DE LA FORCE ACTUELLE DE L'ÉGLISE EN FRANCE

L'étude que nous venons de faire, toute rapide et insuffisante qu'elle a été, nous a permis de vérifier les titres principaux de l’Église à l'estime et à la reconnaissance des hommes.

Elle nous est apparue bienfaisante par ses enseignements qui mettent la doctrine chrétienne à la portée de tous les esprits, par son culte qui donne satisfaction aux besoins religieux de toutes les âmes. et par les œuvres de miséricorde et de secours où elle s'emploie au soulagement des souffrances du corps, à la guérison des maladies de l’âme, au soutien des faibles dans les fatigues de la vie et dans les angoisses de la mort. Nous l'avons trouvée bienfaisante aussi par le spectacle qu’elle offre aux regards, les vertus qu’elle exige de ses ministres, vertus d’un ordre si élevé, que le prêtre simplement fidèle aux devoirs les plus stricts de son état, appartient par cela seul à l'élite morale de lhumanité. L’harmonie qu’elle entretient entre ses membres par une hiérarchie savamment ordonnée et par une discipline maintenue avec une ferme douceur, l’action universelle et constante

qu’elle imprime à tous ses organes, nous ont fait admirer en elle un modèle d'ordre vivant, d'activité régulière et de travail fécond, dont la vue est déjà par elle-même un bienfait.

Il semblerait donc que nous fussions en droit, dès à présent, de tenir pour démontrée l'utilité sociale de l'Église catholique. Nous pourrions nous croire autorisés à mettre ses adversaires loyaux en demeure de reconnaître en elle la plus grande force morale qui subsiste dans la France contemporaine. Un scrupule cependant m'arrête : 1l reste une objection que nous n'avons pas examinée isolément; il est encore devant nous des contradicteurs à qui il n’a pas été directement répondu. Ce sont les hommes — et Dieu sait si le nombre en estgrand aujourd’hui — qui se disent prêts à admirer le rôle que l’Église a joué dans le passé, mais déclarent en même temps que ce rôle est achevé, que les derniers mots en ont été dits, qu’essayàt-elle de le reprendre et d'élever de nouveau la voix, la société moderne ne l’écouterait plus, et, supposé même qu’elle l’écoutât, ne saurait plus la comprendre. Ils ajoutent que la Révolution est destinée à remplacer l’Église, qu’elle a déjà pris en main la direction morale de notre pays, qu’à peine s’est-elle montrée, l’Église a fléchi devant elle; que dès les premières minutes de la lutte engagée, elle a reçu une blessure mortelle, et que si elle se tient encore debout, c’est grâce à l'appui étranger que lui prêtent les traditions, les habitudes, les mœurs et même les lois, mais que le faible souffle qui lui reste est sur le point de s’exhaler.

Nous aurons l’occasion dans le livre suivant de nous

rendre compte de ce qu'est au juste l’incompatibilité qu’on prétend exister entre la société moderneet l’Église. Pour le moment, nous nous contenterons de juger les coups que la Révolution lui a portés ; nous essayerons de dresser l’état de situation du catholicisme en France à l'heure actuelle, et nous demanderons aux faits de nous attester sa vitalité.

Que la Révolution se soit, dès l’origine, posée en adversaire de l'Église; qu’elle ait fait de la ruine de celle-ci la condition de son propre triomphe ; que depuis le premier jour Jusqu’aujourd’hui, elle ait toujours vécu avec sa rivale dans un état d’hostilité sourde ou de guerre déclarée, les événements passés et les événements présents le proclament trop hautement pour que personne se hasarde à le nier. Mais la haine qui s’est manifestée par de tels actes avait-elle en soi quelque chose de fatal et de nécessaire? devait-elle inévitablement se produire ? est-elle destinée à durer toujours ? C’est un point sur lequel on n’est plus d'accord, et qui est contesté même par de bons esprits. Pour ne citer qu’un nom — et ce nom suffit, car il fait autorité — Tocqueville, dans son beau livre sur l'Ancien Régime et la Révolution, a émis l'avis que cet antagonisme des deux puissances est né de circonstances accidentelles, et qu’on aurait tort d’en cher-

cher la raison dans la nature des choses. S'il fallait entendre cette affirmation dans un sens général et absolu, il me semblerait difficile d’y souscrire. Il y a évidemment 101 une distinction à faire. On se méprendra toujours sur le caractère de la Révolution, si on se laisse aller à confondre son but réel et son but apparent, sa pensée secrète, connue seulement de ses principaux adeptes et suivie par eux avec une clairvoyante opiniàtreté, et son dessein avoué dont l’accomplissement a retenu sous sa bannière la foule de ses aveugles sectateurs. Pour les premiers, 1l s'agissait bien de détruire la religion; ils ne pouvaient donc laisser subsister l’Église. Le redressement des torts, la réparation des injustices dont la société souffrait, n’avaient à leurs yeux qu’un intérêt secondaire, et même la plupart du temps que la valeur d’un prétexte. Pour les seconds, la réforme sociale était l’objet principal, et ils n’ont attaqué l’Église que pour avoir cru voir en elle un obstacle au succès de leur entreprise. C’est à eux qu’il convient d'appliquer le jugement porté par Tocqueville sur eur parti tout entier. Entendu dans ce sens restreint, ce jugement est d’une incontestable vérité. Jamais hommes en effet ne s'étaient laissé abuser par une aussi monstrueuse erreur.

Quoi de plus étrange que l’aberration d'esprit de ces réformateurs qui, au moment où ils voulaient détruire les abus de l'ancienne société, où ils auraient dû voir une corruption de l'esprit chrétien, ont commencé par abolir l’Église catholique et le christianisme ?

Ils prétendaient restituer l’homme à lui-même, et ils ont proscrit la religion qui avait restauré et, pour ainsi

dire, créé de nouveau la personnalité humaine. Pour mieux préparer l’individu aux sacrifices que la société Jui demandait, ils ont fermé cette grande école d’abnégation et de dévouement; ils ont proclamé la fraternité des hommes et des peuples, et ils ont en même temps renié la doctrine en vertu de laquelle, pour la première fois, tous les hommes se sont reconnus pour fils du même père. |

Cela est d'autant plus inexplicable, qu'ils n’ont pas pour excuse d’avoir cédé à l'entrainement des passions populaires. Loin de suivre en cela l'impulsion du peuple, il leur a fallu lui faire violence.

Le siècle dernier a la réputation d'être un siècle incrédule. Il est vrai que l’incrédulité régnait presque sans partage dans le monde des privilégiés de la fortune, de l'intelligence et de la gloire, mais elle n'avait pas pénétré les masses. Si l’on fait taire un moment les murmures des salons frivoles et des académies pédantes, si l’on prête l'oreille aux voix qui sortent de l’échoppe et de la chaumière, de la ferme et de l'atelier, dans les villes comme dans les campagnes, à Paris non moins que dans les provinces, on entendra partout les accents de la foi chrétienne et de la prière catholique.

La Révolution savait bien cela; aussi, pour vaincre cette force qu’elle regardait comme une force ennemie, a-t-elle employé d'abord toutes ses ruses et toutes ses perfidies, et, bientôt après, épuisé toutes ses violences et toutes ses fureurs : profanant les sanctuaires, renversant les autels, abolissant le culte, rayant le nom des saints de la liste des jours et le nom du Christ de la chro-

nologie des années, procrivant et massacrant les prêtres, punissant comme d’un crime l’observation de la loi religieuse.

Jamais travail de destruction n’a été plus implacable et plus entier, mais jamais aussi œuvre n’a été plus vaine.

Dans le feu même de la persécution, au plus fort dela Terreur, il s’est trouvé des prêtres qui, sous une menace perpétuelle de mort, tantôt dansles maisons des fidèles qui bravaient, eux aussi, le martyre, tantôt dans les lieux déserts, au fond des forêts comme au temps des Césars romains, Ont pratiqué le culte, administré les sacrements et soutenu la foi des chrétiens.

Dès que la tyrannie des proconsuls républicains se fut adoucie, ceux qui avaient été bannis rentrèrent en foule, sans même attendre l’abrogation des lois qui les exilaient.

La plupart des églises s'étaient rouvertes, et le culte avait été presque partout rétabli par l’effort spontané de la foi populaire, quand le premier consul, obéissant à la plus haute inspiration qu’ait eue son génie, donna aux faits accomplis la consécration d’une reconnaissance officielle, et rendit, par le Concordat, à l'Église catholique, une place dans le droit public de la France.

Depuis cette époque, l'Église a souvent été insultée et menacée; on lui a étroitement mesuré l'air et l’espace; on l’a bien des fois enveloppée de défiance et de soupçons, mais on l’a laissée debout. Elle s’est de jour en jour affermie sur notre sol, elle s’est étendue et agrandie, elle a repris peu à peu la pleine possession d'elle-même et Le libre jeu de ses organes.

Si on la compare à ce qu'elle était il y a cent ans, elle semblera au premier abord bien affaiblie et bien déchue ; elle n’a plus le crédit que lui donnait sa participation à la puissance publique, ni l’éclat qu'elle empruntait à ses richesses, ni l'influence que lui valait la possession d’une partie du sol de la France. L'État lui a enlevé tout cela, et J'ai peur qu’il n’y ait perdu plus qu’il n’y a gagné; mais, en sens inverse, je crois que l'Église a tiré profit de ses pertes et s’est enrichie par son appauvrissement. À la place des avantages extérieurs et des biens temporels dont elle a été dépouillée, elle a vu s’accroître sa force intime, son éclat spirituel et ses richesses morales. L'union trop étroite peut-être qu’elle avait contractée avec la société civile, l’exposait à la contagion des abus par lesquels l’ancien régime a péri. Elle en est délivrée aujourd’hui, elle n’a plus à craindre l’intrusion dans les fonctions sacrées d'hommes possédés de l'esprit du siècle, et quelquefois même flétris des vices de leur temps. On ne parvient plus à l’épiscopat, comme cela s’est vu plus d’une fois, par les manœuvres d’une famille ambitieuse, ou par les intrigues d’une cour corrompue, mais seulement par le mérite, la science et la piété. Nos prélats ne peuvent plus nous éblouir par un faste de grands seigneurs, mais ils nous édifient par les vertus apostoliques. L’austérité des mœurs, la simplicité de la vie, l'application constante et exclusive aux affaires spirituelles de leur diocèse, leur donnent sur les prêtres une autorité morale qui s'ajoute à leur autorité hiérarchique, et cette autorité s'exerce d'autant plus aisément que, grâce à leur résidence perpétuelle, ils ont toujours leur clergé sous les yeux, et que,

par la distribution des emplois ecclésiastiques dont seuls ils disposent, ils les tiennent toujours sous la main.

Le clergé du second ordre a, de son côté, gagné plus de force, parce qu’il a plus de cohésion et d'unité. Il ne se distingue plus en riches bénéficiers oisifs et en pauvres desservants à la portion congrue. Il n’a plus cette diversité d’origine que lui donnaient en certains lieux les droits de présentation attribués, tantôt à des monastères indépendants de l’autorité épiscopale, tantôt même à de simples laïques, droits qui, en principe, étaient parfaitement justifiables, mais qui, dans la pratique, avaient plus d’une fois, surtout dans les derniers temps, donné lieu à des abus. Aussi a-t-il obtenu et garde-t-il un renom mérité de vertu, d'abnégation et de zèle.

Le clergé du dernier siècle avait sur le clergé contemporain l'avantage du nombre, mais cet avantage disparaît si l’on faitle compte des clercs qui n’avaient d’ecclésiastique que l’habit, si l’on écarte les abbés de cour et de boudoir, les prêtres libertins et les prêtres philosophes. La milice ecclésiastique a, de nos jours, moins de soldats inscrits sur ses rôles, mais je doute qu’elle ait moins de combattants effectifs. C’est un grand corps qui a perdu quelque chose de son ampleur et de son éclat, mais non de sa santé et de sa vigueur, et il n’y a plus en lui ni membre inerte ni force perdue,

La même chose peut se dire, et à plus forte raison, du clergé régulier. Les membres dont il se compose sont plus que jamais propres au rôle qui leur est assigné dans l’Église : ils y remplissent comme aux plus belles époques de leur histoire leur véritable fonction ; et la société spirituelle reçoit d'eux des services analogues à ceux que rendent au pays dans nos armées nationales les corps spéciaux et les armes savantes.

L'institut monastique, en effet, qui, sur bien des points, semblait tombé en décadence à la fin du siècle dernier, s’est reconstitué, après sa mort apparente, plus pur, plus fort et plus vivant. Si nous ne pouvons plus admirer la splendeur de nos antiques abbayes, les monastères plus bumbles et plus pauvres qui se sont relevés se sont du moins affranchis de la servitude de la commende, et ils ont retrouvé, avec la liberté de leur gouvernement intérieur, la rigidité de l’ancienne discipline et l’héroïsme des vertus primitives. ,

Nos religieux et nos religieuses sont une élite; et si l’on comprend sous ce nom, ainsi qu'il convient, toutes les personnes consacrées au service de Dieu et qui vivent sous une règle commune, cette élite est encore aujourd’hui une multitude.

Le dénombrement en a été fait par leurs adversaires

et par leurs partisans ; mais les premiers aussi bien que les seconds, tout en obéissant à une pensée de haine, tout en ayant le dessein de dresser une table de proscription, ont en réalité ouvert un registre d'honneur, le livre d’or de la foi et de la charité. Une fois de plus l’iniquité s’est menti à elle-même, et ce n’est pas une des moindres faveurs que Jésus-Christ ait faites à son Église, que de contraindre ainsi ses plus déclarés ennemis à écrire de leur main une des pages les plus glorieuses de son histoire, à se faire contre eux-mêmes ses propres témoins, et à constater solennellement à la face du monde les ressources de la puissance qu'ils se proposaient d'attaquer et la grandeur des œuvres qu’ils avaient résolu de détruire. DEAR 2 Je ne connais rien de plus éloquent que cette sèche nomenclature, que cette aride statistique de noms, de faits et d’actions, qui surprennent l'imagination par leur éclat, et qui, parleurnombre et leur variété, déconcertent la mémoire. Je ne sais rien de mieux fait pour confondre l’impudence des hommes qui déclarent les institutions catholiques incompatibles avec l'esprit de la France contemporaine.

Il y a longtemps qu’on n’avait assisté à une renaissance de la vie religieuse semblable à celle dont notre siècle a été le témoin et dont notre pays a été le théâtre.

Sur cette vieille terre française qu’on croyait à tout Jamais desséchée par le souffle de la Révolution, dans cette atmosphère empestée de sensualité, de scepticisme et de licence où nous nous plaignons de vivre, le vieil arbre monastique, qui semblait mort, a jeté partout de

nouvelles racines, a poussé dans tous les sens de vigoureux rameaux et s’est chargé de fleurs et de fruits.

Pour parler sans figure, il n’y a pas une seule des grandes familles monastiques qui n’ait parmi nous ses représentants : les Bénédictins de Solesme et de la Pierrequi-vire, les Trappistes des deux observances, les Cisterciens, les Prémontrés, les Chartreux, recommencent, ainsi qu'au moyen âge, leur vie de travail, de mortification, de recueillement et de prière. Les déserts du Dauphiné, les Âpres sommets des Cévennes, les forêts du Morvan, les plaines insalubres des Dombes, les vallées de la Normandie, de la Bretagne, du Poitou, du Bourbonnais, du Berry, ont retrouvé leurs pieux habitants. Ouvriers infatigables, on les voit partout, courbés vers la terre comme les moines du temps passé, défricher nos landes, assainir nos marais, fertiliser nos campagnes, ou, penchés sur les vieux manuscrits, explorer nosantiquités religieuses : et nos origines nationales. Le jour est témoin de leurs patients labeurs et de leurs méditations silencieuses; la nuit écoute avec ravissement leurs mystérieuses psalmodies. Partout ils donnent à la fécondité de l’industrie humaine une consécration nouvelle; ils ont partout rendu une âme à la nature et une voix à la solitude pour admirer les œuvres et chanter les louanges de Dieu.

Chose plus étonnante encore, nos villes turbulentes et voluptueuses ont vu reparaître les pacifiques apôtres du renoncement, de l’obéissance et de la chasteté. Saint Françcois d'Assise, le mendiant sublime, le possédé de la folie de la croix, a trouvé parmi nous de nouveaux disciples, d’admirables imitateurs. Ils confondent par leur exemple

l’arrogance des mauvais riches et l’insolence des méchants pauvres, et, à une société avide de richesses, ivre de jouissance et d’orgueil, ils enseignent les grandeurs de l’humiliation volontaire et les béatitudes de la pauvreté.

Saint Dominique, l’infatigable adversaire de l’hérésie, a recruté de nouveaux et intrépides soldats pour le bon combat de la vérité contre l'erreur et de la vertu contre le vice. Parmi les enfants du siècle, il s’est rencontré un homme, enfant du siècle lui-même, homme à l’imagination ardente, à l'intelligence audacieuse, qui, sous la robe blanche des Frères Prêcheurs, dans la ville impie et railleuse, dans la capitale de l’Europe incrédule, a engagé contre l'esprit du temps cette lutte mémorable où il a vaincu les ennemis de l’Église avec leurs propres armes. Pendant dix ans, au pied de sa chaire, par la seule puissance de son génie et de sa vertu, il a retenu les foules frémissantes et enthousiastes. Il est mort, mais avant de mourir il avait renouvelé l’apologétique chrétienne, transformé l’éloquence sacrée, et les nombreux disciples qu’il laissait après lui, avec le dernier souffle échappé de sa lèvre, ont recueilli et conservent, comme un héritage inamissible, la sainteté de ses mœurs, la puissance de sa parole ardente et familière, la hardiesse de sa pensée et la simplicité de sa foi.

De toutes les résurrections qui ont étonné nos yeux depuis quarante ans, la plus merveilleuse est encore celle des Jésuites. Nul ordre n’a été plus en butte à l’animadversion populaire. Il n’y en à pas dont l'esprit soit plus opposé à l'esprit de la Révolution, et cependant il n’y en a pas non

plus dont les développements aient été plus grands et plus rapides.

En 1845, ils étaient à peine quatre cents. Ils sont aujourd’hui plus de deux mille. Ils suffisent à tous les ministères : à la prédication, à la confession, à l’enseignement, aux missions. Ils ont établi de tous côtés des résidences, des noviciats, des scolasticats. Ils ont fondé dans toutes les régions de la France ces admirables colléges qu’on ferme aujourd’hui, et qui se rouvriront demain. On leur reproche leur fidélité à des méthodes surannées qnt les rendraient incapables d’instruire les générations nouvelles, et cependant la jeunesse catholique afflue dans leurs écoles, et quand elle en sort, elle est apte à toutes Les fonctions, elle entre dans toutes les carrières et y tient le premier rang. On signale le despotisme de leur gouvernement intérieur, qui transformerait des hommes libres en esclaves, qui métamorphoserait des vivants en cadavres, et malgré cela on voit se presser à la porte de leurs noviciats des hommes du plus fier courage et de la plus haute intelligence, qui se sont exercés à toutes les luttes de la vie, dans l’armée, dans la marine, dans la magistrature, dans les écoles savantes. On incrimine leur morale, mais on est contraint d'estimer leurs mœurs, mais les hommes formés par leurs leçons et qui y sont demeurés fidèles, donnent à tous l’exemple des vertus chrétiennes, et pour trouver le modèle achevé de la perfection évangélique, il suffit de les regarder vivre eux-mêmes.

Je dois m’arrêter; que de choses cependant me resteraient à dire! que de congrégations illustres et saintes aurais-je à louer : la vénérable Compagnie de Saint-

Sulpice, qui, depuis deux siècles, donne à notre pays des prêtres suivant le cœur de Dieu; le nouvel Oratoire, émule de l’ancien par les talents, supérieur par l’orthodoxie; les Lazaristes, fidèles comme au premier jour à l'esprit de zèle et de charité de leur incomparable fondateur; les disciples de saint Liguori, les modestes et pieux Maristes, les prêtres des Missions étrangères et des Missions africaines, les Picpuciens et tant d’autres encore qui évangélisent nos campagnes ou portent l'Évangile chez les infidèles, se partageant ainsi le monde à conquérir à Jésus- Christ, et faisant bénir chez les nations les plus reculées, chez les tribus les plus sauvages, l'autorité de l'Église et le nom de la France ! | |

Que de pages ne me faudrait-il pas encore, si je voulais rappeler les services que rendent au peuple ces hommes s1 dignes du nom de Frères, qui soignentses infirmes dans leurs hospices, comme les Frères de Saint-Jean de Dieu; qui instruisentses enfants dans leurs écoles, comme les Frères des Écoles chrétiennes, les Marianites, les Frères de Marie, les Frères de Lamennais, les Frères de Saint-Gabriel |

Je n’ai parlé jusqu'ici que des religieux et des moines, et Je n'aurais pas moins à dire des communautés et des congrégations de femmes qui, depuis le commencement du siècle, se sont multipliées avec une inépuisable fécondité. Si la plupart des cloîtres qui existaient avant la Révolution ont disparu, combien ne s’en est-il pas relevé de nouveaux ? Chaque diocèse a ses Carmélites, ses Clarisses ou ses Trappistines, qui consacrent leur vie à la pénitence, à la contemplation et à la prière.

Plus nombreuses encore sont les saintes recluses qui aux exercices de la vie Intérieure unissent les travaux de l’enseignement comme les Dames du Sacré-Cœur, les Visitandines, les Ursulines; ou les soins donnés dans les hôpitaux, comme les Augustines; ou la garde et la conversion des repenties, comme les Dames du Bon-Pasteur.

Mais où notre siècle reprend décidément l’avantage sur le siècle passé, c’est dans le nombre presque imcalculable des vierges qui, se consacrant à Dieu, se vouent en même temps à tous les offices de la charité. Au premier rang brillent toujours les Filles de Saint-Vincent de Paul, si timides devant la louange, si intrépides en face du péril. A côté d'elles, ou se pressant sur leurs traces dans une sainte rivalité de vertu et de sacrifice, se rangent toutes ces congrégations anciennes ou nouvelles, générales, régionales ou diocésaines, enseignantes ou hospitalières, ou tout à la fois hospitalières et enseignantes, qui couvrent la France de leurs crèches, de leurs asiles, de leurs écoles, de leurs orphelinats, de leurs refuges, de leurs hôpitaux et de leurs hospices; les Petites Sœurs des pauvres, ces filles adoptives de la vieillesse délaissée; les Franciscaines, les Dominicaines, les Sœurs de la Miséricorde, de la Compassion, dela Sagesse, de la Providence. Je cite au hasard les noms qui se pressent sous ma plume, sans avoir la prétention d’assigner un ordre aux mérites, ni de dicter un choix à l’admiration, qui peuticis’exercer sans Choisir.

J'ai hâte de tirer en chiffres la conclusion des faits que je viens si rapidement d’énoncer. Nos religieuses sont au nombre de cent vingt-huit mille. Nous avons trente mille

religieux et plus de quarante mille prêtres. C’est donc à deux cent mille combattants qu’il faut évaluer les forces dont se compose en France l’armée permanente de la foi et de la charité. Ces chiffres ontleur éloquence; mais pour en comprendre toute la portée, il faut se souvenir que cette armée si nombreuse se recrute uniquement par les engagements volontaires, que chacune des unités qui la composent à la valeur d’un nombre, et enfin que nulle part une discipline aussi étroite n’a donné à des éléments aussi puissants une si énergique cohésion. Comment craindre après cela les effets de la persécution qui sévit aujourd'hui? Quand les persécuteurs auront licencié toutes les congrégations et fait le vide dans tous les couvents, qu'y auront-ils gagné ? Il n’y aura pas en France un seul religieux ou une seule religieuse de moins; chacun, fidèle à ses vœux et impatient du repos auquel 1l est condamné, se tiendra prêt à rentrer dans les rangs et à reprendre son poste de combat au premier signal.

Si, du spectacle que nous offrent les congrégations et le. clergé, nous reportons les yeux sur le peuple des fidèles, 4 nous y trouverons moins de sujets d’admiration, mais non pas moins de motifs d'espérance.

L'Église a fait dans la société laïque des pertes sensibles, et que ses ennemis disent irréparables. Ils vantent les

recrues qu'ils ont faites parmi les ouvriers des villes, dans les rangs de la bourgeoisie et jusque dans les populations des campagnes, et ils se flattent d’être bientôt les seuls maîtres de l’âme de la France. Mais cette prétention présomptueuse s'appuie sur des apparences que la réalité dément.

Si l’on tient compte des hommes qui donnent à l’Église leurs enfants à baptiser et à instruire, qui appellent sa bénédiction sur leur mariage et sur leur lit de mort, qui ne veulent dormir leur dernier sommeil que dans la terre qu’elle a consacrée, il est incontestable que la multitude est encore avec elle. Il faut dire aussi que beaucoup de ceux qui passent pour s'être séparés d'elle, qui affectent d'ignorer ses enseignements et de dédaigner ses consolations, lui appartiennent encore par le secret penchant de leur cœur et l’instinct inavoué de leur conscience.

Ce sont, pour la plupart, des émigrants qui ont été chercher fortune à l'étranger, mais qui ont gardé l'esprit de retour; et ils reviennent en effet, les uns avertis par le malheur, les autres instruits par les conseils de l’âge ou les désenchantements de la dernière heure. Si l’on examine le caractère de ses véritables transfuges, de ceux qui l’ont quittée pour jamais, on reconnaitra presque toujours en eux. cette race d'hommes à l’esprit sensuel et au cœur païen, qui, en d’autres temps, pratiquaient les observances du catholicisme par nécessité, par intérêt, par convenance ou par habitude, mais qui, pour employer une expression théologique, appartenaient au corps de l’Église et non à son âme.

En réalité, l’Église n’a guère vu diminuer que ce qu’on

pourrait appeler sa population flottante; je ne crois pas

qu’elle compte en moindre nombre ceux qui ont chez elle un droit de cité légitime, et qui lui appartiennent en esprit et en vérité. Quand elle les regarde, elle peut au moins se faire honneur de leurs mérites et de leurs travaux. L’aristocratie de la naissance, de la fortune, de la science et du talent n’est plus, comme au siècle dernier, le privilége de ses ennemis ou de ses déserteurs. Les forces vives de la société contemporaine se partagent entre l’incrédulité et la foi.

Dans la gloire que depuis quatre-vingts ans la poésie et l’éloquence, les sciences et la philosophie ont donnée à la France, l’Église peut hardiment revendiquer sa part.

Elle peut, à plus juste titre, se prévaloir de la vertu de ses enfants. Est-ce à dire que la sainteté soit commune ? Non, sans doute, et il n’en a jamais été ainsi. Parmi les catholiques, — qui le sait mieux que l’auteur de ces pages ? — il y a aujourd'hui, comme il y a eu dès les premiers temps, comme il y aura jusqu’à la fin, des infirmes, des

faibles, des endormis, des hommes, en un mot, quise

font honneur du nom de chrétien, mais qui ne font pas au nom de chrétien assez d'honneur. On reproche à l'Eglise la condescendance dont elle use à leur égard;

mais n’obéit-elle pas à la voix de son maître? ne s’inspiret-elle pas de l'exemple de Celui qui est venu pour sauver

non les justes, mais les pécheurs, et qui a ordonné qu’on pardonnät, non pas seulement sept fois, mais soixante-

dix fois sept fois? Si elle a adouci les règles de l’ancienne discipline, si elle admet avec une inépuisable indulgence les prévaricateurs et lesrelaps à la pénitence, si quelques-

uns abusent de ses pardons et profanent ses sacrements, est-ce une raison pour déclarer sa condescendance abu-

sive et ses sacrements inutiles? Non, certainement. Elle

préserve par là un grand nombre de ses enfants des chutes

irréparables et des égarements dont on ne revient pas. Elle les retient à son service, bien que négligents et paresseux, et elle en reçoit à la fin la récompense; au jour du danger, elle les voit accourir à sa défense et se ranger spontanément sous ses drapeaux.

D'ailleurs, à côté de ces chrétiens irrésolus et inconstants qui s’attardent à chercher une conciliation impossible entre les maximes du monde et la loi de Dieu, il y

a une élite, et une élite nombreuse, d’âmes ferventes, de cœurs mortifiés, de dignes fils des saints et de vrais disciples de Jésus-Christ. Leur foi est affirmée par leurs vertus, et nous voyons leurs vertus se manifester dans leurs œuvres.

Un des faits les plus remarquables de ce temps est la part de plus en plus large que le zèle et le dévouement

des laïques se sont faite dans les saintes entreprises de la charité. C’est une œuvre laïque que la société de Saint-Vincent de Paul, fondée il y a quarante ans dans un

coin obscur de Paris par quelques étudiants pieux, et $ qui i aujourd’hui, répandue dans toute la France et même

; au delà, ne donne pas seulement du pain aux affamés,

| mais établit entre le riche et le pauvre ces rapports de

D nilarité chrétienne et de confraternité évangélique que | la philanthropie officielle ne connaïtra jamais. OEuvre ch laïque aussi, ces cercles catholiques d'ouvriers, maugurés |

au lendemain de nos désastres, comme une première | 18

tentative de rénovation sociale, où se prépare la solution d’un des plus difficiles problèmes économiques, et où, dès aujourd’hui, se renouent entre les patrons et les ouvriers, entre la classe dirigeante et la classe populaire, ces liens de mutuelle sympathie et de confiance réciproque que l’ancien régime, à son déclin, avait déjà dénaturés et relàchés, et que la Révolution a achevé de rompre. OEuvre laïque enfin, ces associations pour la défense des intérêts religieux, ces comités de résistance qui, à l’heure où j'écris, soutiennent avec la plus infatigable constance contre les puissances du siècle une lutte inégale et obstinée.

Cetesprit d'initiative, cette activité spontanée des fidèles, est, dans l'obscurité menaçante qui nous environne, le signe précurseur d’un meilleur avenir. Un autre signe, peut-être encore d’un plus heureux augure, est l'esprit de concorde qui unit si étroitement les laïques avec le clergé, le clergé avec les congrégations, tous ensemble avec l'épiscopat, et la catholicité tout entière avec son chef suprème. re D " Re

Les préventions etles défiances qui, e am Lemps, s’interposaient entre les Églises de. France et l'Église romaine, se sont évanouies. Les papes du moyen âge, qui avaient des rois pour vassaux et à qui les empereurs tenaient l’étrier; les papes de la Renaissance, qui se montraient environnés de tout l'éclat d’une cour magni- | fique et de toute la splendeur des arts, n 'avaient pas : sur les âmes une autorité plus incontestée que les p papes con temporains, qui, déshérités de leur patrimoine et dépoui = lés de leurs richesses, vivent étrangers cs leur royaume

va à L

et prisonniers dans leur palais. Dira-t-on que cette influence grandissante de la papauté est uniquement due à l’ascendant personnel du dernier pape ? Ce serait singulièrement outrer les choses; et d’ailleurs l'admiration pour la personne du Pape n’est pas destinée desitôt à manquer d'objet. Il semble qu'il y ait de la part de la Providence un parti pris et comme un dessein arrêté de ne laisser monter sur la chaire de Saint-Pierre que des pontifes de la plus haute intelligence et de la plus éminente vertu. Quand Pie IX eut rendu le dernier soupir, quand la mort eut fermé ces lèvres indignées qui avaient lancé de si éloquents anathèmes à toutes les erreurs et à toutes les iniquités de ce temps, quand on eut cessé d'entendre cette voix si haute et si retentissante que les années n'avaient pu affaiblir, et dont les derniers éclats semblaient déjà descendre du tribunal terrible où il allait s'asseoir à côté du souverain juge, un frisson d’épouvante passa sur bien des âmes; beaucoup se demandèrent quel r givant. tiendrait jamais la place de ce mort. Et voici que Dieu lui a suscité un successeur, différent de lui par le | caractère et par le génie, et préparé par cette diversité méme à continuer ses travaux et à compléter son œuvre; un homme à à la parole rare, à la voix grave et mesurée, müri par lékpétiënce des hommes, par la pratique des LA affaires et par Je maniement des idées; un philosophe, un théologien, un politique, un conciliateur, qui, si la per- 5 - versité humaine n'y mettait obstacle, aurait bientôt rétapre de la raison “ de la foi, et terminé la ete

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de paix. Alors même qu’elles ont été repoussées, il à gagné sur eux cet avantage d’avoir Ôté à leur malignité sa dernière excuse, à leur hostilité son dernier prétexte, et il a contraint leur haine hypocrite à jeter le masque et à découvrir à tous les regards son sinistre et affreux visage. Des politiques à courte vue, pour qui la modération est faiblesse et la circonspection pusillanimité, ont cru pouvoir le circonvenir ou l’intimider; mais ils se sont embarrassés dans le piége qu'ils lui avaient tendu; leur astuce tortueuse n’a pu tromper cette habileté plus sincère et plus haute. Ils savent aujourd'hui, pour leur confusion, ce que cette immobilité silencieuse couvrait de pensées profondes et de résolutions viriles, etils sentiront de jour en jour plus cruellement combien ce tranquille et patient courage recélait de redoutable et d’invincible énergie.

Malgré les périls de l’heure présente, quelles que soient

les péripéties de la lutte engagée, lorsque je passe en

revue les deux armées en présence et que je considère

les forces dont elles se composent, les ressources qui leur

sont assurées, l'esprit qui lui anime et les chefs qui les conduisent, J'ai peine à retenir sur mes lèvres un eri de triomphante espérance. Jamais sans doute l’Église n’a été plus bassement haïe, ni plus perfidement attaquée; mais jamais non plus elle n’a été plus ardemment aimée, plus fidèlement servie, plus sagement gouvernée, plus Mtrépis À dement défendue. 4 E Que les cœurs timides se rassurent. Ceux qui signalent à la décadence de l’Église et qui pronostiquent sa fin prochaine, jettent au vent des paroles aussi vaines qu'ont été

yaines les entreprises de ceux qui, il y a quatre-vingtdix ans, se sont coalisés pour la détruire.

Telle elle est apparue à l'aurore de notre siècle, après la nuit orageuse de la Révolution, seule intacte et seule debout au milieu de l’universelle ruine, telle nous la voyons encore aujourd’hui, inébranlable dans l’écroulement de toutes choses, dominant de toute sa hauteur nos générations rapetissées, opposant la fécondité de ses œuvres à la stérilité de nos efforts, faisant honte enfin, par sa persistante vigueur, à la caducité précoce de nos institutions nées d'hier, et gardant ainsi, jusque dans son âge le plus avancé, avec l’ardeur généreuse d’un cœur qui ne peut vieillir, le charme de cette beauté toujours jeune qu’entretient et que renouvelle la séve incorruptible de l’éternel printemps divin.