IDENTITÉ DU CULTE CHRÉTIEN ET DU CULTE CATHOLIQUE

Ayant à décrire le culte chrétien, nous nous sommes arrêté au formes usitées parmi les catholiques. Il eût été difficile de faire ‘autrement : les diverses sectes qui sont séparées de l’Église diffèrent par le culte comme par la doctrine, et si nous avions voulu nous borner à des pratiques qui leur fussent communes, il ne nous serait resté rien à dire. Il fallait donc choisir; et, cela étant, le choix devait nécessairement se fixer sur le culte le plus universel et le plus ancien, c’est-à-dire sur le culte catholique. Il sera facile d'établir, contre les assertions des protestants, que ce culte est la véritable expression de la pensée chrétienne; qu'il n’a pas été institué à une époque où cet esprit était oublié, mais au contraire que les principes en ont été posés et les formes essentielles réglées dès l’origine.

Et d’abord, les rites eucharistiques ont toujours eu la même importance qu'aujourd'hui, et ils impliquent la même foi à la présence réelle. Institués par Jésus-Christ lors de la dernière cène avec leur double caractère réel et commémoratif, ils ont été pratiqués par l’Église aux temps apostoliques, comme cela résulte avec évidence des paroles de saint Paul dans l’épître aux Corinthiens!, et dans les temps qui ont suivi, ainsi que le constate une suite ininterrompue de témoins : pour la fin du premier siècle, saint Ignace?, évêque d’Antioche, de l’an 70 à l’an 107 de notre ère; pour le second, saint Justin, martyrisé à Rome en 167, et saint

1 I Cor., x, 15-21, et x1, 20-32.

2 Épîtres aux Smyrniens, aux Éphésiens et aux Philadelphiens.

$ Première Apologie, ch. Lxvr. Ce passage de saint Justin à une importance particulière, parce qu’il nous fait connaître comment on célébrait de son temps les saints mystères. Ils comprenaient dès lors les parties essentielles de la messe : lecture des écrits des prophètes et des. apôtres (notre épître et notre évangile); instruction par l’officiant sur les paroles qui venaient d’être lues (le prône); le pain et la coupe apportés à l’officiant, qui récitait sur eux des actions de grâces et une longue prière (le canon); la distribution aux

Irénée', qui, par saint Polycarpe, avait la tradition de saint Jean; pour la fin du second et pour le troisième siècle, Clément d’Alexandrie*, Tertullien*, saint Cyprien“, etc.; pour le quatrième, tous les Pères.

De tous ces témoignages dont l'autorité est décisive et qu'ont encore confirmés, de nos jours, les monuments figurés découverts dans les catacombes par le chevalier de Rossi’, et l'inscription d’Autun publiée par dom Pitraf, il résulte, ainsi qu’il a été dit plus haut, que la croyance de l’Église primitive au dogme de la présence réelle est incontestable : que la participation au corps de Jésus- Christ a toujours été l’acte le plus important de la vie chrétienne, et le sacrifice eucharistique le point essentiel du culte.

Aux textes que nous avons cités, nous pourrions en joindre d’autres de saint Paul et des Pères qui prouvent, avec la même évidence, que le sacrifice était offert principalement le dimanche matin en souvenir de la résurrection du Sauveur.

L'usage de célébrer le saint sacrifice pour les morts est aussi d’une haute antiquité. Tertullien fait déjà mention des oblations | faites pour les morts; saint Épiphane les défend contre les hérétiques de son temps; saint Augustin, d'accord sur ce point avec tous les Pères du quatrième siècle, composa un livre intitulé : De cura pro mortuisT, où il parle de la vertu propitiatoire, à l'égard des morts, du sacrifice de l’autel, et aussi de la prière et de l’aumône.

Ces pratiques témoignent hautement de la croyance de l'Église

assistants du pain et de la coupe consacrés (la communion); cette consécration avait lieu par la répétition des paroles mêmes de Jésus-Christ.

Il faut remarquer avec quelle énergie saint Justin exprime l’union du fidèle à Jésus-Christ, par suite de sa participation à l’union eucharistique.

1 Contra hæreses, L. V, u, n°2 et no 3. — L. IV, xviu, n° 5.

2 Pædagogus, 1, 6.

3 Adv. Marcion., 1v, 40.

4 Ep. zxvin, ad Cæcilium : Nam si Jesus Christus, Dominus et Deus noster, ipse et summus sacerdos Dei patris et sacrificium patri seipsum primus obtulit, et hoc fieri in sui commemorationem præcepit, utique ille sacerdos vice Christi vere fungitur, qui id quod Christus fecit imitatur, et sacrificium verum et plenum tunc offert in Ecclesia Deo patri, st sic incipiat offerre, secundum quod ipsum Christum videat obtulisse.

5 Principalement les fresques du cimetière de Saint-Calixte.

6 Dans le Spicilegium Solesmense.

Ÿ XXII, 18. — Quæ cum ifa sint, non existimemus ad mortuos, pro quibus euram gerimus, pervenire, nisi quod pro eis sive altaris, sive orationum, sive.

primitive à la communion des saints et au Putgaloire. Les inscriptions funéraires trouvées dans les catacombes mettraient à elles seules le fait hors de doute‘. |

Le culte des saints a commencé dans l’Église avec les premiers saints, c’est-à-dire avec les martyrs; il comprenait comme aujourd'hui un hommage qui leur était rendu, et une invocation pour obtenir leurs suffrages. Sur un autel qui presque toujours était la pierre de leur tombeau, on célébrait, au milieu d’un grand concours de fidèles, le saint sacrifice en leur honneur au jour anniversaire de leur seconde naissance, c’est-à-dire de leur mort?. Après les persécutions, au-dessus de ces tombeaux furent construites des églises, qui devinrent des lieux de pèlerinage dont plusieurs ont acquis une grande célébrité. Tel fut le pèlerinage au tombeau de saint Félix à Nole, que saint Paulin a décrit dans plusieurs de ses poëmes.

On ne se bornait pas à honorer les saints, on les invoquait comme de puissants intercesseurs qui pouvaient obtenir de Dieu, pour les vivants qui s’adressaient à eux, des grâces spirituelles et tempo- relles. Les chrétiens ne se recommandaient pas seulement à eux, mais leur recommandaient aussi les morts5. De là vient l’usage de choisir pour le lieu de sépulture le lieu le plus voisin du tombeau d'un martyr, usage que saint Augustin a expliqué et justifié dans plusieurs endroits de ses ouvrages, particulièrement dans le De cura pro mortuis “.

eleemosinarum sacrificium solemniter supplicamus : quamvis non pro quibus fiunt omnibus, sed iis tantum quibus dum vivunt, comparatur ut prosint.

1 Voir les inscriptions recueillies dans les ouvrages de Fabretti, Perret, ou le résumé qu’en donne abbé Martigny, dans son Dictionnaire des antiquités chréliennes (art. Purgatoire).

? Voyez, entre autres, la lettre de l’Église de Smyrne sur le martyre de saint Polycarpe, citée par Eusèbe dans son Histoire ecclésiastique; TERTULLIEN, De corona militis; — Saint CYPRIEN, ép. 34.

% SAINT CyPRIEN, ép. 57 (en l'an 248), et à la fin du livre De habitu virginum.

Voir aussi les sermons prononcés en l’honneur de divers saints par les Pères du quatrièmesiècle, saint Chrysostome, saint Augustin, etc.; enfin une foule d'inscriptions funéraires : Ora pro parentibus tuis; Petas pro nobis felix ; Vivas in Deo et roga; et dans l'inscription d’Autun.

* Cum itaque recolit animus ubi sepultum sit charissimum corpus, et occurrat locus nomine martyris venerabilis, eidem martyri animam dilectam commendat recordantis et precantis affectus. ( De cura pro mortuis gerenda, Vi, 4.)

L’honneur rendu aux saints s’étendait à leurs reliques. Les Actes des martyrs donnent presque à chaque page la preuve du pieux empressement que mettaient les fidèles à recueillir le sang, les ossements, les vétements même des martyrs et jusqu’aux instruments de leur supplice. Les faits sont trop connus pour qu’il soit néces- . saire d’insister sur ce point. Si d’ailleurs quelqu'un doutait de cette vénération des fidèles à l’égard des restes de ceux qui étaient morts pour la foi, il suffirait pour le convaincre de rappeler la coutume de célébrer le saint sacrifice sur un autel qui recouvrait les reliques d’un martyr, coutume qui, à partir du pape saint Félix [°, en 269, devint une loi!.

Le respect des saintes images, l’habitude de les multiplier dans les édifices sacrés et même dans les maisons privées, pour l’édification et l'instruction des fidèles, sont attestés par les écrits de tous les Pères du quatrième siècle et par les descriptions qui nous restent des églises bâties à cette époque: et, pour les siècles précédents, par les fresques, les bas-reliefs, les statues et les verres peints qui ont été trouvés dans les catacombes et autres lieux où se rassemblaient les premiers chrétiens.

Il n’est pas nécessaire d’entrer dans le détail : pour l’époque des Pères, la décoration peinte ou sculptée des basiliques ressemblait à celle des églises de nos jours, avec cette différence que les sujets sacrés étaient traités suivant des règles uniformes, dont le but était de maintenir l'imagination de l'artiste dans les limites de l’orthodoxie, et d’assurer aux fidèles un enseignement par les yeux destiné à compléter l'enseignement oral qu’ils recevaient de leurs pasteurs. À l’époque antérieure au quatrième siècle, c'est-à-dire tant que durèrent les persécutions, le mystère dont les chrétiens étaient obligés de s’entourer, les dimensions étroites des lieux souterrains où ils se réunissaient, ne permirent pas à l’art chrétien de prendre tout son développement. Notre-Seigneur y est représenté la plupart du temps sous une forme symbolique, principalement sous celle du Bon Pasteur; la Sainte Vierge y paraît le plus commurnément avec l’enfant Jésus sur ses genoux recevant les présents des mages.

1 Voir RuinarT, Actes de saint Ignace, saint Polycarpe, saint Frucluosus, saint Boniface, ete. — Voyez en outre l’ouvrage écrit par saint Jérôme contre Vigilantius, pour défendre le culte des reliques.

Il y a lieu de remarquer que beaucoup de ces images étaient peintes sur le fond de vases en verre qui, selon l’opinion commune des archéologues, n'étaient pas seulement employés pour les fonctions sacrées, mais aussi servaient à des usages domestiques. C'était une des nombreuses formes de la dévotion privée, qui n’était pas alors moins amie des petites pratiques qu’elle ne l’est aujourd’hui. Sans en faire l’énumération complète, mentionnons l’usage de l’eau bénite pour éloigner les démons et préserver des maladies, du ‘pain bénit, la répétition fréquente du signe de la croix sur le front ou sur la poitrine, la coutume de porter soit de petits reliquaires, soit des médaillons ou des anneaux où étaient figurés des emblèmes religieux, etc. |

Nous nous arrêtons ici; nous n'avons pas eu l'intention de donner un tableau complet du culte chrétien des premiers siècles, mais uniquement d'en montrer le rapport avec le culte actuel de l'Église catholique.