CHAPITRE TROISIÈME

l'Enecaisse

La question de la réserve métal et plus particulièrement de

la réserve-or a été débattue assez longuement lors du renouvellement du privilège. On sait que l'abondance du métal précieux peut faire espérer pour plus tard la reprise des paiements en espèces et qu'au cours de la guerre elle a permis à la Banque d'assurer nos règlements à l'étranger, comme on peut le voir dans le chapitre relatif au change. Dès lors s'assurer une grosse encaisse devait être un des premiers devoirs de la Banque et nous verrons qu'elle n’y a point failli, en dépit des reproches qui lui ont élé prodigués sur cette question.

Avant la Guerre. — En temps de paix ni les statuts, ni la loi n'imposaient à la Banque l'obligation d’avoir une proportion quelconque d’or par rapport aux billets en circulation. Il n’y a, comme il est vu par ailleurs, que sa circulation de billets qui est sans cesse limitée. |

Et néanmoins sa sagesse fut telle que depuis sa fondation elle ne cessa pas d'accroître d’une manière continue son encaisse de métal précieux. Sans entrer dans le détail des chiffres du siècle dernier on remarquera cependant la progression constante de l’encaisse totale depuis le renouvellement du privilège de 1897. Rappelons ‘également qu'en 1881 l'encaisse or de ja Banque n’était que de 604 millions.

CE 1 Années Encaisse totale Proportion or Prop. portefeuille par rapport au passif exigible CPE coeurs 3.222 millions 77 0/0 26 0/0 TIGER EEE SD520) 75 o/o 27 o/o HOOVER 7 3.674 » 69 0/0 32 0/0 ro MR 3007 ES 205107 0 26,5 0/0 LOTO ARS 426215 73,3 o/0 26,3 0/0 LRO) De ARRETE APOPSERUEE » » + TJS LE. 3.977 » 063:0/0 37,6 0/0

1914 (17 semest.) 4.614 » à » »

En 1907, en 1912-13, le chiffre de l’encaisse s’abaissa à la suite de besoins commerciaux. Il faut remarquer aussi que sa proportion baissa par rapport au passif Landis que celle du portefeuille augmentait ; c'était là le résultat inévitable du développement des affaires. Mais, toujours, en temps de paix, la somme des disponibilités atteignit ou même dépassa le passif exigible et la situation monétaire de la Banque était particulièrement solide à la veille de la guerre.

Grâce à l'or de la Banque l’État augmenta la circulation fiduciaire et se fit consentir des avances dans des limites, étudiées par ailleurs et qui, raisonnables au début des hostilités, sont bien exagérées à l'heure actuelle.

La Banque avait du reste prévu la guerre et accumulé des ressources d’or dans toute la mesure de ses facultés. L’encaisse or elle seule était passée de 3.194 millions au 1° janvier 1913 à 4.141 millions au 30 juillet 1914, soit une augmentation de 900 millions en 19 mois. Dans la même période, exactement du 7 janvier 1913 au 23 juillet 1914, l’encaisse or de la Reichsbank ne s'était augmentée que de 675 millions malgré tous les efforts du gouvernement impérial, qui lui préparait la guerre offensive el ne se contentaït pas de pourvoir à la défensive.

M. Barthe, dans son contre-projet, signale que la proportion de l’encaisse-or de la Banque par rapport à ses billets s'élevait avant la guerre à 62 o/o, alors que la couverture de la Banque d'Angleterre dépassait 112 0/0. Il parait ignorer que nous n'avions pas lesmêmes mœurs financières que les Anglais et que ceux-ci, malgré l’énormité de leurs règlements, avaient une circulation 6 ou 7 fois moindre que la nôtre, que chez eux on préfère le chèque au billet de banque. Il ne signale pas non plus que notre encaisse était en bloc plus de 4 fois supérieure à celle de l'Angleterre, dont les mines fournissent cependant la pi grosse partie de J'or produit par le monde entier.

Cette proportion de l'or par rapport aux billets s'est encore

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nécessairement abaissée dans les jours qui ont précédé l'établissement du cours forcé puisque du 23 au 30 juillet 1914 la circulation fiduciaire de la Banque s'est augmentée de 772 millions pour des raisons que l’on connaît et qui n'avaient pas de rapport avec son activité commerciale habituelle. Pour être juste, il faut prendre le chiffre des billets en circulation au 23 juillet 1914 ; il est de 5.991 millions contre 5.584 millions à fin 1912. C’est une augmentation d'un peu plus de 300 millions et, pendant ce temps, l’encaisse or avait augmenté de 900 millions ; peut-il y avoir une meilleure preuve que la Banque avait fait son devoir en prévision des hostilités.

Dans le tableau de chiffres relatif à l'encaisse d’avant-guerre nous avons compris une cerlaine somme d'argent. On sait que la Banque possédait pour plus de 600 millions de ce métal, dont la valeur marchande était bien inférieure à la valeur nominale. La pièce de 5 fr. ne vahait guère en fait que 2 fr. 45; mais lui enlever son pouvoir libératoire illimité aurait été frapper la Banque de France de charges supérieures au montant de son capilal et amener sa faillite. L'Union Latine avait du reste réussi à maintenir ficltivement la valeur des pièces de 5 francs en Italie, en Suisse, en Belgique, en Grèce et en France,

Avant la guerre cette question avait commencé à perdre de son importance car le métal-argent avait déjà repris une valeur plus considérable. Depuis lors, le mouvement s’est accentué ; dès 1917 l’argent dépassait sa valeur légale de 200 francs le kilo, alors que pendant la dernière moilié de l’autre siècle, il oscillait de 90 à 110 francs.

On a même eu quelque intérêt à exporter l'argent à diverses reprises.

ire Période de Guerre. — Bref, au 24 décembre 1914, l’encaisse métallique était de 4.514 millions dont 4.158 millions en or. L'augmentation, par rapport à 1913, élait de 357 millions pour l'ensemble et de 611 millions pour l'or. Le stock argent, en se basant sur ces chiffres, inscrits au rapport de M. Milliès-Lacroix, avait donc diminué, en deux ans, de 285 millions.

Un peu avant l'ouvertnre des hostilités, la Banque avait en effet satisfail aux demandes de remboursement avec de l’argent et non avec de l'or. Elle avait ainsi devancé la sage et nécessaire mesure du cours forcé et préservé son or.

Au 28 janvier 1915 l'encaisse-or était de 4.233 millions et ce chiffre nous montre que, même pendant les premiers mois dé la

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guerre, alors que régnait une crise de confiance, que chacun gardait jalousement son or, la Banque avait néammoins augmenté son encaisse de plusieurs millions. Du 30 juin au 31 décembre 1914 cette augmentation a été de 180 millions.

Le 27 juillet 1914 le Gouverneur prescrivait aux Directeurs de la zone des opérations militaires d’évacuer d’abord leur or en cas de menace d'occupation par l'ennemi. En août 1914 la Banque a non seulement enlevé l'or de ses succursales des régions envahies, mais si les Allemands avaient gagné la bataille de la Marne et étaient entrés à Parisils n’y auraient plus lrouvé un seul louis; tout avait été évacué en province sans troubles el sans pertes.

Dans de telles circonstances pouvait-on faire mieux? C'est ce qu'a prétendu M. Barthe en affirmant que vers la même époque l'Angleterre et l'Allemagne avaient récolté, chacune pour leur part, plus d’un milliard d’or. Il est exact en effet que l’encaisse de la Banque d’Angleterreest passée de 827 millions avant la guerre à 2 milliards 100 millions en avril 1915. Mais la situation de ce pays ne pouvait se comparer à aucun point de vue à celle de la France. Ses colonies produisaient les 2/3 de l’or fourni par le monde entier, son terriloire n’était pas envahi et les Anglais, comme nous |l’avons vu, avaient des créances considérables à l'étranger, notamment aux États-Unis. En Allemagne on put commencçer dès le début de la guerre une campagne de l'or parce que la dépréciation du change allemand était apparue notable de très bonne heure. Au mois de novembre 1914 le mark perdait 10 0/0 sur le marché de New-York alors que le franc élait à 517,50. Imiter nos ennemis aurait été mettre le public en défiance ou tout au moins anticiper sur la dépréciation de notre monnaie, sinon la provoquer dans une certaine mesure.

Ce qu’il faut malheureusement retenir des critiques socialistes c’est qu’à l’intérieur du pays il s’est produit à celte époque un certain quoique faible drainage des métaux précieux au pro-. fit des neutres et, peut-être même, au profit de l'ennemi. Il serait dangereux de citer des chiffres, et de donner à supposer qu'il s'agissait de plusieurs centaines de millions’ et bien plus dangereux encore de nommer des intermédiaires qui sont sans doute aussi inconnus qu’ils furent peu patriotes. Nous ne parlons pas bien entendu des opérations louables faites au grand jour, comme les premières exportations d’or de la Banque, mais d'un trafic clandestin el impondérable.

La Banque est la première à se rendre compte de ce phénomène. Elle fait de nombreuses démarches auprès du gouvernement pour lui signaler le fait et finalement, n’obtenant pas de

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résultats, son Gouverneur signale officiellement et par lettre le fait au Ministre des Finances. Il montre que « des prospectus « sont adressés aux personnes qu'on suppose disposées à favori- «ser ce drainage... que de grandes banques elles-mêmes ont « déjà été sollicitées... qu'elles l'ont prévenu avec empressement, < mais que les condilions altrayantes qui sont offertes risquent « de tenter des personnes moins averties ». M. Pallain rappelle que l'Allemagne, l'Autriche, la Hollande, la Russie ont déjà prohibé les envois d’or à l’étranger ; il demande des mesures immédiates et énergiques. Cette lettre est du 19 juin 1915 et le 3 juillet le Gouvernement se décide enfin à prohiber par décret l'exporta- : tion de l'or avec des pénalités pour les délinquants variant de six mois à deux ans de prison, plus 5.000 fr. d'amende. Et si le nécessaire n’a pas élé fait assez LôÔL c’est qu'on n’a pas suivi les conseils de la Banque ; on ne saurait rejeter sur elle une faute gouvernementale et l'argument des socialistes esl sans portée

réelle.

La campagne de l'or. — D'ailleurs le 2 juillet 1915 nos changes permeltent malheureusement de commencer la campagne de l’or. On se rappelle la conduile si patriotique du pays à cette occasion, le concours de propagande et d’encaissement prêté avec désintéressement par la Banque. Il suffit de montrer que l'or, stérile aux mains des particuliers, était indispensable à la défense nationale pour que le pays vint le meltre en masse à la disposilion du Gouvernement. Au cours de l’année 1915 le total des entrées d'or à la Banque s’est élevé à 1.487 millions ; celui des sorties n’a pas dépassé 566 millions, d’ou un excédent d’entrées de près d’un milliard, 921 millions exactement.

24 déc.1914 24 d.1915 124 d.1916 24 d.1917 24 d.1918

Encaisse totale... 4.514 5.431 5.379 5.597 5.795 (en millions) Encaisse-or....... 4.158 5.079 5.082 5.350 5.477

(en millions)

Comme le montre le tableau ci-dessus les versements du public ne se sont jamais arrêlés au cours.de la guerre ; ils se sont élevés encore à 127 millions en 1918 et l’encaisse-or a été en progression constante. L'encaisse totale au contraire a diminué de 1915 à 1916 et sa progression est toujours restée inférieure à celle de l'or ; on voit ainsi que la banque se débarasse des écus en metlant à profit le relèvement de la valeur du métal blanc; ils sont même maintenant thésaurisés dans une certaine mesure