L'ÉGLISE CONSIDÉRÉE COMME FORCE MORALE

Les traits distincüfs qui nous ont permis de reconnaître dans la religion chrétienne la première des forces sociales, vont encore frapper nos regards maintenant qu'ils se portent sur la physionomie et sur le caractère de l’Église catholique.

À vrai dire, bien que nous semblions pour la première fois nous en occuper, il y a longtemps déjà que la pensée en était présente à notre esprit, et nous avions parlé d'elle bien des fois avant d’avoir prononcé son nom.

Comment louer le christianisme sans que l’éloge rejaillisse aussitôt sur l’Église ? N’était-ce pas déjà proclamer les services rendus par elle à la civilisation, que d’énumérer les bienfaits répandus parmi les hommes par la révélation évangélique ? Car c’est l'Église qui a défendu et fixé cette doctrine par ses conciles etses papes, qui l’a propagée par ses apôtres, éclaircie par ses docteurs et enseignée par ses prêtres. Et de même, quand nous avons constaté les effets salutaires que le culte chrétien

Se

produit sur les intelligences, sur les imaginations et sur les âmes, n’'était-ce pas encore consacrer un nouveau titre de gloire de l’Église, qui a réglé, constitué et purifié le culte, qui le maintient et qui l’exerce?

Il semblerait que le droit de l’Église à compter au premier rang parmi les forces morales de la société fût d'avance établi, et qu’il suffit, pour écarter toute objection, derappeler l’unionétroite etindissoluble qui l’identifie, en quelque sorte, avecla religion chrétienne dont elle est la représentation extérieure, la forme sensible, la personnification même; car c’est elle qui seule donne à la grande société chrétienne son organisme complet et vivant. Mais on ne peut se dissimuler que, sur ce point, de graves préjugés subsistent. Parmi les admirateurs de l'Évangile, il y a plus d’un contempteur de FÉglise. C’est envisagée sous cette forme, c’est prise par ce côté, que la religion chrétienne a été le plus attaquée, et il semble en effet que, si elle pouvait être blessée, c’est par là qu’elle serait vulnérable.

L'Église, qui n’a que des instruments humains à employer au service de la pensée divine, peut souffrir et a souffert plus d’une fois dans ses membres, et jusque dans son chef, de l’infirmité inhérente à la nature humaine. Malgré cela, si l’on embrasse du regard, dans la suite des siècles, l’entier développement de son œuvre; si l’on étudie, au moyen d’une analyse impartiale, son organisation si variée dans ses détails, si harmonieuse dans son ensemble, si l’on regarde, en un mot, ce qu’elle a fait et ce qu’elle est, on reconnaïtra en elle une institution si savante et si forte, si pénétrée de l'esprit de son origine

surnaturelle, si bien appropriée à sa fin terrestre, que l’étude des religions comparées n’en a jamais présenté de pareille à l'admiration des historiens et à l’étonnement des philosophes. |

Je n’ai pas la prétention de présenter ce grand tableau dans son ensemble. Le sujet a trop d’étendue, et il contient trop de parties, pour que je puisse sans témérité me proposer de le parcourir dans son entier. L’haleine me manquerait avant le terme, et l’attention du lecteur pro-

bablement ne me suivrait pas. Je serai satisfait si je puis

marquer d’un trait net, quoique rapide, ce que l’organisation de l'Église a d’original et d’essentiel, et ce que la vitalité qui est en elle a de singulière et de durable énergie. S1 Je parviens à mettre en lumière le ressort qui la fait agir et le principe qui la fait vivre, j'aurai, du même Coup, fait saisir et la nécessité politique de son existence, et l'utilité sociale de son action; car les raisons qui légitiment et font comprendre son autorité dans le monde religieux, sont exactement les mêmes quijustifient et qui expliquent son influence dans l’ordre temporel.