FORMATION DU LANGAGE
Section l''^ — Des sons en général
34. Par changements phonétiques, nous entendons les changements qui affectent le langage daus ses éléments matériels, c'est-àdire dans les sons dont il se compose, en en modifiant la valeur individuelle, le nombre, l'intensité relative ou absolue, Tordre de succession ou le mode de juxtaposition. Mais avant d'examiner les diverses sortes de changements, il est évidemment nécessaire que nous sachions exactement quelle est la nature même de ces éléments dont nous allons étudier les transformations ; absolument comme un historien, avant de raconter les événements de la vie d'un peuple, doit chercher à se rendre compte des conditions d'existence matérielle et morale de ce peuple. Nous allons donc résumer très rapidement les connaissances indispensables sur les sons en général, et décrire avec un peu plus de détail les sons de la parole humaine.
35. Nous savons tous, quoique nous ne puissions peut-être pas l'exprimer clairement, ce que nous entendons par un wn : quelque chose qui s'entend, quelque chose qui- est perçu par notre oreille. La branche particulière de la physique qui porte le nom d'acoustique nous apprend qu'un son est toujours produit par les vibrations rapides d'un corps élastique, qui se transmettent sous forme d'ondes sonores à travers l'air ou à travers tout autre corps. Quand les ondes sonores atteignent notice oreille, elles agissent d^une manière particulière sur les nerfs auditifs et y produisent l'impression du son.
36. Il y a une infinité de sortes de sons, ce qui se comprend, car les corps élastiques peuvent vibrer de bien des manières dilSërentes. Mais la plus vulgaire observation nous apprend à distinguer des sons musicaux (1) d'avec de simples bruits. Comparez une note de piano avec le grincement d'une scie : il y a évidemment une différence fondamentale, quoique nous soyons peut-être embarrassés de dire en quoi elle consiste. Il peut bien y avoir des sons de nature douteuse qu'on hésite à classer soit parmi les sons musicaux, soit parmi les bruits; mais nous sentons dlnstinct qu'il y a là une classification fondamentale. Nous verrons tout à l'heure sur quoi elle repose.
37. Outre cette distinction, nous savons qu'un son peut être plus ou moins fort ou faible j plus ou moins aigu ou grave.
La force ou intensité d'un son dépend de l'amplitude des vibrations et de celle des ondes sonores qui en résultent : plus les vibrations sont étendues, plus le son est fort.
La hauteur dépend de la rapidité des vibrations : plus celles-ci sont rapides, plus le son est aigu.
Cette double classification s'applique rigoureusement aux bruits comme aux sons musicaux; mais elle est surtout importante pour ceux-ci.
