DÉCLIN DE L’INFLUENCE DES GESTES SUR LE CULTE

Si l’impuissance des gestes romains à tenir lieu de la tradition vivante et à entretenir la vénération des fidèles pour les martyrs n'était suffisamment attestée par ce texte, elle ressortirait, sans doute, avec tout l’éclat de l’évidence, de l’insuccès de la réaction inaugurée par Etienne III. Adrien I op (772-795), déploie une énergie peu commune pour ranimer la dévotion populaire : c'est le moment ou il écrit à Charlemagne pour lui apprendre que les saints canons autorisent la lecture des gesta; c’est le moment où il entreprend d’immenses travaux pour rendre tant d’antiques basiliques à leur ancienne splendeur, et ranimer ce culte qui s’éteint et meurt de mort naturelle : la liste des constructions entreprises par lui, telle que le Liber Pontifxcalis nous l’a transmise, est à ce point considérable qu'elle nous donne comme un quatrième itinéraire du pèlerin chrétien à Rome. Et Léon III continue son œuvre avec ardeur, restaure les basiliques de Saint Valentin, de Saint Agapit et de Saint Etienne, les cimetières de Saint Calliste et des saints Félix et Adauctus.

Pascal I er revient pourtant au projet de Paul, tant les cryptes tombent en ruines. Le 20 janvier 817, deux mille troiscents corps sont transportés des hypogées dans l’intérieur de la ville et répartis entre les diverses églises 1 ; quelques années après, Serge III et Léon IV achèvent son œuvre et ensevelissent à Saint Silvestrc, à Saint Martin et à l'église des Quattro Santi, les restes de ceux qu’on avait laissés par mégarde. — Les gestes ont été impuissants à tenir lieu plus longtemps de la tradition vivante et à prolonger au-delà du vin® siècle le culte des martyrs à Rome 2 .

1 Inscription de sainte Praxède.

s Noter que, de nos jours, ce sont les découvertes archéologiques seules qui ont ranimé ce culte vénérable. La piété l'a suscité au iv* siècle, la science l’a ressuscité au xix*; les gestes l'ont seulement entretenu au vu* et au vin*.