donne peu de force, à tel point que l'air sort des poumons plus lentement que pendant la respiration simple. — La rapidité est souvent alors en raison inverse de la force : un orateur qui parle dans une très grande salle ou en plein air ralentit toujours son débit, souvent d'une manière très marquée. — Un phénomène analogue se passe lorsque, dans un discours ou dans une lecture, on veut insister sur un point particulier, sur un

membre de phrase, un mot ou une particule. On prononce alors lentement et fortement, le plus souvent aussi sur un ton aigu. Ceci s'exprime souvent, dans récriture, par l'emploi des italiques.

95. Les diflférences de hauteur sont plus intimement liées que celles de force et de vitesse aux émotions et au sens des phrases ; elles sont souvent très caractéristiques. L'étonnement, d'une manière générale, s'exprime sur un ton aigu ; mais c'est Je contraire, s'il s'y mêle une nuance d'incrédulité ou de dédain. Les exemples suivants, dans lesquels le signe ( p ) marque un ton aigu, le signe ( L. ) un ton grave, sont assez suggestifs :

r Tiens! te voilà? L. Tiens! le voilà tléjà!^ . r Allons donc I L Allons donc !

, r Ah bah! L Bahl • ' •

f" Quelle idéel L Quelle idée!

96. L'interrogation est intimement liée à l'exclamation; elle aussi s'exprime sur un ton aigu :

J^ Venee-vous?

r Es-tu là ?

r Est- il ici?

[Comparer aux phrases affirmatives correspondantes : Vous venez. Tu es là. Il est ici.]

Mais les phrases interrogatives qui impliquent une idée de mépris ou de réprobation sont sur un ton grave :

L Tu n'as pas oublié ma commissiony j'espère?

L Eh bieny est-ce clair maintenant ? (1)

En répondant à une question, nous prenons ordinairement un ton plus bas que la personne qui nous a parlé; mais c'est souvent le contraire, si nous répondons d'une manière désobligeante :

Voulez-vous me rendre ce service? n Certainement non.

97. Quand on passe d'un sujet à un autre, le ton change brusquement; ordinairement on commence le nouveau sujet sur un ton moins haut.

(1) Dans ces phrases, il y a une montée de ton nécessaire pour marquer l'interrogation [§il5]. Mais la clé, le ton d'ensemble, est bas.

[En lisant, bien des gens ont l'habitude de commencer chaque paragraphe sur un ton très haut, qui baisse peu à peu jusqu'à la fin du paragraphe. Cette répétition d'un changement toujours le même est souvent d'une insupportable monotonie, qu'évite avec soin un lecteur exercé (1).]

NBTTBTB

98 La netteté de l'articulation dépend de la rapidité avec laquelle on passe d'une position des organes à une autre. C'est surtout une qualité individuelle, ou bien une qualité acquise volontairement pour se faire bien comprendre. Naturellement, on prononce autant que possible très nettement les parties les plus importantes du discours. Mais la netteté paraît aussi liée à certaines émotions : la décision, le commandement, la fierté, s'expriment par des sons nettement articulés [un ton tranchant, cassant] ; l'indécision, l'humilité, la honte, en sons plus ou moins obscurs et confus [une voix indistincte].