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Tous ces individus, esclaves, libres, ou demi-libres avaient à l’origine un statut différent. Mais, en vertu d’une évolution dont les diverses phases nous échappent et qui, au ix° siècle, se trouve déjà presque accomplie, ils finirent par se fondre en une seule grande classe ; celle des serfs.

2. — Notre étude ne portera, à l'époque franque, que sur les esclaves de l'Eglise. Les sources ne font en effet guère de distinction entre les colons, lites et affranchis vivant dans ses domaines, et ceux qui sont sous la dépendance de laïques (1). Il en est autrement pour iles esclaves ecclésiastiques, qui, souvent, sont régis par des principes différents. Nous ne nous occuperons donc que d’eux, en montrant toutefois en quoi la condition des autres serviteurs et tenanciers de l'Eglise se rapprochait de la leur.

(1) Il n’ÿ a à relever, en ce qui les concerne, que quatre dispositions plus ou moins spéciales, qui toutes ne visent que les colons: les trois premières sont celles de la loi des Alamans, citées plus haut. Par la quatrième, l’édit de Pistes (864) défend aux colons ecclésiastiques et royaux d’aliéner leur tenure (c.30,Boretino-Krause, Capitularia regum francorum, À. II, n° 273, p. 323).