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edaÎdI endroit de ses écrits, dea obserrations pleioes d'iaté- * rât,relatiTes à'des cas chirurgicaux. Il iasiste en connaisseur sur les blessures par armes deguerre. Ilenpréoideanatomiquement le siège, et en pose le pronostic. H apprécie rindication de tel ou tel procédé opératoire adapté k l'extractiou de certains projectiles. Ou voit qu'il manie avec aisance la langue technique de l'époque. Rien ne prouve, quoi qu'on en ait dit, qu'il ait pratiqué la médecine; mais je ue mets pas en doute qu'arant d'entrer dans la carrière oùil s'est fait un nom, l'historien du règne de Justinien n'ait obéi à un penchant naturel pour un genre d'études qu'il se réservait d'appliquer h ses travaux futurs.

Les effets de la peste sur les femmes grosses ou eu couches, l'action si variable des bains, le caractère insidieux de la fièvre échappant à l'exploration du pouls,, lé contraste entre la bénignité apparente de certains symptômes et la gravité réelle du pronostic, forment autant d'observations dont on n'a pas besoin de signaler l'importance aux médecins.

ProGope a reconnu le premier que la maturation graduelle et la suppuration des bubons, constituent un acte mtique dont les tendances sont foncièrement salutaires ; et il confirme son assertion par la contre-épreuve des effets funestes qui succèdent à l'affaissement prématuré des tumeurs glandulaires, dans leurs divers sièges. Ce Eait n'a plus perdu dans l'histoire ultérieure de la peste la place qui lui a été donnée alors; la thérapeutique en ' tire son indication capitale.

Au milieu de tant de détails dont l'ensemble compose la monographie la plus complète qu'on pilt tracer de la peste à l'époque de sa grande explosion, on s'étonnçra peut-être que l'auleur ait passé sous silence les antécédents de l'épidémie, les influences de l'ordre externe qui

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m .CHAPITRB IV

ea auraient préparé ou provoqué la Tenue. Il se h&te au contraire d'avouer son ignorance personnelle; et s'il recommande ce problème au philosophe et au météorologiste, il est facile de voir qu'il n'a pas grande confianoe dans le résultat de leur enquête.

C'est qu'il a compris qu'on ne pouvait guère se promettre de découvrir la cause d'une maladie qui couvrait le monde entier et dominait tous les obstacles. Comment un fait morbide qui est, sur tous les points, en flagrante discordance avec les lois ordinaires de la pathologie, subirait-il le joug d'une étiologie banale?

Devant uq pareil prodige, Procope incline sa raison, et c'est à Dieu seul qu'il fait remonter l'origine du fléau qu'il voit à l'œuvre. Ce qui revient à dire, en changeant la formule, que son principe réside dans une sphère inaccessible à l'esprit humain. La science actuelle estelle, à cet égard, plus avancée que celle du vi' siècle, et n'est-eUe pas réduite à faire le même aveu, en d'autres termes?

Certains chroniqueurs plus hardis, n'ont pas manqué de rattacher à chaque invasion locale de la peste, un concours de phénomènes avant-coureurs qui, d'après eux, en renfermeraient l'explication ; mais le merveilleux qui vient toujours s'y mêler est un témoignage de l'impuissance de la science sérieuse, aux prises avec ces questions insolubles.

Dès les premières lignes du récit de Procope, nous sommes prévenus qu'un des traits principaux de la maladie qu'il dépeint, est l'étrange mobilité de ses symptômes qui dissimule si souvent son individualité. « Partout, dit » Pariset, elle déploya ses variétés bizarres et ses ano- » malies insidieuses (1). » Procope en est si frappé, qu'il

(1) Pariset, Jf^motr* «tr la eautu de la pttti, p. SU.

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se demande s'il n'y fendrait pas voir encore nn acte

exprès de la volonté de Dieu. On comprend dès lors, les

divergences qu'on remarque parmi les écrivains qui

n'ont pas raconté la même invasion.

Bn 558, c'est-à-dire quinze ans plus tard, Agathias observe la maladie dans les mêmes lieux. Après avoir dit expressément qu'elle ressemblait à la première, qu'il y avait fièvre continue et éruption de bubons, il nous apprend qu'un grand nombre d'individus tombaient morts, comme frappés d'apoplexie, soit dans les rues, soit au milieu de leurs occupations ordinaires, sans avoir ni fièvre ni tout autre malaise sensible (1). Comme cette impression foudroyante n'a été mentionnée ni par Procope ni par Ev^re, ii est permis d'admettre qu'elle fnt le cachet particulier de la maladie dans sa seconde étape de Constantinople.

M. le docteur Grossi a eu de fréquentes occasions de voir, en Egypte, parmi les noirs, une espèce de peste qui, àraison de la rapidité de sa marche, pourrait, dit-il, recevoir le nom de peste apoplectique (2).

Le récit d' Agathias prouve que cette observation date des premières apparitions de la peste, et qu'elle n'est pas exclusive à la race nègre, comme M. Grassi semblerait l'insinuer. Les loïmographes de tous les temps en ont fait ressortir l'importance au point de vuedes inhumations précipitées.

n est certain que quand cette action sidérante du principe pestilentiel ne produit qu'une mort apparente avec tons les traits de ta mort réelle, la nécessité de se débarrasser an plus vite des cadavres , peut occasionner de funestes méprises : « Qui» ignortU, disait Lancisi, pe3tii fem-

{i) A^ihiœ historici, tôt. eil., lit. V, p. 148. \Z) Clo^Bây, De la petU obier oèa en Egypte, p . 16.

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m CHAiPITRS IV

» i^ore «mwffl remnon nui tutIuUfuarie peragi, ae perinde Uw » damtaxat êtudium ad tecemendoi cerot à pteudo-nurtwis » adhiberif (1) » Bruhier a réuni plusieurs faits de oe genre qui ne laissent pas de doute (2). Mais il faut savoir que la peste, même à une période plus ou moins avancée de son cours, plonge parfois le malade dans un état de léthargie <m de syncope qui peut simuler le trépas irrévocable. Piemerbroeck en a cité un exemple que je lui emprunte, parce qu'il n'est pas le moins curieux de ceux qui ont été iuscrits dans ce groupe.

II s'agit d'un individu habitant ua bourg voisin de Nimègue, qui fut atteint d'une peste violente 1i laquelle il parut avoir succombé le troisième jour. Ses parents qui l'entouraient, l'enveloppèrent d'un suaire et le déposèrent sur son lit. Ses héritiers se partagèrent ses hardes et, par crainte des voleurs, vidèrent la maison de tout ce qu'elle contenait. Ils commandèrent le cercueil à un menuisier et firent les préparatifs de l'enterrement qui devait avoir lieu le jour suivant. L'ouvrier, surchargé de travail manqua de parole à l'heure fixée, et le convoi dut être remis au troisième jour. Le lendemain, au moment où l'on allait mettre le prétendu mort dans la bière (il avait passé cinquante-deux heures sans donner le moindre signe de vie], il commença à soulever sa poitrine et à agiter ses bras, et un quart d'heure après, il était sur pied, en proie à une sorte de délire furieux qui obligea les assistants à lui attacher les mains. Cet état dura environ cinquantequatre heures ; après quoi, revenu k lui, il vit ses parents revêtus de ses habits dont il se hâta de reprendre possession, aiusi que des autres meubles qui lui avaient été

(1) Lancisi, De tubilanei* mortibus illarumque eautU.

(S) Bruhier, Dittertalion tur l'incertitude det lignes d» la vmrti MDCCXLV, 9* part., p. 416, | V. Ftmet* appareneet dt mort dMt la peite- . . (

enlevés. Neuf ans s'étaient écuulés depuis cet événement, au moment où Diemerbroeck en écrivait le récit, et le snj et, plein de santé, était au service d'un noble Hollandais (1).

Od a vu que Procope avait noté expressément l'égalité des âges et des sexes devant la peste qu'il ©bservait. Dans l'invasion ultérieure dont Agathias fut témoin, les femmes étaient épargnée? ; le fléau frappait les hommes, et principalement les jeunes gens. Sous les yeux de Diemerbroeck, la peste de Nimègue respecta les vieillards (2). L'épidémie de Gaza, étudiée par les médecins français pendant l'expédition d'Egypte, choisissait ses victimes parmi les femmes et les enfants (3) .

Ces caprices sont familiers à la peste; mais elle n'en a pas le monopole.

Evagre, qui n'a décrit que la quatrième invasion d'Antioche, un demi-siècle environ après celle dont il avait été atteint lui-même dans son jeune âge, considère la maladie comme formée par la réunion de plusieurs autres (morbus iste ex variis morboram generibm eompositus fuit) (4). Moins familier que Procope avec l'observation médicale et le langage qui la traduit, il n'a pas su grouper autour de l'affection mère, les symptômes et les épiphénomènes qui n'en sont que des manifestations éventuelles. Mais les renseignements qu'il donne, n'en ont pas moins leur valeur nosographique. Ainsi la maladie débutait chez les uns, par la rougeur comme sanglante des yeux, et la bouf-

(1) Diemerbroeck, op. ek., Jkùl*rw lkxxt. {i} Diemerbroeck, op. oit., lib. 1, cap. vi. (S) Deigeaettes, HUt. nid. d» i'armi» iTOrint, ISQâ, p. 58. (4) Ëvagrii, HUtor. «cclet. Maxinui bibliath. veUnoH Pairum, t. XI, p. 1002.

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fissure de la face; chez d'autres, par une angine; chez eertains, par Un Ûux diarrhéique. Plusieurs étaient atteints tout d'abord de bubons, arec fièvre ardente, sans que les facultés mentales éprouvassent le moindre trouble jusqu'à la mort qui survenait le second ou au plus tard le troisième jour. D'autres étaient pris d'un violent délire qui ne cessait qu'ayec la vie. Il y en eut un grand nombre qui succombèrent avec une éruption de charbons ila peau (1). II est évident qu'Evagre a décrit à une autre époque et dans un autre siège, l'atfection observée à Constantinople sous Justinien. Mais s'il avait pris la peine de s'éclairer par la lecture de la relation de Procope, il aurait été averti de bien des lacunes qu'il n'aurait pas manque de remplir. On est-surpris, au contraire, de le voir affirmer dès son entrée en matière, que l'histoire de cette peste n'était écrite nulle part, et qu'il était le premier qui eût songé à la publier. « Jam venio narraturu» kittoriam » numquam anteà memoriœ proditam de morbo qui quinqitaginta » duos annos inter homines graitalm ett, et Ua invaluit ut uni- » versum orbem terrarwn depa$ceretur. » Or Procope était mort depuis quelques années, laissant dans le monde des lettres, des travaux très-connus auxquels Evagre lui-même passe pour avoir fait de nombreux emprunts. On ne pourrait disculper celui-ci qu'en admettant qu'il a parlé d'une autre maladie : supposition insoutenable, et qui se réfute & chaque ligne de son récit.

Procope a signalé, comme du plus mauvais augure, l'apparition de pétéchies. Evagre n'a rien dit de ce symp-

(1) Ni Procope ni Evagre, a'oat indiqué, en moyenne, le nombre des charbons qui apparaissaient sur la peau. On sait que ce nombre est très-variable ; on en a compté de 10 à 13 dans l'épidémie da Caire en 1834-35. Un seul malade en a eu 30 & la cuisse et & la jambe droite, avec cette particularité inattendue qu'Us ont tous été bénins. (CUot-Bey, Di la ptM, p. 34.)

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tAme, ce qui peut donner à penser qu'il a été relativement moins fréquent dans l'épidémie dont il a tracé l'image ; mais la gravité de cette éruption comme élément de pronostic n'a point échappé aux loïmographes.

Diemerbroeck assura que sur six cents pestiférés, ayant des p^échies^ c'est à peine s'il en a vu guérir un seul (1).

Sydenham a fait la même remarque pendant la peste de Londres, en 1665. « Quelquefois, dit-il, la maladie » n'est précédée d'aucun mouvement fébrile et emporte » subitement les sujets dont le corps s'est couvert, en » pleine rue, de taches poufpréê$ [maculU purpuras), présage » certain d'une mort imminente (2). »

Hodges, qui a raconté la même épidémie, parle d'une dame qui avait survécu à toute sa famille. Jetant par hasard les yeux sur sa poitrine, elle la vit parsemée de taches, comprit ce sinistre avertissement, et expira bientôt après, sans avoir présenté aucun autre symptôme (3).

L'observation de Procope relative aux funestes effets de la peste sur les femmes grosses ou en couches, n'a été reproduite ni par Agathias ni par Evagre. Il est certain qu'à priori, une maladie comme la peste doit troubler violemment la gestation, provoquer l'accouchement préma^ turé et entraîner la mort du fœtus et de la mère.

Diemerbroeck a vu les femmes enceintes avorter ou accoucher à terme, pendant une attaque de peste et mourir promptèment ainsi que leurs enfants. Les exceptionsfurent, dit-il, excessivement rares (4).

(1) Diemerbroeck, op. àt., Ub. I, cap. xv.

(2)Tbomœ Srdenham, Opéra mtdUa, t. I, sect. n, cap. i, p. 6ô. Qenevœ, MDGCLXIX.

(S] Hodges, Patis mtpera apud populum Londintiuem grauanlit narratio hûloriea. Lond., 1672, p. 57.

(4] Diemerbroeck, Op. cit., Itb. I, cap. iv.

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t88 CHAPJTRÏ IV

D'après SamoïlowitE, les femmes grosses atteintes de ' la peste, pendant l'épidémie de Moscou faisaient, à coup sûr, une fausse couche. Car, ajoute-t-il, € l'orifice de la » matrice se relâche avec autaut d'aisance que celui de la i vessie ou de l'anus (1). » Il est vrai qu'il restreint ce redoutable accident aux cas où une métrorrhagie s'était déclarée. Dans ces conditions, l'avortement a toujours été mortel.

Mais quoiqu'on ait eu bien des occasions de vérifier l'exactitude de l'observation de Procope, il faut toujours réserver la part des contingences expérimentales. Les recueils des épidémistes prouvent que la peste a épargné pendant certaines constitutions, la vie des femmes grosses ou accouchées qu'elle avait frappées.

L'insidiosité de la peste qui démentait indifféremment le pronostic grave ou favorable porté par les médecins, devait être, pour son premier historien, un sujet d'étonnemeut. Les malades dont la fin semblait prochaine, guérissaient contre toute attente. Ceux dont les symptômes avaient un caractère de bénignité rassurante expiraient à l'improviste. Ces dehors hypocrites, que les médecins ont eu tant d'occasions de démasquer depuis la révélation de Procope sont un des attributs les plus saillants de la peste. Ce fait a fixé l'attention de la commission médicale chargée d'étudier l'épidémie du Caire, en 1835. Un amendement sensible s'opérait dans les symptômes, et les malades qui se trouvaient soulagés, succombaient au moment od l'on s'y attendait le moins. D'autres, dont l'état semblait accuser un danger imminent, éprouvaient, comme instantanément, une amélio-

(1) Samollowitz, Jf««otr« nr la peiU qm, m 1771, ravagea l'tmfiTt di Ruuit, mrtoiit Moteou. ttc., p. 135. Paris, MDCCLX^UUU.

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rtiîoQ manifâste (I). C'est ainsi qu'aprèe treàze siècles, les observations se rejoigoeat & l'appel de la science.

« La question de la contagiosité de la peste est présentée par Procope sous un aspect assez imprévu pour que je m'y arrête un moment. L'opinion qu'il exprime, acceptée dans sa lettre et sans critique, serait uq argument de. quelque poids en faveur des prétentions modernes qui ont refusé, à cette maladie, toute faculté virulente. Si l'on y regarde de plus près, on voit que Procope se met eu contradiction avec lui-même, et qu'il était tout au moins ' contag^oniste sans le savoir.

n affirme, avec surprise il est vrai, que personne ne gagoa la maladie par le contact des malades, et que les ensevelisseurs acconipUssaient tous leur office sans être frappés.

Comment Procope s'est-il assuré de l'innocuité de ces rapports T Certainement, iln'apas vouludire que la mala? die avait épargné tous ceux quis'ya'étaîentexposés. Quel, motif a-t-il donc pu avoir pour disculper la contagion, quand il a vu tant de maisons entièrement dépeuplées?. J'accorde qu'il n'est pas permis de mesurer la part de«~ transmissions virulentes dans le nombre total des attaques. Mais est-il possible de méconnaître le concours qu'elles ont prêté au génie épidémique ?

Après avoir admiré l'immunité constante des ensevelisseurs à l'œuvre , Procope nous apprend qu'ils mouraient subitement, dans d'autres moments, sans cause' appréciable. M'est-^e pas que le virus, antérieurement, liworbé, n'a manifesté ses effets qu'après une incubation plus pu. moins lente? Quelle que soit la mobi-

(1) Clot-Bey, otip. «(. p. 73. . ." .' . . ")

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tW GHAPITai IV

lité de ses apparences, le phénomène se réduit toujours à ces termes. On ne croirait jamais à la oonta^ giosité des cadavres, si l'on exigeait qu'elle se révélât au moment même de l'imprégnation. Nous ne parta* geons pas la surprise de Procope, parce que notre doctrine nous a rendus familiers avec cet ordre de faits.

Écoutons Évagre, qui a envisagé la même question sous un point de vue plus large et plus conforme à l'observation générale.

D'après lui, la peste pouvait être contractée dans les conditions les plus diverses. Pour les uns, il suffisait de se voir ou de vivre ensemble. D'autres étaient saisis en entrant dans la maison habitée par des malades. Il y en eut qui furent frappés dans la rue. Un certain nombre fuyant les villes infectées, sans avoir la maladie, la donnaient aux personnes bien portantes. Parmi ceui qui fréquentaient les pestiférés, ou qui rendaient les derniers devoirs aux morts, beaucoup furent préservés. Des individus que des pertes cruelles avaient dégoûtés de la vie, et qui espéraient s'en débarrasser en multipliant et prolongeant à dessein leurs rapports avec les patients, restaient imperturbablement réfractaires, comme si la mort n'en eût pas voulu (1 ).

Certes, on ne peut pas affirmer plus explicitement la contagion médiate ou immédiate de la peste. Les restrictions apparentes rentrent dans l'esprit de la doctrine qui pose comme un principe fondamental la contingence du phénomène.

Propager une affection dont on porte sur soi les germes sans en avoir subi l'imprégnation; soigner impunément les malades ou les cadavres ; affronter volontairement le poison morbide et rester invulnérable : tous ces faits

(1) Evagril, loc. c

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