IDÉES GÉNÉRALES
La religion, qui met l’homme en rapport avec la Divinité, c’est-à-dire avec l'intelligence souveraine dont les lois sont inviolables, et avec la volonté toute-puissante dont l’action est irrésistible, est incontestablement la force la plus indispensable à l'existence des sociétés humaines.
Quand je dis que cela est incontestable, je ne veux pas dire que cela n’ait pas été contesté.
Il existe aujourd’hui une école de philosophie politique qui prépare la reconstruction de l'édifice social, sans
permettre à Dieu d'y mettre la main, et même sans lui réserver sa place; mais cette secte ne fait que reproduire, avec des mots plus modernes et un appareil plus scientifique, un système que l'expérience a déjà condamné. La Révolution, à la fin du siècle dernier, a essayé de consti-
tuer en France une société sans religion; cela a été sa
plus grave et sa plus pernicieuse erreur. Elle prétendait ramener à sa vraie nature l’homme dépravé par des institutions factices; or, rien n’est plus artificiel que le scepticisme, rien n’est plus étranger à la nature humaine que l’irréligion. Les philosophes qui ont analysé les facultés de notre âme, les savants qui, parmi les races d'êtres animés dont la terre est peuplée, ont observé les caractères particuliers de notre race, s’accordent à reconnaître dans l'instinct religieux l’attribut essentiel, la marque distinctive de l'humanité.
Cet instinct, chez ceux-là même qui l’étouffent et qui le renient, se manifeste en dépit d'eux-mêmes par la curio-
sité de linconnu, par la terreur de l’invisible, par le
besoin de l'idéal, et plus encore par la préoccupation de l'infini et de l'absolu ; mais son expression la plus naturelle et la plus générale est l’adoration et la prière. Il y a des hommes qui restent étrangers à tout culte, mais de nation sans culte, il n’y en a pas. On peut parcourir toutes les époques de l’histoire, visiter toutes les parties du monde, on verra toujours l'humanité, même aux temps barbares, même dans les pays sauvages, courber son front vers la terre ou lever ses mains vers le ciel, car toujours et partout elle a le sentiment d’une puissance supérieure à l’homme, que l’homme doit craindre et qu’il peut fléchir.
L'idée qu’on s’est faite de cette puissance a pu être ici plus lumineuse et là plus obscure; la foi qui s’en inspirait, plus éveillée et plus ardente, ou plus tiède et plus engourdie; le culte où cette foi s’exprimait a pu prendre une forme plus épurée ou plus grossière, mais nulle part l’idée divine n’a été complétement obscurcie, ni la foi ne
s’est éteinte, ni le culte ne s’est interrompu.
Un fait aussi universel et aussi constant, un fait où se
résume le témoignage de tous les peuples et de tous les ages, ne permet pas à un esprit vraiment philosophique d’hésiter sur l'importance sociale de la religion, car il rend impossible de méconnaitre dans l’instinct religieux un élément primordial et indestructible de notre âme, et, dans la satisfaction de cet instinct, le besoin le plus impérieux de notre nature. Mais on sera mieux convaincu encore de la nécessité de satisfaire ce besoin et de respecter cet instinct, si on les analyse et si l'on se rend compte des sentiments qu’ils expriment, des idées qu'ils impliquent et des effets qu’ils doivent produire,
Que l'instinct religieux ait sa complète manifestation dans le culte; que le culte se compose de deux actes essentiels, l’adoration et la prière; que l’adoration exprime un sentiment de respect et de crainte; la prière, un sentiment de crainte et de confiance, c’est ce qu'il
