CHUTE

381. Moins sonores que les voyelles, les consonnes tombeût plus fkcilement, et il n'est pas nécessaire pour cela qu'elles passent par divers degrés d'affaiblissement. Chaque fois qu'une consonne, par suite de sa formation ou de sa ))Osition, est trop faiblement perçue pour servir de caractère distinctif au groupe phonique dont elle fait partie, elle est exposée à disparaître. C'est ce qui a lieu dans les groupes de plusieurs consonnes, qui sont en général allégés : grec âvag pour ^anaktSj latin nox pour ^nokis^ italien astinato et vieux français ostiné de obstinatum. Les groupes de consonnes flnalesi surtout, s'entendent très mal et tombent facilement: delà les formes populaires (fymis), (ebenis), (ak) pour fumiste^ ébénists^ acte,

382. Ce n'est pas seulement quand une consonne est insuffisante pour avoir une valeur distinctive qu'elle disparaît ; c'est encore quaûd elle est super fltLe; c'est-à-^lire lorsque sa disparition ne peut causer aucune obscurité. C'est là une cause de chute très habituelle. EO vieux français, une nasale finale ayant nasalisé une voyelle précé' dente, om était devenu (ôm); puis, la nasalité de la voyelle étan* bien marquée, le (m), devenu superflu, est tombé, il est resté (ô). Le même changement s'est accompli en portugais, et il s'accomplit en ce moment même dans les patois de l'Allemagne du Sud, où tnein (mâên) «mon», devient souvent (màé)[§ 427]. ^Scribere a donné escrire\

uis, le 8 étant superflu, on a dit écrire. — En islandais, le (k) de ne « genou », knifar « couteau », a dévocalisé le (n) ; une fois le (n') ien distinct de (n), on a laissé tomber le(k), et ces mots se prononcent ordinairement (n'je:), (n'irvyr). Même phénomène en anglais, où, Taprès le témoignage des grammairiens du xvu* siècle, fcn- a été proloncé (n') avant de devenir (n) (1). — En anglais encore, un w ini- ;ial a influencé un r suivant, qui est devenu (rw) ; puis, le (w) étant ievenu superflu, wrile « écrire », wren « roitelet », sont devenus simplement (rw^t), (rw^i) (2). [Aujourd'hui, par Teflet d'autres influences, la modification labiovélaire de (r) a disparu à son tour, Write ^ écrire », et right « bien » sont devenus homonymes.]

383. Si la disparition des consonnes est fréquente sans aflaiblis-

sement préalable, elle a souvent lieu aussi à la suite d'aflaiblisse-

ments progressifs. Dans les cas mêmes que nous venons de citer, si

rien ne feiit supposer Taflaiblissement, rien non plus n'autorise à en

nier la possibilité. Dans d'autres il est évident. La disparition très

fréquente des explosives finales, par exemple dans le français touty

coup, trop, doit se rattacher à l'affaiblissement dont il a été parlé au

§ 380. Les fricatives et les liquides, dans les mêmes circonstances,

sont moins sujettes à disparaître; pourtant elles sont tombées en

grand nombre en français,dans clef, nez, aimer, etc., et au pluriel ; en

sorte que, n'étaitla perte récente de notre (a) final (3), presque tous les

mots de la langue se termineraient par une voyellë>,hormisles cas de

liaison. En paléoslave le même phénomène a eu lieu d'une manière

(1) Sweet, ^.£.S.,|| 923-925. meiov[Phon.Stud,, 111, 84-85] conteste cette théorie, et oppose au témoignage des grammairiens cités par Sweet celui d'autres grammairiens, d'après lesquels la série des changements aurait été : (kn), (tn), (dn), (n). H fait observer, non sans raison, que le (g) initial est tombé devant (n) tout comme le (k) : 9^ (naet) « cousin », gnaw (no:) « ronger ». Mais ceci a eu lieu également en islandais : riaga pour gnaga « ronger » ; et d'ailleurs il paraît que des patois du Gumberland prononcent encore soufflé le n initial de know, etc. [Ellis, Sp, i, song. p. 126].

(2^ Sweet, ff. E. S., §919. Sur ce point le témoignage des grammairiens est tout à fait précis.

(3) Et aussi, l'influence de Tortographe et du pédantisme, qui a fait ressusciter un grand nombre de consonnes disparues. V. Darmesteter, Rel. scient. ^11^ 313-315; L. Havet, SimpL ort.^ 52-59.

tout à fait uniforme, de sorte que tous les mots se terminent par une voyell^.

384. La chute des liquides finales, dans les mots comme quatre^ peuple^ poudre, tahle^ devenus (kat), (pœp), (pud), (tab) dans Je parler populaire et dans le langage de la conversation usuelle (1), se rattache à la dévocalisation de ces liquides.

385. Au commencement des mots, les gutturales peu sonores (h) et 0) sont très exposées à tomber par affaiblissement : il sufQt pour cela que le maximum de force soit transporté sur la voyelle suivante. C'est ce qui a eu lieu pour (h), dans les langues romanes, pour (') en anglais.

386. Il y a d'ailleurs des exemples de disparitions de consonoes dont il est difficile démarquer la raison d'être. Telle est la chute du p primitif en celtique, partout excepté devant les consonnes : vieil irlandais athiVy latin pater; orc^ latin *porcu8 ; tê <l chaud 2>, latin tepir dusy etc. Cette chute du p est d'autant plus extraordinaire que le ^ a été conservé dans les mêmes positions : ebam a je bois :ùj sanskrit pibâmi.

(1) V. Bréal, Revue des Deux Mondes^ 1" décembre 1889.