DE LA VIE QUI EST DANS L'ÉGLISE CATHOLIQUE

Les éloges que je viens de donner à l’organisation du catholicisme ne paraïtront pas exagérés pour peu qu’on l'ait étudiée, fût-ce même dans les écrits de ceux qui ne se sont appliqués à connaître l’Église que pour se préparer à la détruire. Ses ennemis ne sont pas sur ce point plus avares envers elle de louanges que ses défenseurs; ils semblent même quelquefois enchérir encore sur ceux-ci. Îl est vrai que leur admiration est alors entachée de perfidie; une accusation se cache sous leurs éloges. Au ton dontils vantent l'énergie du ressort qui, par le jeu de combinaisons savantes, met en mouvement tous ses organes, on comprend qu'ils ne reconnaissent dans l’Église que l’œuvre d’un art profond et redoutable qui n'aurait rien de commun, qui même serait en contradiction absolue et en hostilité constante avec la nature humaine; et, après avoir donné à entendre quelle étouffe dans son propre sein toute activité libre, toute vie

réelle, ils concluent que là où on la laisserait dominer, elle ne laisserait bientôt subsister rien de vivant.

Cette accusation est injuste, et je ne crois pas qu'un esprit sérieux et loyal puisse s’y arrêter longtemps.

S'il était vrai que l’Église ne fût pas autre chose qu’un prodigieux mécanisme mis en mouvement par une main savante, s’il n’y avait pas en elle un souffle puissant de vie, une âme partout agissante, si son existence, en un mot, n’était qu'une existence artificielle, il serait impossible d'expliquer, sans le plus invraisemblable des miracles, comment elle a pu s'établir, s'étendre et se consolider, comment elle a subsisté dix-huit siècles, et comment elle dure encore aujourd’hui. On pourrait encore moins comprendre par quel prodige elle a su accomplir les fonctions essentielles des corps vivants, et cette fonction par laquelle ils choisissent, dans le monde qui les enveloppe, les éléments qu’ils s’'approprient, dont ils se nourrissent, et cette autre fonction aussi importante par laquelle ils se produisent au dehors et se perpétuent en se propageant. D'où serait venue à l'Église, si elle n'était pas pénétrée d’une vie intense, cette puissance d'attraction, cette force organisatrice et plastique, qui, dans les siècles voisins de son origine, lorsqu'elle était en voie de développement et en âge de croissance, lui a permis de s’assimiler tant d'éléments dissemblables, les uns dégagés de la décomposition du monde romain, où ils allaient se corrompre, les autres séparés du tourbillon où ilss’agitaient dans lechaos du monde barbare, de les associer en groupes harmoniques, de les fixer dans sesorganes, ou de les répandre dans la circulation régulière de sa vie ?

Quelle raison pourrait-on donner de cette merveilleuse fécondité, qui non-seulement lui a valu de se perpétuer en se reproduisant, pour ainsi dire, desiècle en siècle, de s’accroitre en enfantant partout au Christ de nouveaux peuples, mais qui lui a de plus donné la force de reproduire en dehors d’elle, dans l’ordre politique et civil, une société nouvelle faite à son image, et aussi différente des sociétés antiques qu’elle-même diffère des religions du passé ?

Cette société qui se glorifiait au moyen âge du beau nom de chrétienté, qu'on veut lui retirer aujourd’hui, peut bien, par moments, affecter de renier sa mère, mais elle n’a pu encore, pour son bonheur, effacer les marques qui témoignent de son origine. Elle ne s’est déjà sans doute que trop éloignée de l’Église; et par là elle a perdu toute espérance de rétablir dans son propre sein l'unité et la paix; elle lui tient cependant encore par bien des liens, et si le malheur voulait qu’elle réussit à les rompre, elle perdrait bien vite ce qui lui reste d'ordre intérieur, de force latente, de lumière spirituelle et de vie morale.

Il est malaisé après cela de contester à l’Église une forte vie corporative, une grande activité collective et générale; aussi bon nombre de ses détracteurs en font-ils l’aveu, mais ils se dédommagent en lui reprochant de sacrifier les particuliers à l’ensemble. Ils l’accusent d’étouffer dans son sein la vie personnelle des individus, en comprimant sous la rigidité de ses dogmes l’essor libre des esprits, et sous l’étroite contrainte de sa discipline les élans spontanés des cœurs.

Cela est difficile cependant à admettre, même à première vue, Car on aurait peine à concevoir comment un corps actif et vivant pourrait être composé d'organes inertes et de membres morts; mais, pour peu qu’on jette sur les faits un regard désintéressé, la conclusion inverse s'impose à la raison avec une force irrésistible.