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la cause des souffrances de l’homme dans les passions humaines révoltées contre la loi du Christ, et ne demandent ses progrès futurs qu’à l'impulsion plus docilement suivie de la main qui a déjà poussé en avant l'humanité, leurs adversaires soutiennent, au contraire, que la religion chrétienne a achevé sa tâche, que sa course est accomplie et que sa force est épuisée. S'il faut les en croire, le présent déjà lui échappe, et ce n’est pas à elle que l'avenir appartient. L'homme désormais se suffit à lui-même, il est arrivé à l’âge de l'émancipation et de la complète liberté; 1l n’a plus besoin de secours surnatu-

rels; 1l n'acceptera pas plus de charte octroyée par le

ra?

maitre du ciel que par les rois de la terre. A la place de Ja révélation venue d’en haut, une nouvelle révélation a été faite, celle de la raison se manifestant à elle-même, et pour promulguer ses décrets, pour appliquer ses principes, une puissance nouvelle a surgi, qui, armée de la parole et du glaive, a entrepris et achèvera bientôt la conquête du monde.

Cette puissance, qui se nomme la Révolution, n’est autre chose que la société humaine se dirigeant par ses

seules lumières, se gouvernant par ses seules lois et se défendant par ses FREE forces.

. il fallait souscrire à cette doctrine, s’il était avéré que le christianisme fût devenu inutile aux hommes et

a il eût perdu sur eux son empire, il pourrait garder

= une valeur théorique, demeurer une grande institution

du passé, et mériter à ce titre d'occuper l'attention des philosophes et des historiens, mais les politiques et les législateurs n'auraient plus à en tenir compte.

Une telle conclusion est trop grave, elle entraine des conséquences trop redoutables, pour être acceptée de personne sans examen.

Peut-être, quant à nous, serions-nous dés à présent autorisé à l'écarter comme témérairé et mal fondée. Peut-être aurions-nous le droit de dire que, dans les pages qui précèdent, 1l y a été répondu d'avance. S'il y a un fait que nous ayons fait ressortir et qui soit indubitable, c'est la conformité parfaite du christianisme avec la constitution de l’âme humaine. Il ne ressemble pas à ces systèmes philosophiques qui ont été conçus, en vue de je ne sais quelle humanité imaginaire, par quelque grand esprit chimérique, et n’ont pu résister au contact de la réalité. On ne peut l’assimiler non plus à ces légis-

LENT PRETR

lations religieuses qui ont été combinées pour satisfaire

aux exigences particulières d’une race ou aux besoins d’une époque, et qui devenaient inapplicables dans un autre milieu et dans un autre temps. L'homme auquel le christianisme s’adresse est bien l’homme réel, l’homme universel que la nature nous montre dans la diversité des lieux, que l’histoire nous présente dans la succession des

âges, avec ses vices et ses vertus, ses misères et ses.

grandeurs, ses facultés bornées et ses désirs infinis. Rs % Comment une religion qui a une si complète intelligence Fs de l’homme, qui l’embrasse et le pénètre Lout entier, qui ss = DS offre un appui à toutes ses défaillances, une solution à tous ses doutes, un remède à tous ses maux, comment, ‘a dis-je, une telle religion pourrait-elle jamais lui devenir .

inutile ou étrangère ? 25 %

Ïl serait sans doute légitime de raisonner ainsi. Toulte-

fois, comme nous nous trouvons en présence d’une difficulté qui est soulevée tous les jours, où beaucoup d’esprits s'arrêtent, et derrière laquelle, comme derrière une barrière inexpugnable, se retranchent les plus fiers ennemis du christianisme, il n’est pas inutile de la regarder en face, de la heurter de front, et de faire sentir, s’il est possible, et toucher du doigt la faiblesse des étais sur lesquels elle s'appuie.

Quelle raison l’homme a-t-il aujourd’hui de compter sur lui-même et de se fier à sa puissance? En quoi diffère-t-1l de ce qu’il était autrefois?

Dans les choses de la vie matérielle, on fait ressortir les avantages qu’il doit au progrès de son industrie. On vante la domination qu’il exerce sur la nature, dont les forces les plus indomptables, réduites par lui à l’état de domesticité, et travaillant sans relâche pour ses besoins ou pour son plaisir, tantôt filent ou tissent pour lui dans ses ateliers le lin, le coton, la soie ou la laine; tantôt, | dans ses champs et dans ses prairies, fauchent, labourents et moissonnent; tantôt encore, prêtes à s’élancer au pres mier signal, le transportent où il veut aller « avec las

vitesse de l’ouragan », ou, avec la promptitude de lé

clair, se font les messagers de sa pensée.

La science qui opère ces prodiges rivalise ainsi de

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puissance avec les thaumaturges dont les anciennes

légendes nous ont raconté les miracles. C’est elle aujourd’hui qui perce les montagnes et comble les vallées. Elle change à tout moment les rapports du temps et de l'espace, rend voisines les nations les plus éloignées, ouvre un marché à nos produits en des contrées dont le nom même manquait à la langue de nos pères, nous met sous la main les fruits que des cieux inconnus font mürir sur un sol étranger, et rend en quelque sorte la terre entière tributaire de chacun de nous.

C'est-à peu près dans ces termes que nous entendons tous les jours célébrer le génie inventeur de l’homme moderne. Sans rien rabattre de l’admiration qui lui est due, et sans céder à un esprit de dénigrement syslématique, il est permis de trouver le ton de ces éloges un peu emphatique, et la conclusion qu’on en tire un peu outrée. Il n’est pas vrai que l’homme soit devenu le maître de la nature. Elle lui a laissé pénétrer quelquesunes de ses lois, mais elle s’est réservé son grand secret, le secret de la vie, et par là elle nous fait sentir aussi durement que jamais notre dépendance.

Quelle que soit la perfection de nos méthodes, quelque secours que nous prêtent les découvertes de la physique et de la chimie, le laboureur qui jette aujourd’hui son grain dans la terre n’est pas plus assuré de le voir frucfier qu'on ne l'était il y a deux mille ans. Un hiver trop rude, un printemps ou un été trop chaud, des pluies trop abondantes ou trop rares, suffisent à rendre vains les calculs de notre prévoyance et stériles les efforts de notre industrie. Contre l’inclémence des saisons, nous ne

pouvons rien; rien contre la violence des ouragans, contre les grêles, les inondations, les tempêtes; rien non plus contre ces légions d’ennemis Imvisibles ou insaisissables que, dans sa terrible et inépuisable fécondité, la nature multiplie sans cesse, et qu’elle nourrit de la séve de nos végétaux les plus précieux et souvent même des éléments de notre propre substance.

Ce sont là, dira-t-on peut-être, des fléaux passagers qui ne diminuent pas l’importance des conquêtes que nous avons faites. Le plus sage est de détourner les yeux de ces maux que nous n’avons pas encore appris à Conjurer, et de les reposer par le spectacle des biens qui nous sont irrévocablement acquis. Mais ici même je crains que nous ne trouvions encore plus d’un mécompte. Le bénéfice que nous en tirons, si nous l’estimons à sa vraie valeur, reste bien au-dessous de notre espérance, car la possession de ces biens n’ajoute qu’une quantité presque inappréciable au prix réel de notre existence.

Un des principaux avantages qu’on se promettait de l'introduction du travail mécanique dans nos industries, était le soulagement du travail humain. On croyait même entrevoir le moment où les machines joueraient à notre profit le rôle que jouaient les esclaves dans lantiquité, « et où les loisirs réservés pendant longtemps à quelques : privilégiés deviendraient le partage de tous. C'était un beau rêve, mais ce n’était qu’un rêve. La loi qui con-" damne les fils d'Adam à gagner leur pain à la sueur de” leur front est toujours, hélas! en pleine vigueur. Peu d'hommes en sont exceptés. La tâche à laquelle, dans nos manufactures et dans nos usines, sont assujettis nos

LTD PSN ETES SRE

ouvriers à côté des rudes et infatigables compagnons de labeur qu’on leur a donnés, n’est pas moins pénible et est souvent plus ingrate que par le passé.

Et d’ailleurs, quand nous aurions multiplié le nombre de nos machines, quand nous les aurions appliquées à de nouveaux usages, quand nous en aurions disposé les organes et combiné les mouvements avec un art plus parfait, il y a un mécanisme dont il nous importe plus que de tout autre d’assurer le libre et durable fonctionnement, c'est le mécanisme si compliqué et si fragile de notre propre corps, et à celui-là nous ne pouvons rien changer. Qui oserait dire que l’homme du dix-neuvième siècle, mis à côté de l’homme antique ou de l’homme du moyen âge, aurait à s’enorgueillir de la comparaison? Il n’est certes ni plus sain, ni plus grand, ni plus agile, ni plus résistant, n1 plus fort. Il n’a pas acquis de nouveaux organes; ses sens ne sont pas capables de jouissances nouvelles, ils ne sont pas exempts de leurs anciennes douleurs. Les maladies, les infirmités, la vieillesse qui vient si vite, la mort toujours présente lui rappellent à tout moment la misère de sa destinée. S'il a quelques armes de plus pour se défendre dans la lutte pour l’existence, qu'importe, puisque tôt ou tard elles se brisent dans sa main, et que la victoire lui est en dernier lieu toujours refusée ?

Si les conditions physiologiques de la vie humaine ne sont pas modifiées, les conditions morales n’en sont-elles pas devenues meilleures ?

Une chose au moins est incontestable, c’est que l’état social où il nous est donné de vivre diffère essentielle.

ment de celui où étaient placés nos pères. Les barrières où se heurtait leur ambition ont été renversées; :les limites qui contenaient leur activité dans un cercle étroit se sont élargies. Les honneurs, la puissance, la richesse, la science ne sont plus le monopole de quelques-uns; chacun désormais peut y prétendre. Ils sont mis au concours, et dé ce concours personne n’est exclu.

Cela est vrai, mais il n’est pas moins vrai que les chances des concurrents ne sont pas égales. La nature a encore ses privilégiés, la fortune ses favoris; et, dans la répartition des biens de ce monde, c’est le plus grand nombre qui a toujours la plus petite part.

Est-ce à dire que les lots attribués à ceux qui composent cette multitude soient absolument dérisoires? Le sentiment d’un droit égal, bien que vide de réalité, ne donne-t-il pas déjà quelque satisfaction à leur orgueil ? N'est-ce rien que cette égale protection des lois, qui assure à tout homme la faculté de disposer comme il l’entend de sa personne, de son avoir, de son travail et de sa pensée, et qui ne permet pas qu’il soit, contre sa volonté, assujetti à aucun homme, ni retenu dans aucun lieu, ni attaché à aucune profession? Il y a là des droits dont on ne peut contester l'importance théorique, mais : dont la valeur pratique dépend pour chacun de nous de notre talent à en faire usage et de notre aptitude à en jouir. Il importe peu à l’homme de voir s'ouvrir devant lui un champ d’action plus vaste, s’il n’a pas une plus : grande puissance d'agir, ou d’être débarrassédes obstacles qui, au dehors, auraient gêné ses mouvements, si la force motrice dont il dispose n’a pas en lui-même son libre jeu.

Or, cette force motrice, qui n’est autre chose que la volonté, est-elle délivrée de ses vieilles entraves? Les douleurs morales qui de tout temps en ont énervé ou paralysé l'énergie, sont-elles moins vives ou moins vivement ressenties? Sommes-nous devenus plus indifférents qu'on ne l'était autrefois au supplice des amitiés trahies, de l’amour rebuté ou méconnu? Les injustices de l’opinion nous trouvent-elles plus insensibles; les coups du sort, plus inébranlables? Souffrons-nous moins de la vanité de notre gloire, de l'instabilité de notre fortune ou de la fragilité de notre joie? La volupté est-elle moins amère, le travail moins dur, l’oisiveté moins lourde, l’ennui moins inexorable ? Pour tout dire en un mot, les malheureux sont-ils moins impatients de leur misère, ou les heureux plus satisfaits de leur bonheur?

Il en serait ainsi sans doute, si, gràce au développement de la raison générale, l’homme, ainsi qu on l’a prétendu, avait gagné quelque empire sur ses passions, et s’il avait plus de vertu, ou tout au moins plus de sagesse. Mais une telle assertion est bien téméraire, et les faits ne semblent pas jusqu'ici disposés à la confirmer. Les statistiques officielles attestent, à la vérité, une décroissance de la criminalité sur certains points. La vie des personnes est moins souvent menacée, la propriété n’est plus guère exposée à des agressions brutales. Peut-être serait-il juste de faire principalement honneur de ces progrès aux ingénieurs qui ont percé nos routes ou construit nos chemins de fer, aux administrateurs qui ont édicté nos règlements d’édilité publique, et aux agents de tout ordre qui en surveillent ou en pressent l’exécution. Les

faits par lesquels on croit prouver l’adoucissement de nos mœurs ne serviraient alors qu’à constater l’amélioration de notre voirie et le perfectionnement de notre police. Sans aller aussi loin, et quand même on reconnaîtrait que nos mœurs ont pris réellement plus de douceur, qu’y gagnerions-nous, s’il était avéré qu'en même temps les caractères se sont amollis ? Or, de cela il n'est guère possible de douter. Les crimes violents diminuent, mais les crimes lâches se multiplient. Il y a moins d’assassinats, moins de rapts, moins de vols à main armée, mais plus de suicides, plus de faux, plus d’escroqueries, plus d’outrages à la pudeur et d’attentats contre les mœurs.

Que serait-ce si, aux méfaits dont la connaissance nous est donnée par la punition qui les frappe, nous pouvions ajouter l'énumération des actes non moins coupables et non moins honteux qui échappent à la vindicte du juge ou que le législateur feint d'ignorer, mais que la conscience publique réprouve et que les journaux, les livres et le théâtre nous révèlent tous les jours? La prostitution envahissante, l’agiotage effréné, le proxénétisme insolent, l’ivrognerie bestiale et furieuse, voilà le fond des tableaux qu’à l’envi l’un de l’autre nos romanciers et nos dramaturges exposent, avec une complaisance infatigable, aux yeux d’un public qui ne se lasse pas de les regarder. Que ces peintures soient chargées de couleurs trop violentes, que les difformités de notre nature y soient quelquefois grossies et multipliées avec une exagération calculée; que la-société contemporaine n’ait pas là sa représentation complète ni son image fidèle, j'en

conviendrai volontiers; bien des traits cependant en sont vrais, et d’ailleurs, le fait seul que des écrivains, doués d’un talent robuste et d’un esprit clairvoyant, aillent chercher si bas le succés, et que, l’ÿ cherchant, ils le trouvent, ce fait est un indice assez accusateur de la | corruption d’un goût qui se déprave et d’une RIRE morale qui commence.

Au reste, on peut tenir en suspicion tous ces témoins étrangers et contester leur témoignage; il est un témoin qu'on ne récusera pas, Car son autorité pour nous est irréfragable : c’est notre propre conscience. Interrogcons-la avec sincérité, je m’en rapporte à elle. De-. mandons-lui de nous dire ce qui pourrait donner à la génération dont nous sommes le droit de mépriser les générations de croyants qui l’ont précédée, et de rejeter comme inutile l’asssistance qui leur était nécessaire. Avons-nous acquis plus de générosité, de courage et de constance? L'intérêt, quand il prend le masque de l’honneur, le vice qui sait composer son visage, ont-ils perdu leur séduction et leur prestige? Sommes-nous tout à fait dégagés de la fange originelle ? le pied ne nous y: glisse-t-il pas quelquefois? Qui de nous n'est Jamais tombé? Qui de nous ne chancelle, hélas! trop souvent ? Qui n’a connu, ne füt-ce qu’un instant, l'angoisse et l’humiliation de ces défaillances, où l’homme, à qui tout manque, et prêt lui-même à s’abandonner, jette un cri de détresse et appelle à son aide un plus fort que lui qui le soutienne ou qui le relève ?

Nier cela serait mentir, et à quoi bon mentir quand on se parle à soi-même? Non, nous ne valons pas mieux

que nos pères; non, il n’est pas plus vrai que nous les surpassions par la force de l’âme que par la vigueur du corps. Dans cette rude et sombre existence qui, pour nous comme pour eux, est un perpétuel combat, nous sommes aussi impuissants à nous défendre seuls contre la nature, contre nos semblables et contre nous-mêmes. La vie n’a rien perdu pour nous de ses tristesses, la mort conserve encore toutes ses terreurs. À qui donc auronsnous recours, si ce n’est à Celui qu'ils invoquaient comme l'arbitre de la nature et des hommes, comme le maître du temps et de l'éternité? Quel oracle écouterons-nous, sinon l’oracle infaillible dont les promesses d’immortalité les rassuraient contre la mort et les consolaient de la vie?

Ne nous laissons donc pas égarer par les illusions d’un ridicule orgueil. Repoussons loin de nous ces détestables flatteurs, qui ne divinisent notre raison que pour la séparer de la raison divine, en qui seule elle peut subsister. Fermons la bouche à ces insensés qui ne craignent pas de mêler leurs clameurs aux cris dont la foule sacrilége insultait sur le Golgotha le divin supplicié, qui, eux aussi, passent devant lui en hochant la tête, qui le raillent de donner sa vie pour le salut du monde, et lui conseillent, avec une ironie stupide, d'employer plutôt sa puissance à se sauver lui-même. Malheur à nous s’il les écoutait! malheur à nous s’il descendait de sa croix, s’il détournait de nous son regard, si sa voix gémissante se lassait d’implorer pour des ingrats la miséricorde de son Père! Il nous faut le sang de ses plaies, et les larmes de ses yeux, et le secours de son intercession toute-puis-

sante. Nous sommes malheureux et nous sommes criminels; nous avons besoin d'encouragement, de consolation et d'espérance; nous avons besoin de pitié; nous avons surtout besoin de pardon, |

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Je m’attends ici à une objection et presque à un reproche. Prendre à partie, ainsi que je l’ai fait, l’homme isolé, n’était-ce pas restreindre le champ du débat, et se préparer un succès trop facile, après lequel on n’a pas encore cause gagnée ? L'homme collectif, ou, pour parler plus clairement, les sociétés humaines constituées en corps de nations, voilà quel serait le seul objet digne de fixer l’attention de la philosophie politique. Si la communauté est prospère, tôt ou tard les particuliers auront leur part du bonheur général; si elle est forte, c’est dans cette force collective que la faiblesse des individus devra chercher son point d'appui. |

Tel est le terrain sur lequel les plus habiles ennemis du christianisme aiment à s'établir, car ils se persuadent que là du moins leur position est inattaquable.

Suivant eux, si l’homme moderne a encore de justes motifs de s’afifliger quelquefois de sa destinée ou de rougir de sa condition, la société moderne a, dès aujour-