VIE INTELLECTUELLE

L'histoire, non pas seulement l’histoire particulière du christianisme, mais l’histoire générale de la civilisation, atteste les services innombrables que l’Église catholique, en propageant le christianisme, a rendus à l'esprit humain. N'est-ce pas elle qui, au déclin de l’empire romain, quand la séve, déjà presque tarie, de l’intelligence grecque et latine achevait de s’épuiser dans les vaines disputes des sophistes, des grammairiens et des rhéteurs, a ouvert une source vive et profonde d'inspiration, de philosophie et d’éloquence, et qui, par le génie des Grégoire, des Basile et des Chrysostome, des Jérôme, des Ambroise et des Augustin, a illuminé les dernières heures de la littérature antique, et lui a valu ce magnifique coucher de soleil dont le rayonnement nous éclaire encore aujourd’hui? N'est-ce pas l’Église qui, à l'époque où la barbarie étendait son ombre et déchaînait ses orages sur les ruines du monde romain, a défendu contre les souffles violents qui renversaient toutes les choses du passé, et conservé, à l’abri de ses cathédrales et dans l’enceinte paisible de ses cloîtres, le feu sacré de l’ancien

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savoir ? Et plus tard, quand la société politique eut retrouvé une assiette plus fixe, et la vie civile un cours plus calme et plus régulier, n'est-ce pas elle encore qui a communiqué généreusement à tous le flambeau qu’elle avait ainsi sauvé pendant la tempête et la nuit, et allumé partout, dans ses monastères, dans ses écoles, dans ses universités, des foyers de vie intellectuelle, où la philosophie s'est ranimée, où la théologie a repris son éclat, où la poésie et les beaux-arts ont dérobé leur étincelle?

Il faut lire les chroniqueurs et les écrivains de ces temps, silongtemps méconnus, mais qui de nos jours ont été remis en honneur, pour concevoir tout ce qu'il y avait alors d’ardeur passionnée pour l'étude, d’audace dans les recherches, de liberté dans les controverses, en un mot, de flamme et de mouvement dans les esprits.

Ce goût des choses de l'intelligence ne s’est jamais éteint, iln’a jamais langui dans l’Église catholique. Même à l'époque de la Renaissance, même dans les temps qui l'ont suivie, au milieu des attaques qui, de toutes parts, s'élevaient contre sa morale et contre son dogme, elle a favorisé, tout en s’efforçant de le contenir, le prodigieux mouvement de la pensée moderne, qui, sous l’inspiration du génie antique ranimé, s’est ouvert des voies nouvelles dans la littérature et dans les arts.

Des deux grands siècles de l’âge moderne, l’un gardera toujours le nom d’un pape, et l’autre restera dans la mémoire des hommes comme la plus noble expression de la raison croyante et de la pensée catholique.

Il faudrait de longues pages pour citer les noms de tous les hommes qui, au sein de l’Église, se sont illustrés aux trois grandes époques de son histoire : la fin du vieux monde, le moyen àge et les temps modernes; mais il me semble qu’on peut personnifier ces époques dans trois hommes dont le génie ne craint aucun parallèle : saint Augustin, qui à jeté un coup d’œil si hardi, si lumineux et si pénétrant dans les hauteurs de la vie divine et dans les profondeurs de la vie humaine; saint Thomas d'Aquin, qui a embrassé d’un regard si vaste, si ferme et si sûr tout l'horizon du mondeintellectuel connu de son temps; Bossuet enfin, qui s’est élevé d’une aile si puissante et si Infatigable aux plus hauts sommets où le génie de l’éloquence ait jamais abattu son vol.

Il ne semble pas que le joug de la foi ou la contrainte de la discipline ait affaibli ni embarrasséleur génie. Bien au contraire.

Il fallait à Bossuet, pour féconder les dons merveilleux que la nature avait mis en lui, la forte éducation chrétienne et sacerdotale qu’il reçut chez les Jésuites de Dijon et plus tard à la Sorbonne. Là, son génie s’est éveillé à la parole enflammée des prophètes, a grandi et s’est affermi dans le commerce familier des Pères et dans la méditation assidue des Écritures.

L’antiquité de la tradiuon, la sublimité des mystères, la splendeur du culte, la certitude de la doctrine ont fait passer quelque chose de leur éclat et de leur force dans sa pensée, et ont communiqué à sa parole cette magnificence et cet ordre dans la magnificence, cette simplicité dans la grandeur, cette solidité dans l'élévation, cette

clarté dans la profondeur, ce calme dans l’impétuosité, et, par-dessus toute chose, cet accent de sincérité triomphante et d'autorité majestueuse, qui ont contraint à s’incliner devant lui, dans une admiration égale, les adversaires et les zélateurs de sa foi. Jamais le génie d’un homme n’a été plusconforme au génie même de l’Église. Supposer un Bossuet libre penseur ou protestant serait de toutes les hypothèses la plus absurde et la plus ridicule.

Une supposition du même genre n’aurait pas de fondement plus raisonnable au sujet de saint Thomas d'Aquin. Lui aussi est un esprit naturellement et essentiellement catholique. S'il était possible d'ignorer à quelle Église il appartenait, on le devinerait bien vite en étudiant sa physionomie intellectuelle, comme aux traits du visage et au son de la voix d’un homme on reconnaît et l’on nomme aussitôt sa mère. C'est de l’Église que saint Thomas d'Aquin avait reçu cette puissance de déduction qui lui fait saisir dans quelques vérités premières, et développer dans toute son étendue, la science de l’homme et de Dieu; cette vigueur de raisonnement qui presse les incrédules, les atteint dans leurs derniers retranchements et ne leur laisse aucun refuge; et enfin cette sérénité et cette fermeté d'intelligence qui lui permettent de s’ériger en juge de la raison et de la foi, d'attribuer à chacune ses droits légitimes, de les réconcilier et de leur apprendre à se soutenir, à se fortifier mutuellement.

Saint Augustin ne semblait pas préparé par la nature à se plier aussi aisément sous l'autorité de l’Église. Rare-

ment on vit esprit plus jaloux de son indépendance et plus impatient de la limite et du frein. Dès sa jeunesse 1l s'était mis à la recherche de la vérité, qu'il semblait vouloir conquérir à lui seul et de haute lutte. Il a écrit lui-même, en des pages d’une inimitable et poignante éloquence, le récit de cette longue poursuite, pleine d’espérances vaines, de désillusions, de désirs trompés, d’angoisses et de douleurs, où, courant d’erreur en erreur, il voyait toujours le terme où 1l aspirait s’éloigner devant lui. Il avait consumé les années de sa jeunesse, et il était parvenu à l’âge de la maturité, sans avoir trouvé le lieu de son repos, ni même la sphère de son activité ou l’emploi de son génie. Ce n'était pas cependant la force ou l'étendue d'esprit qui lui faisaient défaut; ce n'était pas non plus l’opiniâtreté, la passion ni l'audace. Il était dela race des hommes qui ont ambition de soulever un monde; 1l sentait frémir dans ses mains un levier d’une incomparable puissance, mais le point d'appui lui manquait. Ce point d'appui, l’autorité catholique pouvait seule le lui donner. L'époque de sa puissance intellectuelle, son avénement à la royauté qu'il a exercée sur les esprits, date seulement du jour de sa conversion. Lui qui, dans ses années d'indépendance et de révolte, n'avait pu se dégager, ni de la servitude de ses passions, ni de la tyrannie de ses erreurs, a senti alors tomber ses chaînes. Il s’est soumis à l’Église, elle

lui a fait toucher la vérité, et la vérité l’a rendu libre.

À mesure que son cœur se faisait plus humble et plus pur, et sa raison plus docile, son regard devenait aussi plus perçant et plus assuré, sa pensée prenait un élan de

jour en jour plus hardi. C’est alors qu’il a osé affronter sans éblouissement et sans vertige l’éclat des vérités les plus sublimes et les ténèbres des plus effrayants mystères.

Abandonné à lui-même, il n'aurait laissé que le renom d’un rhéteur ingénieux et subtil, ou d’un sophiste éloquent et téméraire; et voici qu'il a mérité une place au nombre des saints que l’Église invoque ét des docteurs qu'elle écoute, et qu’il a pris rang parmi les plus erands esprits dont l'humanité s’honore.

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Aux noms que je viens de citer, je pourrais en ajouter beaucoup d’autres. L'Église a été féconde en grands hommes. Celui qui aurait le temps de les prendre un à un et d'étudier la nature de leur esprit et la valeur de leurs œuvres, arriverait nécessairement à se convaincre que, sous la direction catholique, ils ont atteint le plus haut degré de force, la plus grande puissance de production et d'expansion où il leur füt donné de parvenir,

Pourquoi essayerait-on de le nier ? Qu’y a-t-il de surpre-

nant à ce qu'une ferme autorité donne aux âmes un ferme soutien, et à ce que l'habitude de la règle et de la discipline consolide la santé de l'esprit, et, en prévenant la dispersion de ses forces, assure et augmente sa puissance ?