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de la science. Il y a là de quoi satisfaire la curiosité et de quoi exercer l’activité de l'esprit le plus exigeant et le plus infatigable. En tout cas, la raison moderne n’en demande pas davantage. Elle comprend que le monde sensible, que les choses finies, sont le seul terrain solide où elle puisse marcher avec assurance. Elle sent aussi que c’est son véritable domaine, domaine assèz vaste et qui contient assez de parties inexplorées pour lui ôter l'envie de s’aventurer au delà. Ce serait d’ailleurs peine inutile, car au delà il n’y a que le vide. Ou, si l’on suppose que l’Infini existe quelque part, aucun chemin n’y mène. Prétendre y atteindre est aussi insensé que d'essayer de marcher sur un abime.

Cette doctrine est assez connue, grâce aux controverses qu’elle à soulevées; elle a été trop souvent exposée par des hommes dont le nom est dans toutes les bouches, pour qu’il y ait lieu de la développer ici dans son entier ou de la réfuter en détail. Nous nous bornerons à faire remarquer que dans ce système, où tout repose sur l'observation des faits, on néglige un fait important : c’est l’invincible instinct qui entraine la pensée humaine vers ces objets qu’on lui interdit de regarder. On a beau multiplier les sentinelles au bord de cet abime de l’Infini dont on essaye de le détourner, l’homme s’en approche toujours avec une témérité impatiente. IL y penche la tête sans craindre le vertige, et s’il se trouve impuissant à le franchir, il regarde à l'horizon, il attend dans l’angoisse et dans l'espérance que, de ces contrées invisibles et merveilleuses dont le pressentiment le travaille, il lui vienne quelque messager qui lui en apporte des nou-

velles et qui lui enseigne la voie mystérieuse par où l’on peut y parvenir. |

Ce goût du merveilleux, cet attrait de l'inconnu, ce tourment de l'infini, quel siècle ne l’a éprouvé? Les moins croyants n’ont pas été les moins crédules; car, quand la religion s'éloigne, la superstition reste. A l’époque de la dissolution du paganisme, à Rome ou à Athènes, les déserteurs du vieux culte national s’enrôlaient en foule dans le cortége des magiciens et des thaumaturges venus de l'Orient. La France, au siècle dernier, a vu les contemporains de Voltaire stupidement accroupis autour du baquet de Mesmer. De nos jours, nous avons assisté aux folies des tables tournantes, aux évocations des spirites et aux prestiges des magnétiseurs.… Il ne faut voir dans tous ces faits, assure-t-on, que les accès d’une de ces épidémies morales qui, par moments, s'emparent de l'esprit des foules, mais auxquelles les. sages échappent toujours et dont ils finissent par guérir le vulgaire.

Peut-être, en y regardant bien, trouvera-t-on parmi ce vulgaire bon nombre de prétendus sages. Il y aurait un livre piquant à faire sur la faiblesse d’esprit des esprits forts et sur la crédulité des sceptiques. Quoi qr''il en soit, et en laissant de côté cet ordre de faits, il n’y a pas un moindre sujet d’étonnement dans d’autres pratiques qu’il est aussi difficile de contester que de justifier. Je veux parler des rites puérils auxquels s’assujettissent souvent les contempteurs du culte chrétien, de l’aveugle obéissance que prêtent à des chefs sans autorité réelle des rebelles à l’autorité du Christ, du fanatisme qui pousse

à la mort, quand ce n’est pas au déshonneur et au crime, sur la foi de quelque halluciné, de quelque imposteur ou de quelque ambitieux, des milliers d'hommes qui se rient de l’héroïsme de nos missionnaires ou de nos martyrs. N'est-ce pas là ce que nous voyons tous les jours ? Qui n’a rencontré de ces orgueilleux naïfs, à qui semble insupportable le fardeau des véritables dogmes, et qui érigent en dogmes des opinions ou des utopies; qui, à défaut de la foi religieuse qu'ils renient, se font une foi scientifique, une foi politique, — on parle même aujourd’'hui d’une foi civile, — et qui nous donnent l'étrange spectacle de fatalistes, de matérialistes, d’utilitares, travaillant, luttant, se dévouant même pour une chimère de liberté radicale, de justice absolue et de félicité universelle? Tant il est vrai que la réalité ne suffit point à l’homme, qu’il y étouffe, qu’il cherche à tout prix à en sortir, et que si on lui barre l’idéal, il se précipite dans l'impossible.

Il faut en prendre son parti, l'humanité est croyante; l’objet de sa foi peut lui échapper quelquefois, cette foi même peut s’obscureir, mais s'étendre, cela est impossible ; car la flamme de sa vie s’éteindrait en même temps.

Une chose a pu sur ce point nous faire quelquefois illusion. L'époque actuelle est l’âge de la discussion et de la critique. On excelle à faire valoir les raisons de douter et à mettre en relief la difficulté de croire. Cette difficulté est grande, qui le conteste? mais la nécessité de croire est plus grande encore, et l’une et l’autre tiennent par la même racine au fond même de notre nature. L'intelligence est faite pour la vérité; de là vient

ce besoin de connaître qui pour elle se confond avec le besoin de vivre. C’est pour cela qu'elle doute tour à tour et qu’elle croit : elle doute parce qu'elle craint l'erreur qui la fixerait dans l'ignorance, elle croit parce qu’elle ne peut se complaire dans le doute qui lempêcherait d'en sortir. Atteindre la vérité par ses seules forces est en effet une entreprise à laquelle il faut la plupart du temps renoncer. Le champ de la science est sans limite, l'horizon visuel de notre esprit est borné; la vie est courte et l’étude est lente; ce serait donc se résigner à presque tout ignorer, que de ne vouloir être instruit que par soi-même. Jusque dans les sciences d'observation, nous sommes réduits le plus souvent à accepter comme certain le résultat d'expériences que nous n’avons pas vérifiées, sur le témoignage de maîtres dont la parole pour nous fait loi. Dans la pratique de la vie, quel que soit le cercle où nous agissions et à quelque affaire que nous soyons mêlés, c’est presque toujours la foi à la sincérité, à la bonté ou à la sagesse d'autrui qui nous détermine et qui nous guide. Quel commerce pourrait se nouer entre les hommes, si le soupçon les écartait? Que deviendraient la paix dans la société et la concorde dans les familles, si la confiance en était bannie? L'amour existerait-1il un seul jour sans la foi?

Toutes ces choses cependant ne sont pas, à proprement parler, du domaine de la foi; elles relévent plus ou

moins directement de l’expérience sensible. A combien

plus forte raison la foi sera-t-elle indispensable dans la

recherche des vérités placées hors de la portée de nos

sens ? Qui se flatterait de résoudre sans ce secours les

questions où notre destinée morale est engagée, questions de devoirs, questions de bonheur, qu’il nous faut résoudre coûte que coûte, mais dont la solution implique la connaissance de notre première origine et de notre fin dernière, c’est-à-dire de choses cachées à nos yeux dans un passé où nous n’étions pas, et dans un avenir qui pour nous n'existe pas encore ? On nous conseille de suspendre notre jugement et de nous tenir dans le doute, mais cela est-il possible ? Douter, c’est être immobile, et comment rester immobile quand tout branle autour de nous? La terre oscille sous nos pas, le ciel change sur nos têtes, mille souffles impétueux nous agitent et nous entraînent; une force mystérieuse nous pousse en avant. À quelle impulsion résister ? Quel désir devons-nous suivre ? Quelle direction choisir? Les routes se multiplient et se croisent devant nous, sans que nous puissions en voir le terme, perdu dans une nuit profonde. Est-il étonnant que, marchant à tâtons et trébuchant dans ces ténèbres, nous cherchions une main qui nous dirige, un fanal qui nous éclaire ou une voix qui nous avertisse ?

L'homme se laissera donc quelquefois mettre en défiance contre les conducteurs qu’il a suivis jusque-là, mais il s’attachera aussitôt aux pas d’un autre guide, et de ce guide il se fera bientôt un maître; car il sent trop bien qu'il ne peut se passer de l’enseignement d’un témoignage n1 de l’appui d’une autorité.

Où trouvera-t-il un témoignage aussi lumineux que le témoignage laissé par Jésus-Christ dans son Évangile ? Quelle autorité vaudra jamais celle à qui il a confié sa parole et remis sa puissance?

Nous touchons ici à un point que nous avons à dessein laissé dans l’ombre. Quand nous avons énuméré les ressources prodiguées à l’homme par le divin auteur du christianisme dans son dogme, dans sa morale et dans son culte, nous n’avons pas tout dit. Il aurait laissé son œuvre incomplète si, après avoir édicté ses lois, il n’avait pas institué une autorité permanente chargée de les maintenir, de les interpréter et de les défendre. Que cette autorité soit nécessaire, on le voit assez par ce qui se passe dans les sociétés où elle manque. La doctrine évangélique, si concordante dans toutes ses parties, si homogène, si une qu’on a pu la comparer à la robe sans couture que les soldats de Pilate n’osèrent point se partager, d'innombrables sectes rivales l'ont mise en pièces et s’en arrachent aujourd’hui les derniers lambeaux. Elle n’est demeurée entière que là où subsiste lautorité que le Christ avait commise à sa garde.

Cette autorité, c’est l'Église catholique, Attaquée dès l'origine, en butte depuis dix-huit cents ans à tous les assauts de la violence et de la perfidie, elle est toujours debout; elle se soutient par une vertu contre laquelle aucune fureur n’a pu prévaloir. Nous la voyons agir et vivre devant nous; car le pays qui nous est donné pour patrie a eu le rare bonheur, à l’époque de la grande révolte du seizième siècle, de lui demeurer fidèle.

Le moment est venu d'étudier les ressorts de sa puissance et le principe de sa vie, afin de nous rendre compte des secours qu’elle peut donner à la société contemporaine, et de la force morale qu’elle ajoute à celle que le christianisme possède.