CHAPITRE II LE CULTE

. Nouüs avons cherché jusqu’à présent à nous rendre compte de la force morale que le christianisme doit à sa doctrine, mais nous n’avons encore rempli que la moitié de notre tâche. Quelle que soit l'importance du dogme et de la morale, ce n’est pas le christianisme tout entier. S'il se réduisait à cela, 1l serait une admirable théologie et une philosophie sans rivale, mais il ne serait pas une religion. Ce qui lui imprime ce caractère, c’est le culte qui seul met en œuvre la doctrine, la fait passer du monde de la pensée dans le monde des faits et du domaine intérieur de l’âme dans la vie publique des nations. Le culte est l'élément essentiel, l'élément irréductible de toute religion. Seul il en remplit le principal office, puisque seul il met en communication l’homme et la divinité, et que par là il répond à la demande la plus pressante de l'instinct religieux.

Je conseille à ceux qui garderaient quelque doute à cet égard de jeter les yeux un moment sur ce monde païen dont nous avons précédemment admiré, malgré ses erreurs et ses vices, l’étonnante force religieuse. La

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puissance que le polythéisme a gardée si longtemps, soit en Grèce, soit à Rome, ne peut guère se comprendre si l’on en cherche l'explication dans l'élévation de sa doctrine ou la sainteté de ses légendes. Rien de plus incohérent, de plus contradictoire même quelquefois que la théologie, rien de plus profane souvent, de plus scandaleux même que les théogonies païennes ; mais, à côté de cela, rien de plus varié, de plus riche, de plus flexible, de plusaccommodé aux besoins de la foi populaire que le culte. C'est par son cérémonial et son rituel que le paganisme a duré tant de siècles avant l'ère chrétienne, et que, bien des années encore après la prédication de l'Évangile, il a conservé des sectateurs et des fanatiques.

Si Jésus-Christ n'avait pas institué de culte, ou si, pour tout culte, 1l s'était borné à régler le commerce intime, direct et personnel de la créature ayec le créateur, s’il s'était occupé seulement d'agir sur l’homme intérieur, le culte établi par lui aurait eu de quoi satisfaire les âmes de choix et les esprits d'élite, mais il aurait difficilement disputé aux cultes antiques l'empire qu’ils exerçaient sur les multitudes. Le commun des hommes, en effet, est presque toujours absorbé par les impressions des objets sensibles, et par les nécessités ou les misères de la vie présente. Il a peine à élever ses pensées plus haut ou à porter sa vue au delà. Il a donc besoin d’une religion qui parle aux veux et qui intervienne dans les événements de la vie terrestre.

C'est à quoi le paganisme excellait. Aussi est-ce par ce côté que ses défenseurs — et il en compte encore au- Jjourd'hui — se plaisent à le considérer. Ils espèrent par