LE SACERDOCE

L'Église, comme toutes les sociétés régulièrement organisées, a pour but la sécurité des membres qui la composent. Elle doit assurer à tous le libre exercice de leurs droits et la jouissance paisible de leurs biens, et ce devoir est d'autant plus grand, que les droits dont elle garantit l'exercice et les biens dont elle protége la possession, l’emportent sur les biens et les droits que garantit la société civile en excellence et en étendue.

Il ne s’agit pas, en effet, de biens temporels ni de droits passagers, mais de droits permanents et de biens éternels : c’est le droit à la vérité, à la vertu et à la béatitude, ce sont les trésors de doctrine que Jésus-Christ a amassés dans son Évangile, et les richesses de grâces et de mérites contenues dans son sacrifice. Il en a confié le

dépôt à l’Église, afin qu’elle les distribuât à tous les chrétiens. Personne n’est excepté du partage, car il n’y a pas de déshérités dans le testament de Jésus-Christ. Ceux mêmes que la société politique traite souvent comme tels, doivent être au contraire les privilégiés de l’Église, car ils ont été les préférés de son Maître. Ce sont eux qu’il a les premiers appelés à la participation du royaume de Dieu, et la marque principale qu'il ait donnée de sa mission divine, c’est que l'Évangile, c’est-à-dire la bonne nouvelle, la nouvelle de l’affranchissement des âmes, était annoncé aux pauvres. |

Les moyens dont l’Église dispose pour faire participer les chrétiens aux richesses spirituelles qui leur ont été laissées en héritage par Jésus-Christ, nous sont connus. [I nous reste maintenant à dire le nom des ministres chargés par elle d’en être les dispensateurs, les qualités qu’elle exige d’eux, les règles de vie qu’elle leur impose pour les rendre dignes du ministère qui leur est confié, et aussi la grandeur de l’autorité qu’elle leur remet, afin que ce ministère soit efficace. Ce sont là autant de points qu’il faut éclaircir, si l’on veut connaître les traitsdistinctifs du sacerdoce catholique.

Il y a eu sans doute ailleurs, on peut même dire qu’il y a eu partout des prètres et des colléges de prêtres; car dès lors qu’il y a un dogme et un culte, il faut que

ce dogme ait ses gardiens et ses interprètes, et ce culte ses ministres; ce qui revient à dire que toute religion suppose un sacerdoce.

Ce sacerdoce indispensable, et dont l'existence est commune à toutes les religions, peut être organisé, et l’a été en effet, en vertu de principes divers, et suivant des formes qui ont varié de peuple à peuple.

Quelquefois il a été tellement confondu avec la société civile, qu'il a fini par être absorbé par celle-ci, au préjudice de son caractère sacré et de sa puissance religieuse; d’autres fois, il demeure séparé du reste des hommes par une barrière infranchissable, et se maintient à une hauteur inaccessible où il s’immobilise dans son orgueil, tenant à ses pieds la société civile, immobilisée, elle aussi, dans l’ignorance et dans la peur.

Le sacerdoce catholique échappe à ces deux reproches. Il reste mêlé à la société laïque sans s’y perdre, il s’en distingue etne s’en isole pas. Cela est dû en grande partie, si je ne me trompe, à la loi du célibat ecclésiastique, loi trop souvent critiquée parce qu’elle a été trop souvent mal comprise.

Cette grande loi, doublement efficace, doublement bienfaisante, impose d’une part aux prêtres le renoncement à toutes les joies humaines, afin de les dévouer d'autant plus entièrement à leur mission sacrée, les dégage des liens de la famille naturelle pour les attacher par un nœud d'autant plus étroit à la grande famille ecclésiastique, et les anime ainsi de cet esprit de corps sans lequel rien de grand et de durable nese fait ici-bas ; et, d'autre part, elle rend impossible la transmission des

fonctions sacerdotales par voie de filiation; elle affranchit l'Église, pour le recrutement de ses membres, des caprices de l’hérédité et du hasard de la naissance, lui permet le choix des plus dignes, et la sauve en même temps des périls et des vices auxquels sont exposées les corporations exclusives et fermées, de telle sorte que, même aux époques où le clergé a été un ordre dans l'État, il n’a pas pu constituer une caste dans la soclété.

Grâce à cela, le sacerdoce catholique, sans cesse et partout renouvelé, n’est étranger aux besoins d'aucun temps, ni aux intérêts d'aucune patrie. Chaque âge y trouve son expression, chaque peuple y compte ses représentants. Il offre ainsi le merveilleux contraste d’un corps antique dont les membres sont toujours jeunes, de clergés nationaux faisant partie d’une Église universelle.

Cette conséquence du célibat ecclésiastique reste souvent inaperçue; elle vaut néanmoins la peine qu’on s’y arrête; elle n’est d’une faible importance ni pour l'Église, ni pour l’État, ni pour les bons rapports de l’une et de l’autre.

L'Église, obligée de recomposer sans cesse sa milice et de reformer sa hiérarchie, doit appeler à son service et élever à ses dignités des hommes de toute origine, de toute condition, de toute langue et de tout pays, qui lui communiquentle mouvement des générations successives, et qui lui apportent en même temps les dons particuliers d'esprit, de cœur, de tempérament des diverses races. Et c’est ainsi qu’elle a pris ce caractère de variété dans

l'unité et de flexibilité daus la fixité, qui explique son aptitude à vivre dans tous les lieuxet à durer dans tous les temps.

La société civile, de son côté, ne trouve pas dans le célibat des prêtres un moindre avantage. Pour que la vie religieuse des peuples chrétiens, qui est le principal élément de leur force, subsiste toujours entière et demeure toujours saine et pure, il fallait évidemment que ceux qui la leur distribuent fussent en communication constante et naturelle, et avec la source où cette vie doit être puisée, et avec le milieu où ellé doit se répandre. Pour avoir l'oreille de ceux qu'il instruit, le prêtre doit leur parler la langue de leur pays et de leur temps; il faut qu'il connaisse leurs besoins, leurs intérêts, leurs préjugés même, non pas sans doute pour y plier la vérité qui, étant divine, est immuable, mais pour la revêtir d’une forme plus saisissable, pour lui donner une expression plus intelligible et un accent plus persuasif.

L'intérêt politique des nations, plus encore, s’il se peut, que leur intérêt religieux, aurait exigé que le sacerdoce catholique füt constitué de la manière dont nous le voyons établi; la tranquillité publique, ce premier des biens, ne peut subsister là où la paix des consciences est troublée, ce qui a lieu quand la lutte s’engage entre l’autorité temporelle et l’autorité spirituelle. Quoi de plus propre à maintenir ou àramener l’harmonie entre les deux puissances, que l'influence d’un clergé qui, soumis à l’une et à l’autre, dévoué à toutes Les deux, est le premier à souffrir de leurs querelles, et qui, connaissant l’esprit dont l’une et l’autre sont animées, peut suggérer à celle-ci les

ménagements obligés et obtenir de celle-là les fier ments nécessaires ? À

On prétend aujourd’hui, je ne l'ignore pas, qu’un prêtre ne peut être à la fois prêtre et citoyen, et qu’il renie sa patrie d’origine quand il s'attache à l’Église, sa patrie d'adoption. Mais sur quelle preuve appuie-t-on une accusation aussi injurieuse? Ce n’est certes pas sur les faits de notre histoire contemporaine. N’y a-t-il pas lieu même des’étonner qu’une telle assertion ait osé se produire dans notre pays, au lendemain de cette funeste guerre où le clergé à pris sa part de l'effort et du malheur communs, et, sur les champs de bataille, dans les ambulances, dans les villes et dans les villages envahis, a montré à tout moment, sans qu'aucune défaillance se soit produite nulle part, ce que le sentiment chrétien, fortifié par la discipline catholique, donne au patriotisme d’élan, d’intrépidité et d'énergie?

À défaut d’un témoignage que le présent refuse, trouverait-on dans les annales du passé la preuve de cette incompatbilité qu’on prétend exister entre l’esprit national et l’esprit ecclésiastique? Mais l’histoire, pourvu qu’elle soit écrite par une plume impartiale, — et peu importe que cette plume soit tenue par la main d’un adversaire ou d’un ami, — l’histoire dit précisément le contraire; elle nous montre l'Église présidant partout à la formation et à la croissance des nationalités qui ont surgi au milieu des débris du monde romain.

Pendant la période des grandes invasions et de l’établissement des races nouvelles dansles provinces démembrées de l'empire, ce sont les prêtres et les évêques qui

ont été les protecteurs des vaincus et les instituteurs des conquérants. Ce sont eux qui, peu à peu, dans les codes barbares, ont fait pénétrer les principes de la civilisation chrétienne, et qui, dans les conciles, ont donné les premiers modèles d'assemblées régulières etde délibérations pacifiques et libres. Les premières assemblées législatives -ont été des conciles.

Au moyen âge, le clergé, constitué fortement à l’état de corps politique, est mêlé partout aux événements les plus décisifs de la vie des peuples. Nous le voyons en Angleterre, à l’époque de la Grande Charte, prendre part à la lutte d'où est sorti le self government; en Espagne, 1l s'associe à la longue guerre de sept siècles contre les Maures; en Italie, à la résistance opiniâtre des villes républicaines contre le despotisme impérial. En Pologne, en Hongrie, partout où la liberté politique s'établit et où l'indépendance nationale se fonde, c’est sous sa direction et gräce à son concours. En France, c’est encore le clergé qui se montre le précurseur, l’imspirateur et l’auxiliaire du pouvoir royal dans la grande œuvre de pacification intérieure d’où l’unité nationale est sortie, après un long et patient combat soutenu contre la brutalité guerrière et la prépotence féodale. |

Partout ainsi le clergé, fidèle au génie de la race dont il sort, développe les qualités que la nature avait données à chaque peuple, et les féconde en même temps par un élément d'ordre, de justice et de charité qu’il emprunte à l’Église.

Son influence ne s’est pas bornée là; en même temps qu’il développait chez les peuples l'esprit national, il faisait

naître, par les rapports qu'il établissait entre eux, ce qu’on à appelé depuis l’esprit européen.

C’est l’Église, en effet, qui, la première, en appliquant aux relations de pays différents l'esprit de catholicité, c’est-à-dire d’universelle solidarité dont elle est animée, a amorti les anciennes rivalités, apaisé souvent ou suspendu les guerres. Elle a pu même, pendant deux siècles, à l’époque des croisades, sous la forte impulsion de la Papauté, unir dans un effort commun vers un but unique toutes les forces belliqueuses de nations longtemps ennemies, et, par ce premier acte, préparer la fédération des peuples. Ce grand dessein, qui est encore aujourd'huile rêve des esprits généreux, était alors mieux qu'un rève, et, malgré les jalousies, les haines et les rivalités des peuples, malgré l’ambition et la rapacité des princes, il se serait accompli probablement, si la grande révolution du seizième siècle, qui, avec l’unité religieuse, a brisé l’unité sociale en Europe, ne l'avait pas rejeté au delà du réel et même en dehors du possible.

Cette page d'histoire serait belle à écrire. Je dois me borner à l'indiquer; faire plus serait sortir de mon sujet. Le clergé qui, avant 1789, alors qu’il était constitué en corps dans l’État, n’avait déjà plus de part au mouvement des affaires politiques, est à plus forte raison devenu, depuis la suppression des ordres, étranger en droit comme en fait au gouvernement du pays. Il ne reste cependant pas sansinfluence sur la marche des événements, car il demeure une grande autorité sociale : il agit sur les opinions et sur les mœurs qui, à la longue, font les lois. Mais cette action estétroitement attachée aujourd’hui

à l'exercice de son ministère spirituel. C’est par l’empire volontairement accepté que le prêtre exerce surles âmes, que cette action peut seulement se produire. Là est son domaine, domaine assez noble et assez vaste pour satisfaire son ambition et suffire à son activité, pourvu qu'aucune usurpation n’en restreigne injustement l’étendue , qu'aucune tyrannie étrangère n’y vienne enchaïiner sa liberté.

C’est là que je vais désormais m’enfermer, afin d’étudier les services que la société contemporaine est en droit d'attendre du clergé; mais, pour apprécier ces services, 1l me faut revenir encore une fois à cette grande loi du célibat dont je n’ai pas constaté tous les effets, car c’est sur le terrain où je me replace en ce moment qu'elle produit ses fruits les plus naturels, les plus salutaires et les plus abondants.

Le prêtre, dont l'autorité est une autorité de persuasion, à besoin par-dessus toute chose de respect et de confiance. Pour cela, il était bon qu’il ne fût pas entièrement semblable aux autres hommes, et aussi qu'il n’en différät pas totalement. S'il était étranger de naissance au monde où nous vivons, à ce monde qu'il doit instruire et corriger, ou s’il y demeurait confondu, sa parole serait sans effet, car dans un cas elle ne serait pas comprise, et

dans l’autre pas écoutée. Heureusement qu’il n’en est rien; il nous est assimilé par son origine, il part d’où nous partons tous; la tendresse intelligente d’une mère, l’affectueuse sévérité d’un père, l’ont initié comme nous à la vie de famille. |

Il a connu les joies et les peines du foyer domestique. Souvent même il aura fait à nos côtés ses premiers pas dans les carrières que nous parcourons. Les craintes, les désirs, les espérances qui font battre nos cœurs ont jadis agité le sien, et il connaît, pour les avoir surmontées, les passions qui nous tyrannisent. Jeune, il a quitté le siècle, cela est vrai ; mais il y laisse des parents, des amis, dont le souvenir y retient encore sa pensée, dont la prospérité le réjouit, dont les souffrances, qu’il essaye d’adoucir, le rendent plus expérimenté de la douleur, dont les fautes mêmes, qui contristent, mais ne découragent pas son amitié, l'instruisent et l'exercent à l’mdulgence et à la pitié; mais, en même temps qu'il prend encore intérêt par sympathie aux choses de ce monde, il leur est devenu, en ce qui le concerne, tout à fait indifférent. Le célibat auquel il s’est voué le tient à l'écart de nos amours comme de nos haines, le met à l’abri de nos convoitises. et de nos ambitions ; il n’a pas de fiancée à courtiser, pas de femme à surveiller ou à soutenir, pas de famille à fonder, pas d’enfants à pourvoir, partant pas de fortune à faire, ni de faveur à solliciter, ni de crédit à établir. Nous ne le rencontrons pas sur notre route prêt à nous barrer le chemin, ou impatient de nous devancer quand nous nous engageons à la poursuite des richesses, à la conquête des honneurs ou à la recherche des plaisirs.

Et, comme nous n’avons pas à craindre en lui un concurrent, moins encore un rival ou un antagoniste, nous sommes disposés, quand il nous avertit et qu'il nous reprend, à l'écouter comme on écoute un ami sincère, clairvoyant et désintéressé. |

Les conditions de vie imposées au prêtre par la discipline ecclésiastique n’ont pas seulement pour effet d’écarter les causes de suspicion légitime qui pourraient le faire récuser par les fidèles; elles lui confèrent des titres plus positifs et des droits plus directs à leur confiance par les vertus où elles l’inclinent, par les obligations dont elles l’enchaïnent, et surtout par la direction qu’elles impriment à ses pensées et la trempe qu’elles donnent à son caractère.

Les moralistes ont souvent fait ressortir l'influence que le genre de vie exerce sur les pensées et les actions des hommes. Or, comme il n’y a pas d'états plus opposés que l’état de liberté et l’état de mariage, il n’y en a pas non plus où ils aient eu à constater entre les personnes des différences plus tranchées.

Le prêtre se distingue, cela est évident, de ceux qui sont engagés dans les liens de la servitude conjugale, mais il ne se sépare pas moins de la plupart de ceux qui s'en affranchissent; il n’a pas choisi le célibat par égoïsme, par engourdissement ou par pusillanimité; il n’a pas renoncé aux joies de la famille par crainte de ses charges ou par ennui de ses devoirs, mais pour se consacrer à des devoirs plus grands, pour prendre sur lui des charges plus lourdes. S'il refuse de se donner à une seule âme, c’est pour se dévouer à toutes, et il n'aurait pas renoncé

au légitime orgueil de perpétuer sa race, s’il n’aspirait à une paternité plus haute : son ambition est d’enfanter des ames à la vertu et à Dieu. ;

Le prêtre — et l’on pourrait en dire autant de quieonque a librement embrassé le célibat religieux — n’a donc pas à craindre cet aigrissement du caractère et ce rétrécissement du cœur que le célibat laïque détermine souvent chez ceux qui, affligés de quelque infirmité d’esprit ou de corps, ou embarrassés par les difficultés de l'existence, sont contraints à le subir. Encore moins redoutera-t-il les effets dégradants de cet autre célibat, le célibat volontaire, où des hommes idolätres d’euxmêmes cherchent la dispense de tous les devoirs et la liberté de tous les plaisirs, et où ils trouvent aussi, pour leur juste châtiment, cet amollissement de l’âme, ceténervement de la volonté et cet endurcissement du cœur qui. sont les symptômes irréfragables d’une caducité précoce.

Il n’en est pas ainsi du prêtre; on pourra bien dire, pourvu qu’on donne à ces mots une autre acception, que lui aussi vieillit hâtivement. Renoncer comme il fait, au moment même où la jeunesse est dans sa fleur, où la vie a toute sa séve, aux joies qui sont le charme de la jeunesse, aux biens sans lesquels la vie ne vaut pas la peine d’être vécue; se bannir à perpétuité du foyer domestique, se condamner à la pire des solitudes, à la solitude du cœur, se mettre ainsi, en quelque sorte, hors la loi, hors la société et hors la nature, cela ne peut se faire sans un profond bouleversement de l'être humain tout entier. Le: jour où le lévite, qui a pris cette effrayante résolution, la consacre devant les autels par un serment solennel, qu'il

ne pourra violer sans encourir le mépris du monde et la malédiction de Dieu, il s’est transformé en un homme | nouveau ; il a franchi d’un seul pas, en un seul instant, l'intervalle qui sépare le premier et le dernier âge. Il est devenu un prêtre’; il prend place parmi les anciens de sa tribu et de son peuple, et la vierge la plus timide, la femme la plus fière, le vieillard le plus vénéré l’appelleront désormais mon père, et viendront sans trouble et sans honte s’agenouiller devant lui.

Il ne saurait venir à l’idée de personne d’assimiler à la décrépitude morale où le célibat voluptueux des mondains réduit malgré elles ses victimes, ce vieillissement volontaire qui, loin d’émousser dans l’âme du prêtre la virilité du sentiment et de la pensée, la conserve et la perpétue.

Les forces vives de son intelligence, de sa volonté et de son cœur subsistent d'autant plus intenses qu’elles sont plus énergiquement contenues et plus fortement concentrées. Elles s’épurent, elles se dégagent de tout ce qui pourrait les altérer ou les appesantir; et, comme elles m'ont pas d’issue du côté des bassesses de la vie présente, elles s’échappent du côté du ciel pour retomber ensuite sur la terre en jets de flamme et de charité. Le zèle de la gloire de Dieu le dévore, mais la gloire de Dieu, c’est de salut des hommes créés à son image et rachetés de son sang. Procurer ce salut est la mission du prêtre; c'est là que les facultés affectives, dont il ne peut user

pour son profit ou pour son plaisir, trouvent leur exercice et leur emploi.

! Prêtre veut dire ancien : toeo60repoc.

L'amour des âmes, voilà sa véritable passion. Pour elles, il est compatissant, il est tendre, il est ambitieux, il est jaloux. Et, comme il ne se cherche pas lui-même en elles, mais Dieu, que l’on ne peut manquer de trouver et qu’on ne trouve jamais assez, son cœur ne sera flétri ni par le désenchantement des espérances trompées, ni par le découragement du désir rebuté, ni par l’écœurement de la passion assouvie. Aussi gardera-t-il encore, jusque dans l'extrême déclin de ses forces, jusqu’au dernier terme de son arrière-saison, une candeur d’imagination, une simplicité et une vivacité de cœur, je ne sais quelle ardeur tranquille et sereine, qui font penser à l'éclat tempéré, à la fraicheur lumineuse dont s’embellissent le matin du jour et le matin de la vie. Malgré une apparente contradiction, qui est dans les mots et non dans les choses, après avoir dit que jeune il s’est fait une vieillesse anticipée, j'ajouterai, avec une égale vérité, que vieux il jouit d’une jeunesse qui se prolonge et ne finit pas.

Ces deux traits concourent à donner à la physionomie morale du prêtre le charme austère et doux qui lui est propre. Ainsi s'explique l’ascendant qu'il prend sans effort sur l’âme des enfants, des femmes, des affligés, des pauvres, de tous ceux, en un mot, qui ont besoin d’un consolateur et d’un appui. Un instinct qui ne les trompe pas les attire vers le prêtre, en qui ils reconnaissent à première vue l’homme de la prière, du dévouement et de la pitié. | . On objectera peut-être que je viens de retracer le

» portrait d’un prêtre idéal qu’on ne rencontre nulle part,

mais je puisaffirmer que j'ai eu présent à l'esprit un modèle réel et vivant. Les copies de ce modèle pourront être plus ou moins parfaites; celles-ci seront plus achevées, celles-là plus grossières, mais elles se ressemblent toutes, car c’est le même type qu’elles reproduisent. On trouvera des prêtres dont le zèle s’engourdit, dont la piété semble languir; on en rencontrera dont l'humeur est trop àpre, l'esprit trop roide et trop entier ou trop craintif et trop pusillanime; mais qu’on les mette en présence d’un devoir pressant à remplir, qu'ils aient un honneur à rendre à Dieu, qu’on leur montre une âme à sauver, les plus endormis se réveillent, les plus intolérants se modèrent et les plus timides s’enhardissent. Aucun effort ne leur coûte, ancune fatigue ne les rebute, ils ne reculent devant aucun péril.

J'excepte, cela va sans dire, les prêtres qui vivent en rébellion ouverte ou cachée avec la sainte loi du célibat, prètres parjures, hypocrites, sacriléges. Ceux-là sont les plus misérables des hommes et méritent le dernier mépris; mais il serait aussi injuste de juger sur eux le clergé catholique, que l’ordre judiciaire sur quelques magistrats prévaricateurs, ou l’armée sur quelques traîtres et sur quelques lâches.

Grâce à Dieu, les mauvais prêtres sont en petit nombre. La loi du célibat, que l’Église impose à ses ministres, est dure à garder; mais quels soins ne prend-elle pas pour en assurer l’accomplissement : les longues épreuves du séminaire, l'examen scrupuleux qui précède l’admission aux ordres, la sévérité des règles de vie que les canons prescrivent à ceux qui y ont été reçus, les prières assi-

dues, les exercices obligatoires qui leur rappellent chaque jour la gravité des devoirs qu’ils ont acceptés, la fréquentation quotidienne des mystères, source inépuisable de force, et, si ce n’est pas encore assez, la surveillance défiante de l'opinion et le sentiment de l’honneur du corps auquel ils appartiennent, qui fortifie en eux l’instinct de l'honneur personnel; il y a là pour la vertu du prêtre de puissants secours; voilà d’efficaces garanties qui devraient rassurer les esprits les plus soupçonneux.

Au reste, s’ilest un pays au monde où il soit particulièrement malséant d'incriminer les mœurs du clergé catholique, ce pays-là est bien le nôtre. Le clergé français jouit dans l’univers chrétien d’une renommée incontestée de zèle et de vertu; et, si nous étions sensibles à la véritable gloire, c’est de son mérite et de ses œuvres qu'on nous verrait le plus hautement nous enorgueillir.

A Dieu ne plaise que je ravale le mérite des autres serviteurs de la France. Qu'on vante les vertus professionnelles du soldat, du magistrat, du médecin, j’enchérirai sur l’éloge; je suis prêt à reconnaître que, dans son tribunal, le juge est aussi indépendant et aussi intègre que le prêtre dans le sien; qu’en face de la mort, le soldat montre autant d’héroïsme que lui dans l’abnégation, et le médecin autant d’intrépidité dans le dévouement; mais il est un point où il faut bien qu'ils lui cèdent le pas. Quelque généreux qu'ils soient d’eux-mêmes envers l’humanité ou la patrie, ils ne lui ont pas tout donné. Ils gardent avec un soin jaloux la liberté de leur cœur et l'indépendance de leur foyer. Il y a des heures où le magistrat quitte sa toge, où le soldat dépose son

épée, où le médecin APS ses RE et où ils redeviennent hommes. +"

Le prêtre, lui, est toujours prêtre; le jour où il s’est consacré pour l'amour de Dieu au service spirituel des hommes, il nes’estrien réservé; ilest comptable à l’Église, il est débiteur envers les fidèles de tous les battements de son cœur et de chacune des minutes de sa vie. Il appartient à tous, à tout moment et tout entier. S'il est juste que la gratitude et l’admiration soient en rapport avec la grandeur du dévouement, comment douter que le prêtre ait droit à la première place dans l'estime et la reconnaissance des hommes ? Que sera-ce, si l’on vient à considérer la nature de ses services et la valeur de ses bienfaits! Là encore, là surtout, il est hors de pair, et ceux-là perdraient leur peine qui lui chercheraient un égal.

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Le prêtre est le représentant de l'humanité auprès de Dieu, et le messager de Dieu auprès des hommes. Il lui transmet nos prières et lui expose nos besoins; il implore avec nous et pour nous son assistance et son pardon. Il lui offre chaque jour le sacrifice expiatoire; il nous communique ses ordres, nous annonce ses menaces, nous fait part de ses promesses; enfin il nous répartit ses graces par les sacrements, Telles sont les fonctions essentielles du sacerdoce catholique.

Bien que ces choses soient d’un prix inestimable aux

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yeux des fidèles, les politiques, la plupart du temps, en seront peu touchés, car elles appartiennent à l’ordre surnaturel où leur esprit n’a guère accès ; mais, considérée dans ses rapports avec l’ordre temporel et humain où ils vivent enfermés, la mission du prètre garde encore une utilité manifeste, une importance souveraine qu il seraient inexcusables de méconnaître, car il s’agit de faits dont l'intelligence ne leur est pas refusée et qu’ils ont compétence pour juger.

L'homme d’État, — et je n’appelle pas de ce nom quiconque a été placé par un caprice de la fortune à la tête d’une nation, mais ceux-là seulement qui, ayant à conduire les hommes, u’ignorent rien de la nature humaine, — Je véritable homme d’État ne contestera jamais l'utilité sociale de la foi religieuse, que le prêtre maintient et vivifie, ni la nécessité politique du culte qui s’exerce par son ministère. Il sait que la religion est salutaire au peuple; il sait que les classes laborieuses ou indigentes trouvent dans la pompe des cérémonies, dans le spectacle varié des fêtes, dans la beauté de la musique sacrée, dans le charme des saintes images et dans l’enseignement qui se dégage de toutes ces choses, le délassement de ses fatigues, l'oubli de ses misères, et, ce qui vaut mieux, le réveil de ses meilleurs instincts et la satisfaction de ses besoins les plus nobles. Il sait aussi que la morale religieuse est le plus solide appui de la morale sociale, et que le prêtre, quand il l’enseigne à tous et à chacun, soit comme prédicateur, soit comme catéchiste, soit comme directeur, est un des agents les plus énergiques de la paix publique.

Mirabeau, malgré les ténèbres dont un épais matérialisme enveloppait son puissant esprit, a lui-même entrevu cette vérité. Il se plaisait à nommer les prêtres des officiers de morale. Je ne relèverai pas ce que cette façon de dire, si on la prenait à la lettre, aurait d’incorrect et de choquant; elle peut être acceptée, et elle est vraie, en tant qu’elle exprime la nature du service principal que le prêtre rend à l’État, bien que ce soit en vertu de pouvoirs que l’État est incapable de lui donner.

Pour se rendre un compte exact de la grandeur de ce service, il importe de se rappeler que le prêtre n’enseigne pas seulement la loi morale comme un maître des intelligences, mais qu’il l’applique aussi comme un juge des consciences. Or, cette loi morale qu'il enseigne et qu’il applique, c’est le Décalogue ; c’est le code abrégé et complet des devoirs de l’homme que Moïse, l'inspiré de Dieu, a écrit sous sa dictée, et que Jésus-Christ, le Verbe de Dieu, a développé et commenté dans son Évangile; c’est cette loi parfaite, dont l’esprit a profondément pénétré nos mœurs, et dont aujourd’hui même, en dépit de la révolution et de la libre pensée, les préceptes sont encore le plus ferme appui de nos institutions civiles.

Sur quoi reposent-elles en effet, si ce n’est sur l’autorité paternelle et la piété filiale, sur la fidélité réciproque des époux, sur la sainteté du serment, sur l’inviolabilité de la vie, de la propriété et de l’honneur humains; c’est-à-dire sur les grands principes que le Créateur avait, au premier jour, imprimés dans le cœur des hommes, que les passions et les erreurs avaient altérés et obscurcis, et qu’il a de nouveau gravés d’un trait de flamme,

en caractères ineffaçables, sur ces tables de pierre où le prêtre nous apprend à les lire encore aujourd’hui, et les fera lire à nos descendants jusqu’à la fin des temps ? LL PA

Il n'y a donc pas d’exagération à désigner le prêtre comme l’auxiliaire le plus indispensable du magistrat. Ce que celui-ci enjoint ou interdit, celui-là le justifie ou le réprouve. À la force matérielle dont le représentant du pouvoir temporel dispose, le prêtre apporte le concours de la force morale réservée aux pouvoirs qui ont autorité sur les âmes. [1 établit dans les esprits les principes qui seuls peuvent légitimer la sévérité répressive des lois; et, service inappréciable à une époque où ceux qui les promulguent et qui les appliquent n’osent pas les autoriser du nom de Dieu, le prêtre, qui a toujours ce nom saint sur les lèvres, leur restitue le caractère sacré qui peut seul leur mériter et leur obtenir le respect, et il ne laisse jamais interrompu le canal par où le droit humain communique avec sa source, c’est-à-dire avec le droit immuable, le droit éternel qui n’est autre chose que le droit divin.

Le prêtre ne se borne pas à concourir à l’action des pouvoirs publics, là où cette action peut s'exercer; 1l la supplée encore là où elle fait défaut.

L'État — qui ne connaît cette vérité élémentaire ? — n’a de prise que sur la vie extérieure des hommes. La perversité humaine n’est justiciable de ses tribunaux, elle n’est passible de ses châtiments, elle n’est saisissable à ses agents, que lorsqu'elle a pris un corps visible et tangible, lorsqu'elle se manifeste par des actes, c'est-

à-dire lorsqu'elle a accompli ou tout au moins commencé son œuvre. nés HE -60

Le prêtre, au contraire, investi des pouvoirs de Celui qui est le maïître des âmes, a juridiction sur l’homme intérieur. Il réprime le crime jusque dans la première pensée qui s’en forme et dans le premier désir qui en est conçu; il l'attaque au moment même de sa naissance, avant qu'il ait acquis la force de nuire. Il fait plus encore, | il le combat souvent avant qu’il soit né, car 1l ne se borne pas à condamner ce que la loi humaine flétrit du nom de crime ; 1l poursuit encore les vices que cette loi ne peut atteindre, et qui cependant entretiennent dans le cœur humain cette corruption cachée, cette fermentation sourde où éclosent, comme par une sorte de génération spontanée, toutes les pensées scélérates. |

Il n’interdit pas seulement l’adultère, le rapt, la séduction, mais l’incontinence, qui estl’inspiratrice de Lous ces excès. Il frappe de ses anathèmes le vol, mais il ne ménage pas non plus la cupidité envieuse et basse, qui convoite, sans oser le ravir, le bien d’autrui, ou même l’avarice qui refuse aux pauvres leur part dans ses propres biens.

Plus puissant que le juge terrestre dans la sévérité, il est plus puissant encore dans la miséricorde. Il ne l’exerce pas seulement envers les malheureux et les affligés dont il console la misère parla promesse des dédommagements éternels, mais aussi envers les criminels dont il provoque et dont il accueille le repentir. L'exercice du droit de grace, dont le pouvoir civil use rarement, et dont il ne peut guère user sans péril, se confond pour le prêtre avec l'exercice du droit de justice, et son tribunal est le

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$ senti où le ‘coupable ‘soit toujours assuré d’être absous “é à

LH qu'il s’accuse lui-même et qu’il se condamne.

; Cette indulgence, loin d’être dangereuse, est éminemment salutaire; elle abolit le crime en ménageant le cri-

-minel, et en sauvant celui-ci du désespoir, elle préserve

” Ja société des excès où, réduit au désespoir, il se serait laissé entrainer.

Quel que soit donc l’aspect sous lequel se montre à nous le prêtre, soit que nous le voyions avertir, menacer, réprimer ou consoler; soit qu’il-frappe d’anathème la dureté du mauvais riche et la convoitise du mauvais pauvre, ou qu’il les excite, l’un à la bienfaisance, l’autre à la résignation; soit qu’il inquiète par le remords le pécheur dans la fausse sécurité de ses vices, ou qu’il rassure et qu’il encourage le pénitent que ramène au bien le repentir, il nous apparaitra toujours comme un bienfaiteur de l'humanité.

D'où vient donc la haine qui s’arme aujourd’hui contre lui? Par quelle étrange aberration d’esprit des chefs de gouvernements, des directeurs de nations, accueillent-ils par des paroles de soupçon ou de menace, pourquoi même songent-ils à mettre en dehors de la société, à faire en quelque sorte reconduire aux frontières, comme un étranger suspect et malfaisant, cet homme que le Christ envoie, la branche d’olivier à la main et les paroles de paix sur les lèvres; qui passe dans le monde comme son Maître en faisant le bien, et qui, au milieu de nos corruptions, de nos misères, de nos découragements, de nos discordes et de nos haines, apparait comme le messager de la miséricorde et de la charité, comme le héraut de

138 ÉTUDE SUR LES FORCES MORALES SE Le

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la vertu et de l'espérance? fgnorent-ilsque la santé m rale des nations, que leur vie même est attaquée, quand ls vices s y développent sans obstacle et s'y propagent sa NS

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résistance; ou ne sauraient-ils pas que la tranquillité de

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l'État est compromise quand le nombre des malheureux, | des mécontents et des désespérés se multiplie ? Non, sans doute, il serait injuste de les taxer de cet excès d’imbécillité ou de folie. Ils apprécient les services du clergé, ils les récompenseraient au besoin; ils adopteraient volontiers les prêtres comme des officiers de morale, si ceux-ci consentaient à accepter d’eux leur investiture, et ne tenaient pas leur mission d’une autorité supérieure à celle de l’État, et dont l’État, tel qu'il se personnifie dans ses nouveaux maîtres, se montre jaloux. À vrai dire, ce qui fait tort au prêtre, c’est qu’outre tous les titres que nous venons d’énumérer, il a reçu de l'Église celui de confesseur et de témoin de la vérité, c'est qu’il est l'interprète de Dieu et son porte-parole. Et cependant tous les autres titres qu’il prend seraient usurpés s’il n'avait pas droit à celui-là, et il manquerait au premier devoir de sa charge s'il ne remplissait pas la fonction que ce titre indique. À mes yeux, c’est de toutes la plus importante. J’admire sans doute en lui le guide qui éclaire, le médecin qui guérit, le juge qui absout ou le père qui pardonne; mais j’admire encore plus l'homme de la certitude et de la vérité, l’irrécusable témoin qui affirme.

Si quelque lecteur s’étonnait de cette assertion, je voudrais qu'avant de se récrier il en examinât la valeur. Qu'on y réfléchisse, qu’on en presse le sens, et l’on n’en

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avec une inténsité se ou moins grande, et qui rendent un son plus ou moins éclatant. Dieu lui-même, qui est la vie parfaite, et l'être par essence, est l'affirmation suprème, l’absolu je suis, qui se prononce éternellement dans l'infini. Considéré dans ses rapports avec le monde, il est l'affirmation universelle qui crée, en les proférant dans l’espace et dans le temps, tous les êtres finis. Aussi n’y a-t-il d’affirmation véritable que celle qui repose sur cette première et substantielle affirmation. Affirmer, en effet, est la même chose qu'affermir, et pour rendre ferme dans la vérité quelqu'un qui chancelle, il faut y être soi-même solidement fixé et inséparablement uni. Par conséquent, n’affirme pas qui veut.

Voilà ce qui échappe à l'intelligence des hommes qui se proposent de substituer à la prédication du prêtre l’enseignement du philosophe.

Celui-ci, s’il est spiritualiste, pourra, comme le prêtre, professer les grandes vérités nécessaires à la vie sociale ; il dissertera aussi éloquemment, plus éloquemment même, si l’on veut, sur Dieu, sur l’âme, sur l’immortalité, sur le libre arbitre, sur la responsabilité et sur le devoir; mais quelle force aura-t-il pour se faire entendre? quel titre alléguera-t-il pour être cru? Sa science, son travail,