G ÉTUDE SUR LES FORCES MORALES

ment féconde qu’il a exercée sur les opinions et sur les mœurs.

C’est par ce culte que les enseignements de l'Évangile ont pris dans l'esprit du peuple la consistance de la réalité. C'est pour avoir été témoin des honneurs suprèmes rendus à de simples femmes, à d’humbles ascètes, à des artisans, à des pauvres, à des mendiants ; c’est en voyant l'éclat extraordinaire jeté tout d’un coup sur ces noms obscurs et ces existences méprisées, que le commun des hommes, qui juge seulement sur l'apparence, a appris à estimer la vertu à son véritable prix, et à la placer au-dessus de tout ce qui l’avait ébloui jusque-là : plus haut que la grandeur, la richesse et la puissance, plus haut même que la beauté, que le génie et que la gloire. | |

Ajoutez à cela que les exemples des saints sont une exhortation à bien vivre, d'autant plus efficace qu’elle est appropriée à l’ouverture d'esprit et aux besoins spirituels de chacun de nous. Il n’est pas un homme, en effet, qu'il soit riche ou pauvre, heureux ou misérable, ignorant ou lettré, qui ne puisse trouver parmi eux un modèle sur qui se régler et un patron dont il se réclame. Enfin, grâce à la réversibilité des mérites, qui est un article de notre symbole, grâce à l’échange ininterrompu de prières adressées et de faveurs reçues, qui mettent en communication perpétuelle la cité céleste et la cité de la terre, il s'établit entre l'humanité qui attend la mort et l'humanité qui en a triomphé, une solidarité merveilleuse, dont le sentiment relève notre fierté, soutient notre courage et affermit notre espérance.

En outre du culte des anges et des saints, il ya un culte qui participe de l’un et de l’autre, et qui est supé-

rieur à tous les deux : c’est le culte de la vierge Marie, de

la mère du Verbe, de cette créature mcomparable qui tient à la nature humaine par sa naissance, à la nature angélique par son innocence immaculée, et qui, par l’œuvre de la Rédemption à laquelle elle a été associée, est en union si intime avec la nature divine que, tout en ayant été formée dans le temps et assujettie à la mort, c’est à travers le rayonnement de la lumière incréée, c’est comme enveloppée de la splendeur du soleil éternel qu’elle apparait au regard de notre pensée.

Mais cet éclat dont elle est revêtue, loin de décourager la prière, ne fait que mieux ressortir le charme de sa mansuétude et de sa bonté. Mère, par la nature, du Dieu rédempteur; mère, par adoption, de l'humanité rachetée, la confiance qu’elle inspire est aussi illimitée que sa pitié est inépuisable et son intercession toute-puissante, Type achevé de cette grâce idéale qu'avec un grand poëte et dans un sens plus vrai et plus profond on pourrait nommer l'éternel féminin, Dieu s’est complu à composer sa beauté de ce qu'il y a de plus pur dans la vie céleste et de plus tendre dans la vie mortelle; aussi est-elle au ciel et sur la terre l’objet de l'admiration la plus enthousiaste et du plus enthousiaste amour.

Pour se rendre compte de l’importance que ce culte a prise dans la vie religieuse des chrétiens, il suffit de citer la nomenclature de ses fêtes, de compter le nombre de ses églises, et de regarder la foule croissante des suppliants qu’attire vers ses sanctuaires la renommée de ses

merveilles. Pour concevoir ce que ce culte a jeté de charme sur l’austérité de la foi chrétienne, c’est assez d'un coup d’œil jeté sur les œuvres de la poésie et des arts qui s’en sont inspirés. Mais celui qui voudra comprendre l'influence profonde qu'il a exercée sur les mœurs, devra relire les annales mêmes de l'humanité.

S'il est vrai que la civilisation des peuples chrétiens, comparée à celle des peuples antiques, doive sa prineipale supériorité à l'influence que la femme exerce dans la famille, et par la famille dans la société, 1l n'est pas moins certain que le respect dont elle est entourée, elle le doit tout entier à la grandeur morale où le sexe féminin a été élevé dans la personne de Marie. C’est par le culte qu'on rend à la Vierge-Mère, par ce culte où les sentiments les plus délicats du christianisme ont eu leur plus entier épanouissement, que le mariage a perdu sa sensualité lourde et grossière, le célibat, son égoïsme étroit et stérile; c’est sur ses autels, plus réellement que sur ceux de la fabuleuse Vesta, que brûle sans jamais s'étendre le feu sacré de la vie sociale; c’est à ce foyer miraculeux que le foyer domestique emprunte la flamme vive et pure dont le reflet met au front des épouses le chaste éclat de la pudeur, et dont l’étincelle allume au cœur des vierges l’ardeur féconde de la charité.

Après ce qui vient d’être dit, il ne sera pas nécessaire de nous arrêter longtemps à réfuter l’erreur des néopaïens, qui accusent le christianisme d’avoir assombri la destinée humaine en appauvrissant l'imagination et en desséchant le cœur, ni à signaler l'injustice des sectaires et des incrédules qui, lui faisant un reproche contraire, l’accusent d’avoir dévié de sa direction originelle, d’avoir laissé disparaître sous les surcharges et les additions son texte primitif, et de souffrir par là que des éléments superstitieux altèrent la pureté de son dogme, et des pratiques idolâtriques la sainteté de son culte.

Les faits que nous avons appelés tour à tour en témoignage nous autorisent à répondre, aux uns que toutes les forces qui concourent au développement de la vie religieuse trouvent dans le culte chrétien leur véritable place et leur libre jeu, et que tous les besoins légitimes de l’âme croyante y reçoivent leur entière satisfaction ; aux autres, que tous les éléments qu’il met en œuvre, ceux qu’on avoue lui être propres et ceux qu'on prétend lui être étrangers, sont vivifiés par la même séve, animés par le même esprit, et lui appartiennent à un titre égal; et enfin que dans la gradation des honneurs qu'il décerne, il se conforme avec le serupule le plus exact à

êtres.