CHAPITRE QUATRIÈME

he Change

Pour n'avoir pas donné lieu à des débats aussi étendus que celle de l’escompte la question du change est néanmoins une de celles où le rôle de la Banque de France pendant la guerre s’est exercé de la manière la plus élendue ét la plus complète, la plus efficace aussi.

Premiers mois de la guerre

Au cours de la semaine qui précéda l'ouverture des hostilités les transactions internalionales furent à peu près suspendues ; les cours indiqués par la cote officielle étaient surtout nominaux et les quelques marchés réels qui eurent lieu se traitèrent à un taux qui élait même plus favorable à la France que celui des jours précédents. | sc

Les affaires reprirent dans les derniers jours d'août et en somme loules les nalions, qui avaient été aux prises avec les mêmes difficullés de règlement, se relrouvèrent sensiblement dans la même situation. De 1914 au milieu de 1915 le cours du change n’accusa pas à Paris de différences sensibles par rapport à celui du temps de paix. Nos importations diminuèrent encore plus que nos exporlalions, comme on peut le voir au tableau fourni un peu plus loin, notre portefeuille de valeurs étrangères

demeurail intact et nous nous trouvions par conséquent crédi- : leurs à peu près partout.

Les Elats-Unis se sentirent même à ce moment là dans une situation singulièrement défavorable. Ils étaient en temps de paix débiteurs de l’Europe pour quelques produits fabriqués et surtout pour de nombreux capitaux nécessaires à leur jeune et puissant développement économique ; leurs exportations de matières premiéres ne suffisaient pas à compenser cette balance du commerce défavorable et en juin 1914 le change

New-York variait à Paris entre 514 et 515 alors que le pair élait à 518,25. On estime qu'à celte époque les Etats- Unis nous devaient 5 milliards de francs environ et cela au ioment même où la guerre allait momentanément tarir leurs exportations. Leurs dettes vis-à-vis de l'Angleterre étaient bien autrement considérables. Outre que la balance des transactions commerciales leur était défavorable, ils avaient à assurer le remboursement, à Londres principalement, d'un emprunt de 40 millions de francs ; à fin août la livre sterling valait à New-York 5 dol. contre 4,88 en temps normal. En SD Libre 1915, le Bureau de la Réserve Fédérale, qui était en pleine organisation d'un système d'émission nouveau, fut obligé de constituer une réserve de 500 millions de francs dont la presque totalité fut envoyée à Oltawa (Canada) au compte de la Banque d'Angleterre. Ce fut le fameux « gold point d'Ottawa » qui devait fournir la majeure partie des 105 millions de dollars-or exportés par les Etats-Unis du 1° août au 1° décembre 1914. Il est vrai que nos futurs alliés reçurent pendant le même temps 18 millions de dol. d'entrées, ce qui fait ressortir en fin de compile leurs pertes d'or à 87 millions de dollars pendant ces quatre mois.

Par suite de la durée de la guerre et de nos bassins d'achat à# l'étranger celle situation si favorable à l'Angleterre et à la France n'allait pas larder à se modifier. Il eût été cependant possible, avec de la prévoyance et de l’économie, de la maintenir beaucoup plus longtemps. Dans notre pays tout au moins, les premiers mois de la guerre furent marqués par une politique économique offrant quelques lacunes. On réduisilt notre production et, par conséquent nos possibilités d'exportation, par une mobilisation un peu trop étendue puisque les dépôts regorgeaient d'hommes à peu près inutiles ; ces bras, qui n'élaïent pas encore nécessaires aux renforts du front, eussent été bien plus utiles à l’agriculture et à l’industrie, à l’industrie surtout, car si les enfants el les vieillards purent maintenir chez

ous une production agricole appréciable, nul n oublie la com: plète stagnation industrielle dont souffrit le pays au début de la guerre. On gaspilla aussi nos réserves matérielles de toutes sortes et d'aliments el de produits manufacturés. Enfin les Alliés ne surent ni à ce moment là, niau cours des premières années de la guerre se spécialiser dans les branches de la production où chacun d’eux aurait pu obtenir le meilleur rendement. Cetté spé: cialisation peu recommandable en temps de paix au point de vue de l'intérêt national, aurait dû devenir une nécessité évidente au milieu d’un conflit généralisé. Cependant en 1914 et en 1915 les particuliers, prévoyant une guerre longue, surent restreindre leurs dépenses et, comme les profiteurs de la guerre étaient encore peu nombreux, on peul dire que le pays réalisa de ce one des économies appréciables.

En août 1915 nos paiements aux États-Unis ne s’élevaient qu'à 14 millions. En avril 1915 ils étaient de 186 millions, en novembre 1916 de 280 millions. Du 2 août 1914 à fin juillet 1917 nous avons acheté aux États-Unis pour 6.301- millions, à l’Angleterre pour 3.778 millions de matériel de guerre. Les dépenses de l’État à l'étranger se sont élevées de 3 milliards en 1914-15 à 12 milliards en 1917. M. Landry dans son rapport évalue notre déficit commercial à 5 milliards et demi en 1915 et 13 milliards en 1916, chiffres supérieurs à ceux de l'Administration des Douanes.

Bref dès 1915 nos exportations reslaient slalionnaires FA que nous faisions des achats énormes à l'étranger. Le tableau suivant donne une idée des fluctuations de notre balance commerciale : )

1914 1915 1916 Importations. 6:402 millions 11.035 millions 15.159 millions Exportations. 4.868 d° 3.937 de Slide Balance com.. — 1,533 de — 7,098 d° — 10.043 de

Encore ces chiffres sont-ils au-dessous de la vérité car les statistiques des Douanes n'évaluent pas les marchandises à leur valeur réelle dans le temps ; elles ne tiennent pas suffisamment compte de la hausse constante des prix.

En 1914 la balance du- commerce n’accuse qu’un déficit de 1533 millions, sensiblement égal à la normale. En effet si du 1° août au 31 décembre 1914 les exportations ont accusé un déficit de 2.055 millions, les importations ont également diminué de 2.072 millions. C’est tout simplement le ralentissement des affaires qui est en cause.

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Premières ventes d’or

Mais à partir de mars 1915 la situation change rapidement et dès juin de la même année les importations accusent pour la première fois une plus-value par rapport à la période correspondante de 1914. Et depuis lors on peut voit, par les chiffres déjà cités et dans le détail desquels nous n’entrons pas, que cette plus-value a atteint d'énormes proportions ; nos éxportalions, au contraire, tout en ayant augmenté depuis les premiers mois dé la guerre, restent toujours en moins-value par rapport à celles du temps de paix.

Et ce ne fut pas tout... Les riches étrangers ne vinrent plus en France dépenser leurs revenus et notre portefeuille extérieur reçut de gravés atteintes du fait du non-rendement des valeurs ennemies, du fait aussi de l'invasion d’une partie de notre terri-. toire et de celle de la Belgique ou nombre de peu-patriotes capitalistes avaient placé des titres dans le but de les soustraire à l'application de l'impôt sur le revenu; mauvais calcul du reste car l'ennemi mit ces valeurs sous séquestre et réussit à en négocier un cerlain nombre... | ; |

Aussi depuis 1915 nos changes accusent une dépression énorme el le tableau suivant comparé à celui de la balance commerciale montre la corrélalion frappante qui existe entre ces deux phénomènes :

Changes à Paris Octobre 1914 Juin 1915 Octobre 1915 Londres....... es ET le PR LS 27,12 27,53 SUISSE LS M en ndenie 99 105 111,50 New-York ..... RO Poe 517,50 570,50 593 ESpagne nm n eue 470 018,50 554

On voit que ces chiffres, s'ils .dénotaient une situation sérieuse devant appeler toute l'attention des pouvoirs publics, ne pouvaient néanmoins pas se comparer à l'effondrement des changes allemand et autrichien, que ne sut pas empêcher, une organisation très sévère des ventes de devises dans ces deux pays. Mais il faut bien dire que sans les efforts des gouvernements alliés et de leurs grandes banques nationales de pareils résultats n'auraient pas pu-être obtenus.

Dès les premiers mois de la guerre, alors que le change nous était favorable, la Banque de France acheta des devises sur

l'étranger et les mit plus tard à la disposition du marché. Elle obtint par la suite des crédits commerciaux privés, avec garantie de change occasionnant une forte perte pour elle, en Angleterre, aux Etats-Unis et dans des pays neutres où nous n'avons que peu de moyens de règlement. Les frais et les risques de couverture s’élevaient naturellément pour ces opérations bien au-delà des bénéfices, et néanmoins la Banque de France a effectué ainsi pour plus de 600 millions de ventes de devises.

En août 1915, la Banque, se metlant à la tête d’un groupe financier où entraient notamment le Comptoir d'Escompte et le Crédit Lyonnais, obtint de la maison Brown Brothers, de New- York, un crédit de 100 millions de francs par des ‘tirages renouvelables ; un accord conclu par elle en 1917 avec la National Cily Bank nous procura également de larges disponibilités.

Il faut remarquer, du reste, que si la politique du laissezfaire réduit en temps normal les importations d’un pays où le change est déprécié,, tandis qu’elle favorise ses exportations payées en monnaie étrangère, des nations en état de guerre, dont toutes les ressources sont mobilisées, dont les besoins pour l’entrelien de grosses armées sont anormaux, se voient dans l'obligation de recourir à une intervention énergique de l'Etat et des Banques Nationales.

L'action de la Banque ne devait pas se limiter du reste à des achats de change ; elle aurait été trop limilée dans cette voie et c'est surtout par des envois d'or à l'Élranger qu'elle enraya le déficit de notre balance commerciale. Cet or nous avons vu comment elle avait pu se le procurer ; tout le bénéfice résultant ensuite de ces envois à l'étranger revint à l'Etat et non à ellemême.

En mars et avril 1915, la Banque envoya ainsi à l'Etranger 150 millions d’or et, en ce mème mois d’avril, son encaisse qui jusque là s’élait toujours accrue depuis le début de la guerre diminua pour la première fois de 84 millions.

Convention d'Avril 1915

Ce sacrifice n'enraya pas pour longtemps la chute de notre change el il devint évident qu'en présence d’une longue guerre une pareille politique eût amené en peu de temps la ruine de notre encaisse-or. C’est alors qu’intervint avec l'Angleterre la

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convention d'avril 1915 par laquelle les Banques de France et de Russie s'engageaient à fournir de l'or à la Banque d'Angleterre de façon à permeltre à celle-ci de procéder à des expéditions de

métal à l'étranger et particulièrement aux États-Unis. Pour com-

prendre pareil arrangement il faut considérer qu’un pays « paie «en Angleterre non seulèment les dettes contractées avec ce « pays, mais aussi ce qu'il doit aux autres nations ». L’Angleterre Ja première sut en effet adapter ses instruments de crédit au commerce internalional moderne ; sa flotte de commerce s'éle-

-vait avant la guerre à 19.560.000 Lonnes alors que toutes les

autres nations ne possédaient pas plus de 24.500.000 tonnes. Elle faisait de ce fait la plus grosse partie des échanges commerciaux, recevait pour plus de deux milliards de frêt pendant que son commerce extérieur dépassait le chiffre énorme de 25 milliards ! Les banquiers anglais profitaient de celle situation exceptionnelle pour faire de Londres une sorte de « Clearing « House international ». Une traite sur Londres, une L. S. valent de l’or dans le monde entier et c’est pour celte raison que le gouvernement anglais s’est particulièrement attaché à maintenir depuis le début de la guerre le « gold standard » ou, st l’on préfère, la parité de la L.S. avec l'or, le marché Jibre de l'or. Notons du reste que contre une circulation fiduciaire de 284 millions de L. S., la Banque d'Angleterre n'avait dans sa caisse que 86 millions de L. S. métal el que personne en Angleterre, obéissant à un mot d'ordre de discipline nationale et patriotique un peu forcé d’ailleurs par les consignes officieuses de la Banque d’Angleterre, n'a demandé pendant la guerre le remboursement des billets.

Dans ces condilions nous pouvions faire passer presque tous nos règlements aux Etats-Unis par Londres et il était beaucoup plus facile pour nous de soutenir le cours de la L. S. par rapport au dol. que d'améliorer directement notre change à New-York. Au lieu de convertir directement les francs en dollars 1l était à la fois plus pratique et plus avantageux de les convertir en livres qui seraient elles converties en dollars. D'ailleurs l’Angleterre n’a jamais subi comme nous de stagnation industrielle complète et sa balance commerciale avec les Etats-Unis a toujours été au cours de la guerre plus favorable que la nôtre ; de plus ses colonies fournissent près des 2/3 de la production du

. mélal précieux du monde entier.

Bref, par l'accord d'avril 1915, l'Angleterre nous ouvrait un crédit de 1.500 millions pour faciliter nos paiements chez elle et

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äux Etats-Unis, mais la Banque de France s'engageait d'autre part à fournir 500 millions d’or à la Banque d'Angleterre. D'ailleurs ces envois d’or furent échelonnés en petites fractions ; faits en bloc ils eussént pu améliorer d’un seul coup notre change, mais n'auraient porté au mal qu'un remède temporaire tout en favorisant la spéculation. Les gouvernements alliés préférèrent toujours adopter la politique de « l’inondation progressive » des Elats-Unis que celle des à-coups financiers dangereux.

lusieurs accords du même genre fürent conclus au cours de 1916 el néanmoins vers le 25 avril1916 la L. S. était cotée à Paris

. 28,93. Dés lors la Banque de France, soucieuse de né pas aliéner

toute son encaisse, sé contente de faire des prêts d’or à l’exté-

. tieur gageant des crédits obtenus par le gouvernement français.

Le ? juin de la même année, 69 millions de ces prêts figuraient pour la première fois à son bilan. Grâce à ces mesures, le change de Paris sur Londres fut amené de 28,15 en juillet 1916, à 27,47 en avril 1917. En mai 1916, le dollar est à 593, en juillet à 590. en juin 1917 à 576.

Du 1% août 1914, au 31 décembre 1916 la Banque a ne 1.057 millions d’or, dont 900 en Angleterre et elle en a prêté 1.593 millions à la Banque d'Angleterre.

Aux États-Unis les entrées d’or d'août 1914 à avril 1917 se sont élevées à 1.100 millions de dollars, défalcation faite des sorties, Mais les entrées brutes avaient atteint pendant la même période 1.500 millions de dollars sur lesquels les envois de l'Angleterre ou de ses colonies représentent 80 0/0 en 1915, 95 0/0 en 1918, la presque totalité en 1917.

Sur ces 1.500 millions de dollars, 600 millions furent en somme directement ou indirectement fournis par la Banque de France. Au 31 décembre 1918, 1.955 millions de franesor avaientété prétés à l'Angleterre. Un premier remboursement de crédits a permis d'en dégager 58 millions en janvier 1919. La Banque de France a en outre vendu à la Banque d'Angleterre 35 millions de Son

En regard de cet effort il est juste de Lenales a en octobre 1915 d'un emprunt franco-anglais aux Etats-Unis ; ils’éleva à 500 millions de dollars et vint singulièrement aider l’action des Banques nationales alliées.

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Accord du If février 1916

Ce sont aussi les ventes dé tilres étrangers de notré porté: feuille qui nous ont permis de soutenir la crise des changes. Le Stock-Exchange était fermé depuis septembre 1914 aux négociations de Litres qui n'élaient pas matériellement restés en Angleterre, car aucun contrôle de leur identité n’élait au premief abord possible.

L'accord du 11 février 1916, conclü entre les Ministres des Finances des deux nations et les gouverneurs des Banques d’Angleterre et de France, lève celte prohibition au profit de la Banque de France, à qui cependant ses clients doivent fournir la preuve que ces lilres n'ont élé ni propriélé ennemie, ni même propriété étrangère depuis le 1° août 1914. La Banque a exécuté depuis lors gratuitement de tels ordres de vente ; elle n'a prélevé ni frais de lransports, ni frais d'assurance. C'était là une perte que seul son patriotisme a pu lui faire consentir, rien ne l'y obligeant dans ses conventions avec l’Etal..

Au 31 décembre 1916, la Banque avait mobilisé à elle seule pour plus de 125 millions de valeurs neutres destinées à soulenir notre change à l'étranger. On sait que l'Etat se servit surtout de ces valeurs pour gager des ouvertures de crédit aux Etats-Unis, en donnant satisfaction à la loi sur les Banques de Réserve Fédérale ; ces emprunts aux particuliers se basaient, du resle, sur la bonne volonté de ceux-ci ; nous n'avons jamais eu recours à la réquisition comme cela fut fait en Angleterre.

Bref, la Banque de France à grandement assuré le maintien ‘ de nos changes, soit par l'obtention de crédits contre exportations d'or, soit par ventes de valeurs alliées et neutres du portefeuille français, soit par disponibilités qui lui ont été cédées par le Gouvernement pour les besoins du commerce. Elle a livré au public pour 800 millions de devises en 1915, pour 3.500 millions en 1916, pour 6 milliards en 1917. |

Il faut remarquer du reste que la Banque demandait aux particuliers une justification du chañge qu’elle leur accordait et qu’elle entrava ainsi la spéculation. Souvent un cours s’est établi en dehors de la cote officielle à un taux supérieur au sien. En août 1916, alors que le change de la Banque sur Londres était de 28,12 il s'établit en sous-main un aulre cours qui alla jusqu’à 28,17. Au contraire, au moment où les États-Unis se rangèrent de notre côlé, la spéculation agit en sens inverse et la L. S. fut

cotée le 10 avril 1917, 27,05 avant l'ouverture de la Bourse alors que le 5 avril, avant les vacances de Pâques, elle était à 27,47. La Banque se relira alors de la Bourse et les cours remontèrent de suite à 27,25. D'une manière générale on peut dire qu'en cette matière notre grand institut d'émission eut toujours raison des marchés clandestins et souvent peu patriotiques des « joueurs sur change ». Du reste, depuis lors, le transfert des capitaux à l'étranger est interdit et une loi du 1°" août 1917 ordonne l'institulion d’un répertoire des opérations de change, op RgSISSS pour tous les intermédiaires.

L'ensemble des mesures que nous venons de voir, prises d un commun accord par Lous les Alliés el auxquelles la Banque a donné pour sa part un concours si puissant, peut s'exprimer par un chiffre qui résume en quelque sorte tous ceux que nous avons déjà fournis. Pendant toute l’année 1916, la 1. s. fut cotée à New- York 4,76 dol., c’est-à-diré sensiblement au « gold-point ». Et pendant ce temps le mark perdait déjà en Amérique 28 0/0! !

Ce résullat nous réconipensait de tous nos sacrifices si étendus fussent-ils. Il faut reconnaître du reste que nos futurs Alliés avaient au moment de leur entrée en guerre une situation économique particulièrement favorable vis à vis de la Vieille Europe. De 1912 à 1916 leur detté vis à vis d'elle avait diminué de 510/o. Leur commerce extérieur. accuse les chiffres suivants en 1916 et 1917 :

1916 1917 Importations.......... : 2.391 millions dollars 2952 millions dollars Exportations.......... : 110.480 d° 6.266 d° Excédent .exportation.. 3.089 d° 3.274 de

Pendant la même période ils avaient ouvert pour 1.340 millions de dollars de crédits, importé pour 500 millions de liv. s. d'or, rapatrié pour 1 milliard de dollars de valeurs américaines et un solde important restait encore à couvrir.

Les accords financiers de Londres en présence d’une balance commerciale aussi défavorable nous avaient permis de sauvegarder notre siluation monétaire, de conserver et d'acquérir des sympathies morales et financières qui allaient entraîner dans la lutte notre dernier et nolre plus puissant allié, celui dont les immenses ressources emporteraient la Victoire après avoir compensé la défection Russe.

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Entrée en Guerre des Etats-Unis

Dès 1917 la situation des Alliés s'améliore. Au 31 décembre 1917 les Etats-Unis avaient consenti à la France 6.245 millions de francs de crédits et à l'Angleterre 10.105 millions ; leur excédent d'importation d'or ne s'élevait qu'à 116 too e de dollars contre 529 millions de dollars en 1916.

Pour la même année les sorties d'or de la Banque de France ne s’augmentent plus que de 450 millions (dont 2 millions 1/2 seulement du 28 juin au 31 décembre). Et ces sorties viennent pour la plupart des conventions antérieures conclues avec l'Angleterre.

Nous empruntons celte année là 805 millions de dollars à nos dlliés d'Amérique et les Anglais 1.250 millions. Les troupes américaines débarquent en France et y apportent de l'argent : le gouvernement français assure le paiement de leur solde en compensalion de ses achats aux Elats-Unis et on évite ainsi un important mouvement de fonds.

En juillet 1916 le dollar était à 590, en juin 1917 il est à 576, en décembre 1918 à 545. Le chèque sur Londres passe de 27,80 . à 27,16. En décembre 1918 il vient mème à 26 car, depuis l'entrée en guerre des Etats-Unis, nous oblenions chez eux des ouvertures de crédit directes sans être obligés de passer: par Londres. (Nous ne donnons pas les cours du milieu de 1918, malheureusement influencés à celte époque par des événements militaires favorables en apparence aux allemands). De même les statistiques relatives à l’aide financière américaine au cours de la dernière année de guerre, si elles ne sont pas encore arrêtées, n’en offriront pas moins des chiffres plus éloquents que ceux de 1917, qui cependant peuvent montrer à eux seuls combien l'intervention des Etats-Unis a été décisive pour les finan- ” ces des alliés comme elle l'a été pour leurs opérations militaires.

En mai 1917 le poste « or à l'étranger » du bilan de la Banque élait sensiblement le même qu'au 31 décembre 1918 : 1946 millions contre 1955: Le développement de notre circulation fiduciaire aurait été bien plus inquiétant encore s’il nous avait fallu continuer nos exportations de mélal Jaune.

Alors que l'Amérique n'était pas encore de notre côlé la Banque de France à soutenu le poids de nos relations commerciales avec elle ; on peut dire là aussi que son crédit personnel s’est

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juxtaposé au crédit de l'État et a été un précieux auxihaire pour le Gouvernement,

Pertes au change de la Banque

Pour ce genre d'opérations la Banque Fe réalisé aucun bénéfice; comme on serait tenter de le supposer à premier abord. Et cependant si M. Barthe s'est contenté de poser la question, M. Labroue la résout lui très vivement en accusant notre insli- Lut d'émission de faire là aussi des bénéfices scandaleux ! ! Il en parle à plusieurs reprises à la tribune de la Chambre et force Île. Journal des Débats à insérer une longue letlre de lui, datée du : 19 juin 1918. A son avis la Banque aurait effectué des paiements à l’élranger avec l'or qui lui aurait élé apporté par les particuliers, en gardant pour elle tout le bénéfice du change ; la prime ainsi acquise se serait élevée en mai 1918 par exemple à 40 0/0 pour les échanges avec la Suisse ! ! Remarquons d’ailleurs que M. Labroue ne craint pas de dire par la même occasion que le billet de banque a perdu une partie de sa valeur libéraloire, ce qui est faux ; la dépréciation du change n’est pas due seulement à notre énorme circulation fiduciaire, mais surtout à la balance du commerce défavorable. Fin 1918 celte circulation est supérieure à celle de 1916 et cependant nos changes se trouvent très améliorés par suile de la cessation des hostilités. C’est un fait ‘incontestable que l'or est la commune mesure des valeurs et c'est grâce à celle qualilé qu'on peut en l'exporlant améliorer le change extérieur. Mais on ne peut pas conclure de cela que les cours du change enregistrent nettement la dépréciation d'une monnaie fiduciaire à l’intérieur d’un pays ; bien d’autres facteurs influencent cette déprécialion. La valeur du reste a baissé dans le monde entier puisque la hausse des prix a été générale.

M. Labroue se trompait donc en accusant la Banque de faire de pareils bénéfices. Ils reviennent au contraire à l’Elat ou aux particuliers, comme on va le voir.

Du 1% août 1914 au 22 décembre 1917 la Banque a dE 11.749 millions de change et en a vendu pour 10.693 millions. La différence représentait à cette dernière date le coût net des sommes que la Banque possédait alors sur les places étrangères, principalement en Angleterre, aux Etats-Unis et en Russie: si l’on tient compte de la garantie fournie par l'Etat pour les opé-

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rations effectuées en Russie, celle valeur se shiffrait au cours du change du 22 décembre 1917 à 802.848.000 francs au lieu de 786.000.000 portés au bilan, d'où un bénéfice éventuel de plus de 16 millions. Mais ce n’est là qu’une apparence, car on peut montrer que dans les trois façons dont elle est intervenue sur le cours du change ia Banque a perdu et non gagné :

1° Elle a envoyé des espèces ou elle a acheté directement des créances à l'étranger. Les disponibilités que la Banque a ainsi données au commerce lui ont été accordées suivant ses besoins el au cours du jouf.

2° Elle a négocié des disponibiltlés que le Trésor s'est créé ensuile et qu'’ila mises à la disposition des particuliers par l’intermédiaire de la Banque. Dans ce cas, la Banque a toujours versé au Trésor le montant intégral du prix de vente. Elle n’a été qu'un mandataire désintéressé, et cela réduit à néant les accusations de M. Labroue, puisque l’énorme majorité des exportlalions d'or de la Banque a été faite par accords internationaux avec l’intervention du Gouvernement. La Banque aurait du reste voulu agir seule qu'elle ne l'aurait pas pu, à cause du décret interdisant aux particuliers l'exportation de l'or, décret qu'elle a, du reste, provoqué elle-même, comme nous le voyons par lue

3° La Banque a acheté des crédits obtenus à l'étranger par des maisons françaises et elle à ensuite vendu ces disponibilités. Mais pour ces opérations la Banque a du supporter les différences d'intérêt pendant la durée des crédits et effectuer le remboursement à l'échéance en réalisant presque toujours une perte au change. Le montant du prix d'achat s'élevait au 22 décembre 1917 à 588 millions. Mais si on avait alors liquidé les différences d'intérêt et le prix de la couverture on aurait obtenu un total de 611 millions. La différence de 23 millions était’ une perle pour la Banque, à régler au moment du remboursement.

Rapprochons cette perte netle de 23 millions du bénéfice constaté plus haut de 16 millions et nous verrons que la Banque dans ses opérations de change, loin d’avoir gagné, comme la prétendu M. Labroue, avait perdu dès 1918 plus de 6 millions de ce chef ; sans revenir sur cette question, nous ferons élat de ce chiffre lors de l'examen des bénéfices.

Situation d’Après-Guerre

Aussi, au cours du Débat sur le Renouvellement du Privilège,

les autres adversaires de la Banque, quelque parti pris qu'ils aient eu contre elle, n’ont pu cependant ni la critiquer, ni l'attaquer sérieusement sur celle question du change. M. Barthe, dans la séance du 28 mai, se plaint que notre change en Suisse soit devenu de plus e» plus défavorable à cause de l’augmentation de la circulaire fiduciaire qui eut lieu précisément à celte époque. Mais cet accroissement répondait aux-besoins de l'État et ne résullait point de l'initiative de la Banque et d’ailleurs la baisse du change résullait aussi de nolre situation militaire.

M. Thomas également, n’a pas pu attaquer la politique de la Banque au point du vue du change. Dans la séance du 2 juillet il se plaint que le privilège, conclu pour une trop longue durée, ne permette pas, là non plus, à l'État d'intervenir ensuite d'une manière efficace. « Qu'il s’agisse de remboursement, qu'il « s'agisse d'intérêts, s'écrie-t-il, cela va peser encore demain «sur le marché du change... etle privilège n'apporte rien ». L'orateur a sans doute oublié que les conventions de 1897 et de 1911 n’apportaient rien, elles non plus, et que la Banque a cependant rendu à notre commerce extérieur, au cours de la guerre, des services si prodigieux et si inespérés, qu'ils trouvent même grâce devaat la sévérilé socialiste. Comment donc douter qu'elle saura adopter aux circonstances très ardunes certes, mais moins pénibles tout de même, du retour à l’élat de paix? Son propre intérêt l'incitera à rétablir la situation de notre change d’avantguerre et nulle loi, nul décret ne sauraient prèvoir les circonstances en face desquelles elle se trouvera, les mesures opportunes qu'elle aura à prendre d'accord avec le Gouvernement...

Dans une autre séance, celle du 11 juillet, le même orateur, comme s'il regrellait d’avoir élé parfois impartial, prétend que c'est l'État lui même « qui a dû faire toutes les opérations d’emprunt à l'étranger, toutes les recherches de crédit »...!

Nous avons vu au contraire que la Banque a obtenu par ellemême 600 millions de devises, comme l'a fait remarquer M. Dubois, et qu’ensuile son crédit est sans cesse venu, là comme ailleurs, renforcer celui de l'État. Un gouvernement neutre, comme l’a indiqué M. Klolz, a subordonné en 1918 l'ouverture d’un crédit au gouvernement français à la constitution comme collatéral de la Banque de France, qui devait ouvrir, à titre de réciprocité, un compte créditeur à sa banque nationale.

La meilleure garantie que puisse avoir notre change extérieur c’est d’abord la stabilité absolue du crédit de la Banque et de son billet, garantie par un long privilège. Et quant au retour

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à l’état d'avant-guerre, il ne sera possible que grâce à une politique de surproduclion, entrainant des exportations en masse et le rélablissement d'une balance commerciale favorable à la France. Il est lié à notre prospérité économique elle-même. Malheureusement les incertitudes de la politique extérieure jointes à une situation financière embarrassante ont contribué à faire retomber notre change à la fin du premier trimestre 1919 à 27,70 sur Londres et 590 sur New-York. Ce résultat est également dû pour beaucoup à la suppression des crédits qui jusqu'ici nous étaient ouverts par les Anglais el les Américains et qu nous ont été supprimés même avant que la livraison des commandes de fournitures militaires ail été complètement achevée.

Au 31 octobre 1918 notre dette extérieure, d’après les chiffres du Ministre des Finances, s'élevait à 27 milliards. La part due aux neutres esl équilibrée par les 1.200 millions de titres d'abord prêtés au Trésor et finalement acquis par lui. Le reste est dû pour moitié à l'Angleterre el aux États-Unis et compensé pour 10 milliards par des prêts d’or et par des ventes de matériel. En 1918 un puissant effort a élé fait pour limiter nos dépenses à l'Étranger et, pour les dix premiers mois de cette année-là, elles n'ont été que de six milliards et demi contre 1? milliards pendant toute l’année 1917, il est vrai.

Mais cette dette de 15 à 16 milliards n’est pas au-dessous des facultés du pays. « Il faudra, dit au Sénat le Ministre des Finan- « ces, veiller sur les exportations de capitaux, savoir acheter « hardiment les matières premières épuisées, mais proscrire « les importations superflues, enrayer la hausse des prix pour « pouvoir produire à bon compte, rejeler toute consommation « aon indispensable pour avoir un surplus de production à « exporter » Dans

L'honorable M. Klotz avait ainsi, le 19 décembre, tracé au Sénat notre politique économique d'après-guerre. Il est vu cependant par ailleurs qu'une certaine hausse des prix, un peu généralisée au monde entier n'est pas, à proprement parler, un facteur nuisible à l’activité économique et que d’ailleurs c'est à l'Etat de la ramener dans certaines limites en remboursant la Banque de ses avances. On sait aussi que la perte au change est dans quelque mesure un encouragement pour les exportateurs. Dans un autre chapitre, on verra le concours que la Banque peut prêter à l'exportation proprement dite et surtout à une Banque - d'exportation. Mais, sans entrer encore dans cette question, on peut êlre convaincu qu’elle a fait pendant la guerre tout ce qu'il

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était humainement possible de faire pour stabiliser notre change, qu'elle a non seulement secondé, mais toujours devancé l’action de l'Etat. Lui imposer des obligalions précises dans ce genre d'opérations, lors du renouvellement du privilège, aurait été nuisible parce qu'une telle activité doit avoir une souplesse s'adaptant aux circonstances. Cela eûtété, en outre, parfaitement inutile, puisque la politique de la Banque sur cette question, menée en dehors de toute convention et de toute entrave, n’a pas donné prise à la moindre critique, même de la part de ses adversaires les plus acharnés,