CHANGEMENTS DU DEGRÉ D'OUVERTURE

307. Gomme nous l'avons vu [§ 295], les voyelles longues tendent à devenir fermées^ les voyelles brèves, à devenir ouvertes. Le changement de timbre des voyelles en roman a déjà été mentionné. Les Anglais du Nord imitent par (e) le e très relâché des Anglais du Sud, et disent (men), (sent), pour men « hommes », sent w envoyé y> (2).

Ce phénomène paraît n'être qu'un cas particulier de la tendance à exagérer, par une différence de timbre, la distinction entre les voyelles longues et brèves [v. § 295]. Cette tendance peut produire des effets différents et même opposés. L'islandais possède, outre un (i) tendu, un (t) relâché, bref dans ftnna « trouver », long dans vinur « ami », vita a savoir ». En suédois, (t) bref est resté mtact,mais (i:) long est devenu (e) : ven « ami », veta cl savoir p.

308. D'autres changements du degré d'ouverture des voyelles sont dus, soit à des influences combinatives, soit à la nécessité de rendre plus claires certaines distinctions : ainsi le (ae) anglais est d/^^ venu (a) dans un grand nombre de mots comme last « dernier

(1) D'après Sweet, la voyelle brève de but « mais », sun « soleil » serait tendue, (ai-); la voyelle longue de father « père », relâchée- (a) ; ce qui constituerait une singulière exception à la règle générale, Mais je ne peux pas accepter cette analyse, non plus que Storm, Jespersen, Franke, Mœller. V. Jespersen, Art., §36.

(2) Des enfants du Nord de T Angleterre, auquel un instituteur du Sud dicte îand « pays », sand « sable », comprennent et écrivent lend (L prêter », send « envoyer » [E. Jones.]

dance t danse », pour mieux marquer la différence d'avec W,

dense (i). -^

Les voyelles nasalisées ont en général une tendance à devenir ouvertes [§ 427 sj.

309. Les voyelles inaccentuées tendent ordinairement aux degrés d'ouverture moyenne, comme en français, en allemand et en anglais. Quelquefois, comme en portugais, elles sont fermées, probablement par assimilation.