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Cet événement mettait en lumière, d'une manière saisissante, les opérations nuisibles à l'intérêt national auxquellés se livraient :certains de nos établissements financiers. Au cours des débats sur le renouvellement du privilège, la question s'est posée de savoir Si on ne pourrait pas faire. contrôler par la Banque leur portefeuille et limiter, le ca$s échéant, lés escomptes qui leur séraient consentis. Cette proposition suivait les violentes attaques auxquelles se sont livrés les députés socialistes contre les grands établissements de crédit ; certaines d'entre elles sont peut. être justifiées, mais, avant de porter un jugement quelcorique sur leur bien-fondé, il convient d'examinér rapidement les ‘opérations auxquelles se livraient ces établissements avant la guerre. APE

Tout d'abord, remarquons que l'intégration et la concentration en matière bancaire ne donnent pas toujours des résultats aussi merveilleux que ceux qu'elles fournissent dans l'industrie. Le petit banquier de province connait admirablement sa clientèle, sait les délais de remboursement sur lesquels il peut compter de la part de ses déposants et la valeur des crédits qu'il accorde lui-même. Ses connaissances lui permettent de distinguer les entreprises industrielles locales intéressantes et de léur accorder son appui. 11 suit les opérations qui peuvent lui être profitables dans son pays natal et ne pense pas souvent à se créer des relations à l’ét'angeri Et cependant, au cours du siècle dernier, on a assisté un peu partout en Europe à une large intégration des banques. En Angleterre, de 1891 à 1908, le nombre des banques privées est tombé de 37 à 6 et celui des « joint-stock banks » de 106 à 34. En Italie la Banca Commerciale avait accaparé une bonne partie des dépôts et était littéralemént au service de: l'Allemagne ; Pieriosi a pu l'appeler «le Cheval de Troie ». Chez nous, si le phénomène était moins criant, il existait et dès 1911 M, Caillaux devait reconnaître que depuis 50 ans «l’organisation bancaire de la France « n'avait cessé d'évoluer vers la çoncentration ».

En offrant à leurs clients un intérêt pour leurs dépôts, en leur facilitant des placements qu'ils croyaiént avantageux, les grandes sociétés anonymes étaient arrivées à tuer dans beaucoup de provinces les banques locales. Et cependant, là où ces banques purent -pérsister, elles surent rendre d'inestimables services à l'industrie ; on peut particulièrement reconnaitre leur activité en Lorraine et en Dauphine où elles trouvèrent du reste elles-mêmes un large appui près des succursales de la Banque de France, comme M. À. Thomas a dû le reconnaitre.

Pourtant nos grandes sociétés de crédit ne ‘se proposaient elles aussi

. à leur origine que d'aider l'activité nationale : leurs noms et leurs statuts

eux-mêmes le montrent. La plus importante d'entre elles, le Crédit Lyonnais, naquit en 1863 et n'aspira à son origine qu'à être une banque régionale. La Société Générale, fondée en 1864, était d'abord une banque de crédit mobilier. Le Comptoir d'Escompte de Paris qui, aprés une faillite retentissante en 1889, donna naissance au Comptoir National d'Escompte actuel, avait eu à son origine l'appui du gouvernement provisoire de: 1848 ; il s’efforça de favoriser le commerce extérieur et entretint même des relations suivies avec les banques de province au lieu de leur faire concurrence ; C'est ainsi qu'il fut entrainé dans leur lutte contre les grands établissements parisiens et y fit de mauvaises affaires.

Les trois établissements dont il vient d'être question couvrent à

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l'heure Re là France d'un réseau serré de succursales : ; en 1915 il Y en avait 416 pour le Crédit Lyonnais, 308 pour le Comptoir d'Escompte et 1.147 pour lâ Société Générale. Notons du reste que les banques locales n'ont pas encore complètement disparu ; certaines d’entre elles ont mème pris beaucoup de développement ; elles sont devenues régionales et ont copié dans une certaine mesure les sociétés anonymes parisiennes. En 1913 les dépôts atteignaient 176 millioas au Crédit du Nord êt 150 à la Société Nancéenne. Toute concurrence n'a donc pas disparu pour nos grandes banques:

Cependant, dans de telles conditions, investiés dans certaines régions -de la France d'un véritable monopole, peut-on dire que ‘les grandes sociétés de crédit ont systématiquement refusé: leur aide à l’industrie et

au commerce ? Pareille assertion ne peut pas tenir devant un examen impartial des chiffres. Pour la Société Générale, le Crédit Lyonnais, le Comptoir d'Escompte et le Crédit Industriel et Commercial, les entrées d'effets se sont élevées à 46 milliards de francs en 1907, à 56 milliards en 1910, à 64 milliards en 1913! Malheureusement les petits commerçants et les petits induétriels ne sont pas pour cela favorablement accueillis par elles et, là surtout où les banques locales ont disparu, on sent la nécessité de plus en plus pressante de créer des syndicats et des,sociétés de caution mutuelle,

D'ailleurs l'escompte était la seule opération par laquelle les grandes sociétés financières venaient en aide au commerce ; elles ne lui consen-

. taient que rarement et à des taux élevés des crédits à long terme et des participations nées Elles refusaient presque toujours de placer des actions ou des obligations de sociétés industrielles françaises.

Evidemment toutes ces opérations ne rentrent pas aussi bien que l'escompte et les avances sur titres dans la catégorie de celles que peuvent se permettre les banques de dépôt. 11 aurait été très compréhensible que les grandes sociétés de crédit soient prudentes en la matière, mais ce qui le fut moins c'est qu'elles accordèrent à l'étranger ce qu'elles refusaient à la France. Au lieu de faire fructifier nos capitaux à l'inté= rieur du pays, elles les exportaient en masse.

On à fait remarquer que l'étranger nous en payait les revenus et que nous étions les créanciers du globe entier. Cela était bien, mais c'eut été mieux si nous avions été créanciers pour une exportation de marchandises, La richesse de notre portefeuille a peut-être rendu des services, comme nous l'avons vu à propos du change, mais elle n’a jamais compensé la stagnation de notre industrie. Nous encaissions des revenus à l'étranger, mais nous lui achetions des objets que parfois nos propres capitaux lui permettaient de produire à bas prix. C'était un mauvais calcul de notre : part !

Mieux dirigé, le bas de laine allemand, quoique d’abord moins bon dant que le nôtre, sut faire fructifier l’industrie nationale et nous savons qu'avant la guerre la fortune de nos futurs ennemis augmentait plus vite que la notre, Depuis lors ce n'est plus hélas ! par de seules pertes: d’argent, mais par de gros sacrifices de vies humaines que nous avons appris à connaître la supériorité de l'industrie allemande ; et encore est-ce

. dans une certaine mesure l'industrie étrangère qui nous a permis de résister, puis de remporter la Victoire.

Nos exportations de capitaux se faisaient autrefois de. deux façons bien différentes : les participations financières et les placements d'emprunts étrangers. À ë

En ce qui concerne les par licipations financières ds prétend, sans en donner la preuve, qu'en octobre 1906, le Crédit Lyonnais aurait prêté 300 millions à la Deutsche Bank, et que 1900 déjà, les capitaux français à la disposition des banques allemandes dépassaient 1 milliard et demi. Quoiqu'un décret du 2 juillet 1917 ait prescrit la déclaration des biens que les Français possèdent en pays ennemi, il est difficile de con-

trôler ces chiffres. Mais ce qu'il y a de certain, c'est que la Société Fran-

Gaise de Banque el de Dépôls. filiale de la Société Générale, avait des

büreaux à Berlin dès 19104 Et cette agence devait faire travailler les

Capitaux de la maison-mère et de bien d’autres banques pour profiter du taux d'intérêt élevé qui se pratiquait en Allemagne. L'Assemblée générale des actionnaires de cette Banque, tenue le 2 juin 1911,se félicitait des résultats satisfaisants (!!) déjà obtenus.

Et nous avons déjà vu comment était Fees le portefeuille de la |

Société Générale en 1914 !!

Les émissions de valeurs élrangères étaient encore bien plus néfastes

au pays parce qu'elles portaient Sur des chiffres énormes. Dans Jes

années qui ont précédé la guerre elles se sont élevées en moyenne à 800.

millions par an pour le Crédit Lyonnais, à 500 pour la Société Générale, à 300 pour le Comptoir d'Escompte. Quelques trimestres avant la guerre, la première de ces sociétés infestait notre marché d'obligations de la Caisse d'épargne de Budapesth qu'elle avait achetées en bloc et qu'elle revendait à notre petite épargne ayec de gros profits. Il serait inutile de citer ici tous les emprunts turcs, bulgares ou autrichiens émis sur notre marché. Le seul fait d’ailleurs d'envoyer tant de milliards à l'étranger, ou qu'ils fussent expédiés, constituait un affaiblissement pour le pays, dont le tableau suivant peut donner une idée :

Émission ét introduclion de titres en France .

Années Émissions de valeurs Émission de valeurs : françaises étrangères

1900 1.269 millions 1.249 millions 1902 : 288 —. 1.428 —