AFFAIBLISSEMENT

313. Les voyelles des syllabes inaccentuées, nous l'avons vu, tendent le plus souvent à s'affaiblir, à se prononcer moins distinctement. Ces syllabes n'ayant qu'une importance relativement secondaire — puisqu'on juge inutile de les prononcer avec force — on ne se donne pas non plus la peine d'en articuler nettement les éléments ; alors on éloigne le moins possible les organes de la position d'indifférence.

314. Cette dernière position n'étant pas la môme pour toutes les langues, l'aflfaiblissement ne se produit pas partout exactement dans la même direction; mais presque toujours les voyelles affaiblies se rapprochent des positions mixtes ou intermédiaires. Telles sont les voyelles (oh), (^h), \aM), du français /w/eau, sécher^ carotte \ les voyelles (ô), (tt), (ir), de l'anglais fellow « individu », virtue « vertu », many a beaucoup ».

Un degré d'affaiblissement plus grand donne la « voyelle neutre » d'une langue : (i^ht) en français, (èV) en anglais, (èV*) en allemand, (éV) et (i) en portugais.

DEVOCALISATION

315. Si la faiblesse de l'expiration porte à raflfaiblissement des voyelles, le ton grave porte à leur dévocalisation, c'est-à-dire que les voyelles graves peuvent devenir chuchées, voire même soufflées [§256]. En français, grAce au fort abaissement de ton qui accompagne assez ordinairement la fin d'une phrase, la dernière voyelle est souvent chuchée, surtout quand c'est une des voyelles fermées (i), (u), (y), qui s'entendent encore bien de cette façon. La dévocalisation des voyelles ouvertes («), (a), est naturellement plus rare, ' mais elle a lieu quelquefois (1).

En portugais, les voyelles faibles finales sont constamment cb^ chëes, comme dans campo (kâpu^j « champ i>,

316. Les voyelles soufflées se trouvent surtout, par assimilation^ après les explosives soufflées, comme dans le français vécu^ le ru^-^^ ruki « mains ». Dans ces mots toutefois, la dé vocalisation n'est p^ ^ habituelle.