VI PRÉFACE

qu'ils apprennent. Aussi les livres dont on peut dire qu'ils épuisent leur matière, valent-ils plus souvent à l'écrivain l'estime qu'ils ne lui gagnent la faveur du public.

Ce n’est pas à dire que je ne me sois jamais adressé le reproche que je ne pourrais sans présomption attendre de qui me lira. Plus d’une fois, ébloui par la richesse de la mine dont j'attaquais les premiers affleurements, j'ai été tenté de pousser mes recherches plus loin, et de fouiller le sol plus avant. Si je me suis abstenu, si j'ai cédé au sentiment de ma faiblesse, si j'ai obéi aux conseils d’une expérience déjà longue qui me rappelle la fuite rapide des instants et la brièveté de la vie, cela n’a pas été sans chagrin. L’ouvrier de la dernière heure est heureux sans doute que la bonté du père de famille l’associe, quand le soir est déjà proche, au travail et à l’espérance de ceux qui ont porté le poids du jour et de la chaleur; mais à la joie qu’il éprouve, et c’est la juste peine de son oisivelé passée, se mêlent inévitablement le regret des forces restées longtemps inactives et le remords des heures perdues ou mal employées.

Quoi qu’il en soit, je tiens à espérer que cet ouvrage, si imparfait qu'il soit, ne sera pas absolument inutile; qu'après l'avoir lu, quelques croyants peut-être se sentiront plus fiers de leur foi, quelques sceptiques moins orgueilleux de leur doute; que peut-être aussi, parmi les amis et les ennemis de l’Église, ceux à qui ces pages tomberont sous les yeux y trouveront, les uns un en-

PRÉFAUE. | Vil

couragement à la mieux aimer, les autres une incitation à ne la plus haïr. Mais (il est à peine besoin de le dire, car c’est l’objet manifeste que je me suis proposé en prenant la plume) je serais plus heureux encore si J'avais pu troubler dans leur fausse et funeste sécurité les hommes de bonne foi qui se tiennent à l’écart des grandes luttes morales de ce temps, et si, à défaut de leur religion, j'étais parvenu à y intéresser leur prudence, leur honnêteté et leur patriotisme. Tel qui assiste en spectateur indolent et distrait aux attaques furieuses que la libre pensée livre au christianisme, et à la guerre perfide que la Révolution mène contre l’Église, se lèverait et prendrait parti, du moment où 1l aurait compris que, plus que l’Église et plus que le christianisme, c’est la société française qui est menacée, c’est la patrie française qui est en péril.

Il n'y à pas de vérité qui soit plus certaine à mes yeux; il n'y en a pas non plus que j'aurais avec plus de passion souhaité de rendre évidente à ceux qui l’ignorent. C’est trop prétendre, sans doute : je sais ce qui manque à ma voix, pour se faire écouter, et même pour être entendue, d'éclat, d’ampleur et d’autorité; mais si j'avais du moins éveillé, dans l'esprit de quelques indifférents, le souci du grand et terrible problème qui se pose devant eux sans qu'ils prennent la peine de le regarder; si un seul de mes lecteurs, après avoir fermé ce livre, appliquait à la recherche de la vérité à peine entrevue l'effort d’un esprit plus pénétrant et plus hardi, s’il la saisissait

VIIL PRÉFACE.

d’une main plus ferme, s’il la mettait en plus vive lumière, s’il la proclamait d’une voix plus haute et avec un accent plus persuasif, Je ne croirais pas avoir travaillé en vain. Mon ambition serait satisfaite, el ma peine aurait

reçu son salaire.