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» habitude, ne peuvent subir une conversion ausai com- » plète que lorsqu'ils ont été touchés par la grâce spéciale

> de Dieu. Mais ils étaient terrifiés à la vue dé tant dé » désastres; et, croyant la mort suspendue sur leur tête, I ils se voyaient contraints k réformer leur manière de » vivre. Dès qu'ils furent délivrés de toute crainte, comp-

> tant être désormais hors de danger par la retraite défî- I nitive du fléau, ils se livrèrent avec une ardeur nouvelle » à leurs criminelles passions, et se surpassèrent eui- » mâmeEt par l'eioèa de leur turpitude et de leurs méfaits.

> Si bien qu'on pourrait dire avec vérité que cette peste, » soit par l'effet du hasard, soit peut-être par une sorte

> de dessein prémédité, avait laissé les méchants pires »qn'ila n'étaient auparavant; ce qui ne devint que trop » clair par la suite.

> Pendant tout ce temps, la grande place de Constant ^nople était & peu près déserte. Tous ceux qui étaient

> bien portants restaient chez eux pour soigner les mala-

> des ou pleurer leurs pertes. Si l'on rencontrait quel- I qu'on dMiH les rues, c'était un porteur de cadavres. » Tout commerce était interrompu. Les artisans n'exer- » çaient plus leur métier ; l'ouvrage inachevé leur était I ttHubé des mains. Aussi cette cdté où tout affluait na- I guère k profusion, se vit-eUe réduite à une horrible I famine dont la population souffrit au delà de ce qu'on » peut imaginer. On ne se procurait qu'avec la plus grande it difficulté, et par une faveur inespérée, un morceau de » pain ou tout autre aliment, en quantité & peine suffi- » santé. D'où il advint que, chez quelques malades dé- » laissés, le manque de nourriture avança l'heure de la » mort. J'ajoute, en terminant, qu'on ne voyait personne I portant la ohlamyde, principalement pendant la durée » de la maladie de l'empereur (car il eut aussi un bubon). ^ » Tous les habitants de cette ville si brillante dé la pom.pe'

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» impériale, se tenaient renfermés dans leurs maisons » vêtus comme de simples citoyens. Ce que je viens de » dire de l'épidémie de Constantinople, s'applique i celle » qui dévasta le resta de l'empira romain. Elle envahit » aussi la Perse et toutes les autres nations barbares. »

Quand on compare ce long récit à celui de Thucydide, ce qui irappe tout d'abord, à la première lecture, abstraction faite de toute préoccupation médicale, ce sont les traits communs du tableau qui représente l'effet moral de l'épidémie. Les deux relations semblent calquées l'une sur l'autre.

C'est que l'histoire qu'elles racootent est de tous les temps et de tous les lieux, l'histoire de l'humanité, qui se débat contre un ennemi invisible dont les coups frappent au hasard. Au milieu de ces orgies de la mort, la pensée du salut absorbe tout autre sentiment. Dominée par l'instinct de la conservation, l'âme étale sans pudeur, sa lâcheté, son égoïsme, ses superstitions. Les liens sociaux ' se brisent ; les affections du cœur s'éteignent. La couche des malades est désertée; on fu(t avec horreur cet air empesté et ces contacts mortels. Les cadavres abandonnés sans sépulture attisent par leurs exhalaisons putrides le loyer virulent. Le désordre moral bouleverse toutes les conditions ordinaires de l'existence. Les passions n'ont plus de frein; la voix de l'autorité est méconnue; les rouages de la civilisation s'arrêtent.

Tel fut le lamentable spectacle que présentèrent, Athènes cinq cents ans avant J.-C., Rome sous Marc-Aurèle, Gonstantinople au vi* siècle, Floren-^e au iiv, etc.

11 est vrai que dans ces pages lugubres , pleines de hontes et de misères, on voit surgir, par contraste, quelques images consolantes; le dévouement de certaioea âmes d'élite s'élève ju.'îqu'à l'héroïsme. Mais ces rares éi-

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