PB8TE NOUE

ration irrémédiable de l'appareil pulmonaire, est le phénomène principal, n'appartient qu'à la maladie du xiv° siècle. Il ne faut pas oublier que cette forme se prolongea pendant deux mois. Guy de Chauliac en fait ressortir la gravité relative, et lui attribue même une contagiosité plus énergique.

Je ne viens pas nier contre l'évidence, l'éruption des bubons axillaires ou inguinaux. Guillaume de Machaut, qui n'est pas médecin, et ne voit dans l'épidémie dont il a tant peur, qu'un sujet pour sa muse, emploie le terme en usage parmi le peuple :

< Car la mortalité des boces (bosses) * Con appeloit épydimie

< Ëstoit de tous poins estauchie (1). >

Mais ce n'est pas le trait du tableau symptomatique qui a le plus frappé les médecins. Guy de Chauliac signale expressément l' absence de ces tumeurs, dans la première période de l'épidémie. Lors de la terrible peste qui ravagea Milan, en 1629, et qui a inspiré à Manzoni, un des plus beaux épisodes de son roman historique Les Fiancés, le nom de peste noire ne fut prononcé ni par les hommes

fl) Guillaume de Machaut a composé, sur la grande épidémie, un p.tëme qui était resté inédit, et dont M. Michon a publié, 'iaas t>a thèse, u» long fragment d'environ cinq cents vers de h'iil pieds. (Mss. 25, fonds Lavallière.) Cette pièce, intérea- -^arite surtout par sa date, n'ajoute rien aux nombreux récits qui nous ont été laissé>> par les historiens, les poètes et les médecins 'lu temps.

Un autre poète contemporain, Symon de Covino, a donné un portrait lidéleel généralement ignoré de la peste noire. M. le docteur Phillippe a reproduit les principaux fragments de cette desi^ription élégiaque, en hexamètres latins, et je crois comme lui, que le mérite de ce poème ne disparaît pas entièrement sous les fautes nombreuses que le versificateur a commises contre la prosodie et lobon goût. (OttP. «t.. p. 114-121.)

Ce poème, composé à Montpellier, a été publié par M. Littré 'ians la Bibliothèque de l'Ecole du eharlet, l. II.

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4t6 GlIAPITRE VEI

de l'art ni par le peuple (1). J'en dirai autant delà peste de Marseille en 1720. Aucun de ses nombreux historiens n'a rapproché les deux pestes, ne fûtKie qu'au point de ïue commun de leur effroyable léthalité.

J'exprime donc une conviction profonde en disant que la peste noire, considérée dans l'easemble de ses caractères, dans son foyer originel, dans la succession de ses phases, dans sa course rapide, dans son œuvre de mortsi promptement accomplie, se dresse au-dessus des épidémies pestilentielles contemporaines, et s'isole de toutes celles qui l'ont précédée ou suivie. Elle a droit à prendre rang dans la phalan^^e des grandes maladies populaires dodvelles.

Quelques écrivains, qui n'ont pas pour excuse leur incompétence médicale, ont imaginé que le choléra asiatique avait déjà envahi le monde au xiv* siècle, sous le pseudonyme de peste noire. Cette assertion trahit une lecture bien superficielle de l'histoire, et tombe devanlls comparaison un peu attentive desdeux maladies ; maii; la confusion vient indirectement à l'appui de ma thèse. Kn identifiant l'épidémie cholérique avec la maladie noire, on sous-entend, par cela même, que celle-ci n'était pas la peste d'Orient; car personne, A ma connaissance, ne s'est avisé, par exemple, d'assimiler la peste de Marseille ou de Moscou, au choléra actuel.

Ce n'est pas tout. On considère l'Egypte comme le foyer générateur de la vraie peste, et c'est de là invariablement qu'elle se serait élancée sur l'Europe. La peste noire est née, au contraire, dans la partie centrale de l'Asie, à une distance considérable de l'Egypte, dans une contrée qui en diffère essentiellement par ses conditions topograpliiques et climatériques. Cette provenance insolite n'an-

(1) Manzoui, Pronutii $po$i, cap. xxxt et seq.

D.nt.zedbïGoOglc

nonce-t-elle pas à priori une maladie nouvelle et sans précédents? Je ne prétends pas exagérer la valeur de cette preuve, que quelques médecins pourraient bien regarder comme décisive; je maintiens, au motus, que cette divergence du point de départ n'est pas un fait indifférent.

Jecrois donc que la peste noire, malgré les bubons qui l'accompagnent sous certaines formes, n'est pas nosologiquement une peste inguinale, comme on l'entend généralement. Le nom de maladie noire est celui qui lui convient le mieux. C'est une peste AAitoptoïîue, si on tient à la caractériser par son symptôme principal et véritablement distînctif(l).

A. l'époque où parut le fléau, les retours multipliés de la vraie peste avaient créé une sorte de constitution stationnaire qui a pu déteindre sur la grande épidémie intercurrente, et la compliq uer incidemment de ses stigmates etdeses reliefscutanés. Mais ces formes symptomatiques ne font.pas partie intégrante de la maladie de 1348, puisqu'elle s'en passe dans sa période la plus meurtrière. Il me semblequ'onpeut hasarder cette opinionsaoB s'égarer légèrement dans le vague des hypothèses ; elle n'a rien d'incompatible avec l'orthodoxie des principes qui régissent i'épidémiologie comparée.

Je pourrais fortifier ma conclusion définitive, par des adhésions dont on ne récuserait pas l'autorité. Ce que j'en

(1) Il n'est rioti de si inattendu qu'on ne puisse découvrir en taisant des recbei'olies. Georges Nîebuhr, écrivain danois du dernier siècle et des premières années du siècle actuel, dit, en propres termes, que la pute noirt ifoù procède la peste orientaU d'aujourd'hui, naquit en Chine, en 1347. après d'affreux tremblements de terre, sur le sol même qu'ils avaient enlr'ouvert et bouleversé, (ffût. rom. trad. par GolLéry, t. III, p. 333.)

On ne peut pas su mettre en contradiction plus flagrante avec l'histoire qui aflirme, sans contestation possible, que la grande invasion de la peste orieutale a précédé de huit siàdes la peste noire. ANGLiiu — tnu 17

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418 CHAPITRE Vil

ai dit me paraît suffisant pour éveiller l'attention do cette classe de lecteurs, qui ne refusent pas de revenir sur d'anciennes préventions, quand on leur propose des motifs sérieux de révision.

Si j'obtenais cette concession provisoin*, je recommanderais, pour la justifier, les considérations qui vont suivre.

Les grandes perturbations cosmiques et morales n'ont pas manqué, parmi les avant -coureurs de la maladie dn XIV" siècle. Sous ce rapport, elle n'a rien à envier, qu'on me passe le mot, aux fléaux de tous les temps.

Depuis laCtiinejusqu'à l'océan Atiantique, la terre était agitée par des ébranlements cunvulsifs; on efit dit que les éléments coalisés conspiraient contre les êtres doués de la vie,

I/Asie ne fut pas l'unique théâtre di> ces profonds bouleversements, qui se reproduisirent dans diverses contrées de l'Europe. A aucune autre époqne de l'histoire, les commotions du sol n'avaient été aussi fréquentes. Or, s'il faut en croire Koah Webster, qui a pecaeiiU à l'appui un grand nombre de faits, ce phénomène météorique serait l'accident le plus étroitement lié à la génération des épidémies : ce qui n'exclut pas l'influence puissamment adjuvante des excès de froid et de chaleur, de sécheresse et de pluie, des tempêtes extraordinaires, des apparitions d'insectes, des disettes, des famines, etc., etc.

Au moment où la peste noire commença sa course, la terre s'entr'ouvrait de toutes parts, dit la chronique. « comme si l'enfer eût voulu engloutir le genre humain.» L'air était rempli d'exhalaisons méphitiques. La succession régulière des saisons semblait ù jamais intervertie. Des pluies diluviennes provoquaient partout d'immenses débordements qui emportaient les récolte*.

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PKSTE tiOlU 410

Les animaux ressentaient aussi le contre-coup de cee influeaces.

A tous œs phénomèoeR, Mézeray mêle encore l'apparition d'un de ces météores, qui seraient à peine remarqués aujourd'hui, mais que l'ignorance du tsmps revotait de formes fantastiques, et redoutait comme un signe de fatal augure.

« Ob dit (c'vjêtle conteur qui parle) qu'un globe de va^ » peur puaate et eoilammée tombant du haut du ciel, dans » te royaume de Cathay, se répandit plue de cent lieues & » reatour, et après avoir dévoré le païs, elle laissa une » («lie iufection dans l'air, qu'elle engendra cette mali- » goité.qui futcruellecn Asie et en Afrique, plus furieuse » en Italie et en Hongrie, mais un peu moins mortelle en » Ailemagne et en France » (1).

M. Michon ne balance pas à rattacher ce grand désastre àlamisérable condition des sociétés, en13'i8. Un aperçu historiquB sur l'état du monde lui paraît renfermer la raison suffisante du fléau, ou tout au moins, de l'universalité et de l'intensité de ses ravages (2).

De son côté M. Carriùi'e, resserrant k dessein le cercle de ses observatiojis, dans l'étude spéciale de la peste de Florence, s'efforce de démontrer que l'insalubrité de la Toscane a joué un grand rôle dans la génération et la férocité de l'épidémie.

Les événements qui s'étaient succédé dans lés années précédentes, la continuité des troubles atmosphériques, les invasions armées dont l'Italie avait tant souffert, la désolation des campagnes, la famine consécutive, préparant, à ccMip sûr, le retour de graves maladies, les émanalions marécageuses, portées au loin par les vents: telles

fl) Méterar. «f*^ ^ frma, t. II. p. iM. (2) Michor». TW«e rit., p. M.

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sont, en résumé, les influences de l'ordre physique et moral qui auraieut été cruellement exploitées par la mort. La population livrée, par surcroît, aux dangers inévitables de l'encombrement, dans l'enceinte de la vieille cité, si changée de nos jours, avait perdu cette force de résistance qui peut seule affaiblir on neutraliser l'actioti des causes morbides. M. Carrière incline môme h penser qu'une série de graves épidémies, qui avaient sillonné en tous sens la Toscane, dans la première moitié du xiv* siècle, avaient contribué à l'ébranlement moral des habitants, en surexcitant la mobilité nerveuse qui caractérise le tempérament des Florentins, dans un pays où la pratique médicale constate la prédominance générale du mode spasmodique.

Je me garderai bien de rejeter, en principe, ces conjectures étiologiques; et je les accepterais sans conditioDS, si elles s'appliquaient à un fait pathologique vulgaire. Mais il me semble que mon honoré confrère, dans sa préoccupation du tableau dont il avait Tolontairement réduit le plan, a trop isolé la maladie de Florence, de la grande épidémie voyageuse qui marchait k la conquête du monde, et dont elle n'était qu'un embranchement.

Qu'il y ait une connexion réelle entre le concours de certains événements de l'ordre matériel et psychique, et l'apparition soudaine des épidémies, c'est ce que démontre la fréquence de ces associations. On me pardonnera d'en renouveler si souvent la remarque, avec l'obligation de rappeler à la science, la prudence qui lui est encore commandée, quand elle veut pénétrer le progrès caché dfis rapports qu'elle soupçonne. Le voile qu'elle soulève lui échappe et retombe, bbus qu'elle puisse le retenir, et loutce qu'il lui est permis de dire, c'est que l'univers, ainsi ébranlé, doit receler un ferment impur et inconnu dont l'action pro-

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voque l'explosion des grandes maladies populaires; mais ce langage n'est pas rigoureux, et, à moins de se payer de mots, on ne peut s'en servir que pour représenter par une image un fait dont on ne trouve pas le secret

n est certain, toutefois, qu'à l'apparition d'une épidémie, la recherche de son origine probable est la première question qui s'impose. Nous savons aujourd'hui pourquoi les contfimporains de la peste noire n'ont pas été plus heureux que leurs devanciers et leurs successeurs, dans les solutions qu'ils ont proposées.

Ce fut d'abord un arrôt de Dieu qui infligeait un châtiment mérité aux coupables humains. Cette explication, qui épargnait la peine d'en chercher d'autres, n'avait pour " conclusion pratique que la résignation et la prière, tiiibles recours contre les souffrances et la mort.

L'astrologie exhuma son vieux grimoire. « La maladie, » disait Boccace, dans son langage cabalistique, fut en- » voyée m l'opération des corps supérieurs. «Les Ecoles de Paris et de Montpellier, dont les sympathies réciproques ont subi tant d'intermittences, s'entendirent cette fois pour enseigner, dans leurs amphithéâtres et leurs écrits, ce système toujours goûté du peuple. Les conjonctions des planètes furent chargées de cette grande responsabilité.

Par respect pour le passé, j'épargne au lecteur ce bavardage pédantesque, qui n'est qu'une insipide paraphrase de la forme de raisonnement appelée par Leibnitz : Sophisme sganarellien. Est-il aujourd'hui un médecin qui ne préfère, Â toutes ces billevesées, l'aveu sincère de son ignorance, en face d'un problème qui dépasse la portéç de la science humaine ?

L'intervention de l'astrologie n'offensait que le bon sens; il n'en fut pas de même d'un autre préjugé qui eut de terribles suites.

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in CHAPITRE VU

On n'a pas oublié l'égarement populaire qui imputa U maladie d'Athènes ije ne sais quels empoisounemeiits publics des eaux potables.

Dansl'étatde terreuretd'exaspération, suscité par l'implacable acharnement de la peste noire, le peuple des villes envahies crut aussi au poison, et accusa de ce prétendu maléfice les Juifs, qui étaient alors au ban de U société. La persécution sanglante dont ils furent victimes, sous cet odieux prétexte, déshonore l'humanité, et c'est avec peine qu'on se décide à faire la part des idées et des mœurs du temps, quand on reproduit ces lamentables récits.

Guy de Chauliac, aussi recummandable par son esprit religieux que par l'élévation de son àme, mentionne ces exécutions barbares, avec une froide indifTérence :

« En quelques parts, dit-il, on creust que les Juifr •» avoient empoisonné le monde : et ainsi on les tuoit (1^. »

Les malheureux n'échappaient aux étreintes mortelles d'une multitude i\Te de fureur, quepourtomber entre l«s mains de la justice sommaire de l'époque, qui lescondani nait impitoyablement au bûcher. L'exil, qui était le supplice le moins cruel, ne les préservait pas toujours des voies de fait qui attentaient i leur vie.

On voudrait croire au mensonge des chroniqueurs, lorsqu'on lit que '2,000 Juifs furent brûlés vifs A Strasbourg, dans l'enceinte de leur cimetière, sur lequel un ■ vaste échafaud avait été dressé. A Mayence, 12,000 de ces infortunés furent mis à mort t {2;

Je voile k dessein une partie de cet horrible tableau; mais je n'en ai pas encore fîui avec ces triâtes souvenirs.

Par un de ces contrastes dont les grandes agglomérail) Guy de Chauliac. Our. cil., p. 179.

[2) Voy. Phillippe, Ouv. cit., p. S7.

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PESÏB-NOUE 423

tioQ» ae sont pan plus exemptes que l'hooime individuel, œtte soif du sang allait de pair avec un myslicisme sans freiu, et la religion subissait la complicité apparente des plus incroyables égarements.

Eu regarddu massacre desJuifs,^épi9odedes/''^w"«'^'* marque la maladie du xiV siècle d'un stigmate honteux qu'elle ne paitage avec aucune autre.

Laissons ici parler Mézeray, qui eet eo mesure de nous donner des renseignements autheatiques :

« De cette contagion qui n'attaquoit que les corps, il en » naquit une qui se répandit sur les âmes. Certaine » hommes poussés au commencement, comme je le croy, » d'un véritable esprit de pénitence, firent des confréries, )* dans lesquelles ilsalloient par les rues, uus-pieils, tenant 1» chacun une croix de la main gauche et des disciplinée » de ladi-oite, dont ils se déchiroient les épaules, criant » Miséricorde Seigne^ir! pour fléchir la colère de Dieu, et pour » exciter le peuple à pénitence. Leur nombre s'estaut » accru d'une infinité de personnes ramassées, leur zèle » se changea en impiété. Ils disoient que cette pénitence » estoit plus méritoire que toutes les bonnes œuvres. Ils » méprisoient les sacrements ; ils comparoient le sang » qu'ils versoient à celuy de Jésus-Christ, et assuroient » que qui se flagelloit ainsi trente jours durant, estoit » purgé de tout crime. Cette manie commença en Hongrie, » se répandit dans toute l'Allemagne, ramassa toutes » sortes de canaille, et tous ces ridicules hérétiques qu'on » nommoit Lollnrds, Turlupiits et Hfgards, furent ensuite rappelés Flagellants (I), »

C'est en effet dans la nébuleuse Allemagne, que l'ascétisme superstitieux des inasses prit cette forme extravagante. Des populations entières, poussées par ce délire

. (1) Mâïeruy, Uiil. de Franne, t. Il, p. 418,

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m CHAPITRE VII

fanatique qui perd la conscience de ses actes, partirent, sans but déterminé, s'arrétant sur les places des cités qu'elles traversaient. Là, des hommes demi-nus, marqiu''s d'une croix rouge en signe de ralliement, se frappaient avec des fouets hérissés de pointes de fer, vociférant des cantiques inconnus, et après s'ètve publiquement flagellés pendant un certain nombre de jours, ces misérables se flattaient d'avoir recouvré, par la vertu de ces purifications, l'innocence primitive de leur baptâme (1).

Cette fièvre mentale s'étendit jusqu'en France. Le nombre des afliliés atteignit bient'jt le chiffre de 800,000. Les éurivains du temps font ressortir les conséquences morales, religieuses et politiques de ces aberrations. H me suffit d'avoir signalé cotte mise en scène, qui a laissé une empreinte ineffaçable sur la grande tragédie du xiv* siècle.

La contagion morale qui prit une si grande part ii ht propagation de cette folie populaire, me ramène, par une transition naturelle, à la contagion physiologique qui donna une si grande impulsion aux progrès de l'épidémie.

Caniacuzène note le premier, dans sa relation, que les malades transmettaient leur mahdie à ceux qui leur donnaient des soins. Guy de Chauliac est plus précis, et veut que la maladie se soit communiquée, non-seulement par le séjour près des patients, mais encore par le regard. Boccace, qui ne tenait pas à vérifier personnellement le fait, l'a répété par ouï-dire. « Le fléau se communiquait, » dit-il, comme le feu aux matières combustibles. On était

H) M, le docteur Phillij)]>i! a tL'xLiifUoinciit reproiluil, d'nprès Hcukcr, iivi'i; sa Inuluclion fraiiPiitsu, le luxle alk'inaml ilii Vieux luuili'iue lies Flagi'Uanls (One. cil., yi. îiJ.J

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» atteint en touchant les malades ; il n'était pas même né- » cossaire de les toucher. Le danger était le môme quand » on se trouvait à portée de leur parole, ou encore qtmtd on » jetait les yeux sur eux. »

Un praticien de Montpellier, contemporain aussi de la peste noire, et qui a écrit une consultation latine dont j* aurai plus tard un mot à dire, recommande sagement d'éviter les émanations qui se dégagent des aisselles des malades, quand ils sortent leurs bras hors du lit. Mais, i\ l'entendre, c'est surtout par les yeux que la maladie se serait transmise. Aussi les visiteurs prudents devaient-ils avertir les malades de fermer les yeux k leur approche, et de les couvrir de leur drap (1). Nous avons vu antérieurement que Cédrénus attribuait aussi au regard, le pouvoir de transmettre la maladie épidémiquedu m" siècle. Ce préjugé est resté en vogue tant que la doctrine de la contagion a attendu son législateur.

A l'égard de ces divers modes de transmission, j'ai une distinction à faire, suggérée par une analyse attentive du phénomène.

Un individu sain qui est, comme dit Boccace, à la portée des paroles d'un malade, inspire les corpuscules virulents qui nagent dans l'atmosphère ambiante. Ce fait est de notion élémentaire dans l'histoire des maladies contagieuses qui élaborent un virus volatil. C'est le mode d'imprégnation qui est vraisemblablement le plus commun, et Guillaume de Machaut l'indique très-nettement ;

• Po osoit a l'air aler

> Ne de pves ensemble parler;

• Car leurs corrumpiies alnines

> CorriiDipoient les autres saines. >

(1) • Cum igilur medicus vel saeerdot, vel amieut aliqutm in/irmum k visitare voluerit, moneat et introdueat (rgrum shos oculos ctàudere et » tinteamine operire. » (Mk'lioii, Thèse cilêo, |). 50.)

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426 CKAPITRK VII

Mais on ne peut admettre, à la lettre, que le regiird soit une voiedecommuQÎcation morbide. Que le spectacle d'ua malheureux qui se débat contre la mort, fasse naître chez celui qui le contemple, et qui tremble pour sa propre vie, un sentiment de terreur ou de pitié ; que cet état de l'ime prédispose à l'imprégnation virulente ou à l'impression effective de l'ageut épidémique : risn n'est sans doute plus rationnel. Tout ce qu'on ajoute à cette simple interprétation, est purement imaginaire.

On sait que les anciens attribuaient au regard, la communication de l'ophthalmie ;

< Dum s|ii!i.'luiit wiiH htsos ht^dujilur-et ipsii, >

disait Ovide (1),

Le fait serait possible, si l'ceîl malade sécrétait un virus miscible à l'air, qui irait se mettre en contact avec l'reil sain peu distant. Telle est souvent l'origine de l'oplithalmie vénérienne, lorsque le pus d'un bubon, imprudemment ouvert, a jailli sur l'œil de l'opérateur. Mais, ejioore une fois, l'action de regarder n'est pour rien dans le résultai.

Les exagérations que je vieps de rectifier, prouvent au moins la croyance universelle i l'irrésistible activité de la contagion, par toutes les voies, et il n'est pas douteux qu'elle n'ait été le satellite fidèle de la maladie noire, dans son rayonnement rapide et lointain. La plupart des auteurs, et Je n'eu excepte pas les plus compétents, se sont même laissé prendre aux apparences, et subordonnent exclusivement la progression envahissante-du fléau, à sa transmission contagieuse. En déroulant son itinéraire, ils le font marcher, par voie de terre, à la suite des caravanes; par mer, avec les navires du commerce. Le génie épidémique est ainsi dépossédé de cette indépendance, sans

(1) Ovide, 0.: rcnudio mnoiii, v. Gl.'..

PESTE NÛIILK 427

laquelle il est impossible de comprendre son ubiquité presque soudaiae. C-irtes, la grippe a rivalisé d'extenriioQ avec toutes les épidémies cosmopolites. Cependant les médecins, qui nient, à tort selon moi, sa contagiosité éventuelle, sont bien obligea de renoncer à cette prétendue filiation, qui rattacherait les anneaux de cette immense chaîne.

Dans quelle proportion le principe épidémique et le mode contagieux ont-ils participé à la mortalité générale? C'est ce qu'il est impossible de déterminer avec assurance. Je suis porté à croire qu'on n'est pas éloigné de la. vérité, en attribuant approximativement une part égale aux deux causes Qosogéniques ; quoique je sois convaincu que ce rapport doit avoir changé avec la période de l'épidémie, et ne peut convenir qu'à son apogée.

M. Micbon avance que ta peste noire fut plus meurtrière que celles qui l'avaient précédée, non par ton essence, mais par l'effet des conditions physiques et morales, au milieu desquelles elle surprit les peuples (1).

A cette assertion, je ne puis opposer une dénégation absolue ; j'ai seulement une observation à faire.

Les conditions sociales du xix' siècle, si supérieures à celles du xiV, ne l'ont pas protégé contre une épidémie terrible, qui a suivi, pour son développement dans l'espace, l'exemple de sa devancière. La léthalité est, de part; et d'autre, également irrésistible, dans les cas individuels. Si l'on attribue les dévastations de la peste noire, pendant la courte durée de son règne, au déplorable état de la société contemporaine, on devra bien convenir que notre civilisation, malgré toutes ses promesses, n'a pas eu le pouvoir de conjurer les retours multipliés du choléra, depuis 1831, date première de son invasion européenne.

(Dlliehoii, TkèudL, p. iiO.

D.nt.zedbïGoOglc

m ^ CHAPITRE VII

S'il a été p1u5! lent dans sa moisson totale, ne serait-ce

pas qu'il n'a point à son service une contagiosité aussi

active?

Rien ne s'oppose donc dans ma pensée, à ce qu'on rapporte à la nature môme de la peste noire, l'activité meurtrière dont on voudrait imposer toute la charge à des conditions qui lui sont étrangères.

Cela posé, faut-il prendre au pied de la lettre les chiffres nécrologiques inscrits par les historiens? Lear concordance atteste-t-elle l'authenticité de leurs indications, ou faut-il en conclure simplement qu'ils se sontmutuellement copiés?

On a évalué généralement aux quatre cinquièmet l'impiit prélevé par la mort noire en Europe. Il est permis, je crois, de suspecter l'exactitude d'un calcul dont les éléments ont été recueillis au milieu du désordre des esprits, et sans le secours des méthodes et des moyens familiersà la statistique moderne.

On peut fitre sûr, au moins, que le.s historiens n'ont pas volontairement atténué, après coup, le nombre total des morts. Si cette réduction entre dans les vues de la prophylaxie publique, comme moyen de soutenir et de relever le moral des populations: s'il y a avantage à dissimuler momentanément le chiffre des décès quotidiens , cette indication ne survit pas à l'épidémie. Il est à craindre dès lors, que les amplifications de la peur, conservées par la tradition, n'aient décidément pris la place de la vérité, et il faut se contenter de la vraisemblance.

Si l'Europe avait perdu les quatre cinquièmes de ses habitants, comment aurait-elle pu combler ce vide immense, et prendre, de siècle en siècle, le rapide accroissement que lui assignent les recensements officiels, en dépit des sinistres prédictions accréditées par Montesquieu?

Toujours est-il que la mortalité des invasions partielles

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PESTE NOIRB 429

s'éleva à des proportioûs inouïes. Du côté de la maladie, l&contagion; du côté de la société, l'ignorance de l'hygiène, et le despotisme des vieilles routines, exercèrent une influence aggravante incontestable.

Guillaume de Machaut a consigné dans un quatrain , plus éloquent par le fond que par la forme, la proportion générale des morts :

• Car plusieurs lors cerlainement

• Oy dire et communément . Que MGCGXLIX

• De cent ne demouroîcnt que neuf (1). »

A côté de ces vers, je dois placer le distique suivant qui a conservé, comme un proverbe local, le souvenir des ravages exceptionnels dont la Bourgogne fut victime :

I En mil trois cent quarante-huit, ■ A. Nuits, de cent restèrent huit. »

Dans cet adage, comme dans les vers de Machaut, la rime, cette esclave qui commande souvent, en dépit de Boileau, explique la légère variante des chiffres, qui ne change rien au résultat.

On trouve, dans les diverses relations de la peste noire, les nécrologes de ses principales stations. Je me contenterai d'en reproduire quelques exemples parmi les plus saillants, sans m'astreindre strictement à l'ordre géographique.

A Bagdad, les hommes mouraient après deux ou trois heures de soufiFrance. Alep perdit 500 personnes par jour. Gaza vit succomber, en un mois, 2'2,000 victimes ; les animaux ne furent pas épargnés.

' IDMichon, TftMBcif., p. 54.

D.nt.zedbïGoOglc

^30 Chapitre vu

Au Caire, il y eut 15,000 morts. Les trorps étaient jetés dans de grandes fosses préparées d'avance. Les malades crachaient du sang, et mouraient en peu d'instants.

L'épidémie parvint à Gonstantinople par les côtes de 1» mer Noire. Cantacuzène dont nous avons lu la description, n'a pas évalué le chiffre des morts ; mais il nous apprend que nombre de maisons restèrent vides. Nous saroos que l'empereur fut cruellement frappé dans la personne de son jeune fils Andronic, qui lui fut ravi en quelques heures.

Après avpir assouvi sa fureur sur la métropole de la Turquie et les autres villes qui longeât les rives du Bosphore, le fléau s'abattit sur l'Jle de Chypre qu'il laissa littéralement désorte. Des malheureux tombaient .sur les chemins comme frappés par le feu du ciel : observation souvent renouvelée et qui atteste la puissance zuiti-vitale du principe épidémique.

L'Italie fut cruellement moissonnée. Gènes perdit 40,000 habitant:^. La ville de Parme et ses environ.'! atteignirent en six mois le même chiffre. A Naples, il fut de 60,000. La Sicile et la PouiUe réunies comptèrent 53O,O0U décès. A Rome, le nombre fut incalculable (inca/co/oéJfr).

Venise, dont la population s'élevait alors à 200,00(1 &mes, vit succomber environ 70,000 victimes. 90 familles patriciennes furent éteintes, et les membres du grand Conseil se trouviirent réduits de i ,250 à 380 {)).

Florence fut une des villes de l'Italie et du monde les plus maltraitées. S'il faut en croire Boe^ace, plus de 100,000 personnes y auraient péri, du mois de mars au mois de juillet. Cette hyperbole manifeste devient moins invrai.sembtabie,si l'on ajoute à la population indigène, la multitude des campagnards qui étaient venus

(1) Onlibt'i't, Hisloire de la Réitubtiqut de Venue, p. 8j. 13t7.

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PFSTË Noire 43i

chercher un asile dans la ville, et dont le nombre dépassait de beaucoup celui des (^migrants qui avaient fui cette enceinte maudite.

Toutes les villes de VEspagne payèrent leur tribut. Pendant le mois de juin i'i'tS, on porta en terre à Valence, 300 morts par jour. Plusieurs quartiers de Barcelone furent complètement dépeuplés,

L'Allemagne assista :\ de terribles hécatombes. A Vienne, 40,000 personnes furent emportées en peu de mois; les décès d'un seul jour s'élevèrent l'i 1 ,800. On y vit s'éteindre des familles composées de 70 personnes.

A Erfurt, on lisait h l'entrée du cimetière, une inscription indiquant que 12,000 corps y avaient été enterrés.

Aucun écrivain ne nous a donné le chiffre précis de la mortalité, pour la Pologne et la Russie ; mais on sait que le nombre des victimes y fut immense.

Le fléau n'avait point encore abandonné l'Italie, lorsqu'il franchit les Alpes, et fondit sur la France, dont il devait infecter toutes les provinces.

Sa première étape fut Avignon où il enleva, dans les trois premiers jours, 1,800 personnes.

Le pape Clément V!, qui était alors iV la sixième année de son pontificat, consacra un cimetière spécial qui regorgea bienW't de morts. Il fut réduit ù héoir les eaux du Rhône dans lequel furent jetés les cadavres. Pendant les «ept mois que dura la peste, 150,000 personnes moururent, tant à Avignon mrme que dans les environs. Avant que l'invasion fût connue dans la ville, (IG moines avaient péri subitement dans un couvent de Carmes.

Parmi les victimes, je ne dois pas omettre d'inscrire le nom de la belle Laure de Noves, que l'amour de Pétrarque a immortalisée. L'inconsolable poute a dépeint, dans une lettre à son frère, le drame lugubre qui se déroulait sous ses yeux. Je n'ai ptt n'sistrr au désir d'orner mon livre de

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m CHAPITRE VII

cette éloquente page, digne des écrivains les mieux insjji-

rés du siècle d'Auguste (1).

Montpellier fut presque entièrement dépeuplé; sur 12 consuls, il en périt 10. Il n'y eut aucuu survivant dans les nombreux monastères de cette ville. Le corps médical perdit presque tous ses membres.

Le chiffre des morts de Marseille s'éleva en un mois à 56,000. L* évoque et son chapitre entier furent emportés. 30,000 personnes moururent à Narbonne, et cette antique cité ne s'en e&t jamais relevée (2).

Du midi delà France, la maladie ne tarda pas à se porter sur Paris. On Ut dans la chronique de Saint-Denis : « L'an de grâce mil trois cent quarante-huit, commença » la devant dicte mortalité au royaume de France, et » dura environ un an et demi, pou plus pou moins, en

(1) < Mi fraltr, mi frater, mi frattrl.... Heumihi, frattr (onantmimt,

> quiddieamfUniUordiarfQuonamvfrtar? Undiijue dolor, Itrror umdi-

• que!.... In ma utw videai qtiod de tantd urbt afmd Virgilium legitti:

• Namque ci-udelis ttbique

• Luctui, vbique pawir et plurima mortis imago. > > Utinam, frater, aut uanquam nalits, aut pr'tus exlinctus forem ! Bic

> nnntu non solum nos amici», ttd mundum omnem gentibus tpoliaiiit. Cw,

> n quid defuit, lequemeeee annus UUut reliquiai demetit. et, quidqHid

t tilt pTOceUw superfueral, mortiferà falcf prosequilur. Quando hoc poiU- ,

> ritas eredet, fuiise temput, line cœli aut UUuris incendio, aine bellii a*l I aliA elade vUibUi, quo non hcBepars aut ilia terrantm, ted uairenu 1 ferè orbis tint habitalore remamerit f Quando anquam taie aliquid t vitum, aul fando atiditam? Qiiibni hoc uaquam annalibiu /mIkm

> at, oncKot domos, derelielas urbei, iqualida rura, arva faJati«ribm

• ongMla, horrendam vaftamque toto orbe lolitudinem f Consvie kùlo-

■ rieos : tilenl. Interroga pkysicos : obstapeicunl. Quœre à philotopltis :

■ humerot eontrahunt, frontem ruganl, et, dîgitulo labris impresio, tiln-

• tiumjubent. Credei ista. pailerîtat f Cum ipti, qui vidimut, vix ereda-

• mus, somnia credituri, nisi experrecti, apertis kmc ocutis eemerrmui, 1 et luitratâ urbe, fanertbus tuiipltna, rfomiint reverii, exoplali* pispio-

> ribut vacuam iliam reperientet,Kirenuu utique veraem.qwr getnim*t.O

• felicem populum pronepolum, qui ha* miseria$ non agnoeit, et fortatm

• testimonium noitrum inter fabulas numerabitt • {Epiitol. de reb. famt-

> Uarib., tib. VIII,)

(3) Henri MarUn, HUt. de France, t. V, p, 109. 4« édit.

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» tele manière que à Paris mouroit bien jour par aultre,

» huit cens personnes En l'espace du dict an et demi,

» selon que aulcuns disoient, le nombre des trespassés, » à Paris, monta k plus' de 50 mille, et à la ville Saint- » Denis, le nombre s'éleva à 16 mille. » Pendant bien des jours, on emporta quotidiennement 500 morts de l'Hfitel- DJeu de Paris au cimetière des Innocents (1).

La chronique des Pères Carmes de Heims élève à 80,000 le nombre des morts de la capitale en neuf mois, et Mézeray a adopté ce chiffre, probablement exagéré.

La Cour de France ne fut pas plus épargnée que le populaire, et perdit de grands personnages dont l'histoire a conservé les noms. Je me contente de citer la reine de Navarre, Jeanne de Bourgogoe, et la reine de France, Jeanne, femme de Philippe de Valois.

A Strasbourg, qui n'appartenait pas encore & la France, il périt en 1348, dit la chronique locale, « près de 16,000 » jeunes et vieux. » D'après Oséas Schadœus, cette maladie y sévit encore l'année suivante (2).

Par un privilège inexplicable, la Belgique fut presque entièrement préservée, et ne compta qu'un très-petit nombre de victimes : observation vulgaire dans l'histoire des grandes épidémies, et qui n'en est pas moins un sujet toujours nouveau de surprise.

Le fléau fut digne de ses précédents en Angleterre. A Londres, on jetait chaque jour péle-méle, dans la même fosse, plusieurs centaines de cadavres. Le chiffre total des morts se porta h. 100,000. Indépendamment des inhumations pratiquées dans les cimetières, les églises et les monastères de la ville et des environs, plus de 50,000 corps furent déposés, en un an, dans une pièce de terre

(1) Henri Martin, HUtotre de France, t. V, p. m.

(2) BœrBch, Thiu cit., p. 88.

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431 CHAPITRE YII

bénie par Ralph Staffbrd, alors évéque de la Métropole. Une inscription gravée sur une croix de pierre, qui avait été plantée sur ce terrain, perpétuait ce funèbre souvenir.

En Danemark, plusieurs bourgs restèrent vides d'habitants.

Après avoir presque entièrement détint l'Islande, la maladie noire se porta jusqu'au Oroënland qui fut, dit' on, sa dernière proie. StHit hie uH defuU orbis.

Je me hâte de fermer oe navrant obitutùre, dont je n'ai fait que copier au hasard quelques inscriptions. Si l'on jette un coup d'œil, en suivant les chroniques, sur ces myriades de tombes comblées de cadavres, on poum fixer au tiers, la mortalité qui a frappé la population européenne.

Les recensements généralement reçus assignent aujourd'hui 270,000,000 d'habitants à l'Europe (!)■ H est permis d'après cela de porter à 1 20,000,000 sa populatioD au xiv« siècle. On devrait donc évaluer à 40,000,000 les pertes subies par oette partie du globe. En additionnant les 13,000,000 de victimes en Chine, et 1«8 24,000,000 des aubres contrées de l'Asie et de l'Afrique, résultant dei nécrologes les plus dignes de foi, on peut élever, pour la monde entier et au minimum, à 77,000,000, la somme des pertes imputables à la maladie noire, pendant sod règne de quatre années (2).

(1) Bouillet, Dict. unie, au mot Europe.

(!Q H. Phillippe aseigne un chiffre fautif él la population aalatf* de l'Europe, et aoD calcul dilTùre du miea [Om. cil., p< 139). Va rapport sur la mortalité générale, présenté au pape Clément VI, donne pour total 42,846,486, sans compter la Suéde, la Nor\ége, le Danemark et le Groenland. (Voy. Ozanam, Bitt. du Épid., t. iV, p. 86.) Malgré leur précision apparente, ces nombres, comme ceux que j'indiquei ne peuvent être qu'appronmalifs.

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PESTB NOIRE 135

Quand le fléaa eut frappé ses derniers coups, et que la société fut entrée, en quelque sorte, dans la période d'une coDvalescence franche et progressive, on observa, ditmn, an fait dont les partisans des causes finales ne manqueront pas de tirer parti.

Les mariages se multiplièrent sans relâche, et furent d'une prodigieuse fécondité, comme si la nature avait voulu réparer, par les moyens dont elle dispose, les pertes immenses que lui avait infligées un implacable arrêt. Le continuateur de Ouillaume de Kangis assure qu'on ne Tojait en tous lieux que femmes enceintes, dont beaucoup donnèrent le jour simultanément à deux ou bx>ia enfants. On assista donc, pour ainsi dire, au renouvellement du monde.

Jusque-là, sauf peut-être la fréquence des accouchements gémellaires ou triples, rien ne vient démentir la vraisemblance de ce récit. Mais on tombe en pleine légende, quand on lit que les enfants nés dans cette période n'avaient que vingt-deux denta. L'amour dû merveilleux ne perd jamais ses droits.

Que pouvait l'art humain contre une maladie dont la malignité tarissait soudainement les sources de la vieT Les médecins ne restèrent pas spectateurs impassibles et iiiaotifs de tant de maux. Ils firent appel à, toutes les ressources qu'ils avaient entre leurs mains, et on trouve dans leurs écrits, quelques bons préceptes dont l'exécution semblait promettre des chances favorables, malgré l'épreuve qui les ramenait invariablement à la conviction désespérante de letir impuissance;

€ Pour cette peste, dit tristement Matthieu Villani, qui » en faisait la (înlelle expérience, les médecins des dif- » férentes parties dU mbnde n'ont trouvé ni dans la » philosophie nflturelle, ni dans l'astrologie, auiMin argu-

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» mentpourrexpliquer.aucun traitement pour lagoéhr.»

On devine que le charlatanisme, quœntu quem dtetra, exploita, aux dépens de l'art bonnéte, la faveur populaire qui ne lui fait -jamais défaut, et promit hautement, selon l'usage, tout ce qu'il ne pouvait tenir.

On comprit cependant, après les premières déceptions, qu'il fallait viser surtout à prévenir une maladie, dont l'atteinte était un arrêt de mort.

Symon de Covino a c(nnbiné un système de préservation, qu'il compare poétiquement à une armure dont certains groupes d'ingrédients pharmaceutiques représentent tes pièces. Je ne cite, et pour cause, que la cumposi* tioQ du bouclier :

I Terra sigillata, bolus, allia, lac et acetum,

> Et theriaca simul clypeum coroponere debent. *

On retrouve, dans ce mélange incohérent, non-seulement la sempiternelle thériaque, mais le bol^Arménie,laa\ prôné par Galien contre la peste Antoniue, et que Guy de Ghauliac, en fidèle disciple , employait naïvement t pour «consoler les humeurs. »

11 est à remarquer qu'après avoir entassé, dans sa longue formule, les drogues les plus étonnées de se voir c4te à côte, Symon de Covino ne par^tpas très-sûr de la sohdité de sa cuirasse, et il termine très-sagement, en prescrivaDt de garder la chambre, d'en tenir les fenêtres closes, et d'éviter les miasmes des eaux stagnantes et corrompues. Une fois en veine de bons conseils, il ne s'arrête pas là :

Fuyez, dit-il, de la ville, avant que la maladie éclate. Hàtez-vous d'en sortir quand elle y a pénétré. C'est le préservatif le plus certain qu'on puisse recommander I

I Tutus poterit vitare procellam

> Qui fugit anie diem ventune ctadis ab urbe.

1 Nam loca sœpe nocent : fugito loca conscîa cladis;

> Nulla potest medicioa dari securior istat ■

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Ces moyens préventifs ont-ils écboué, le poète motive trèa-pertinemmentsa confiance dans le traitement curatif.

« Si, dit-it, la terrible maladie tous surprend k l'impro- 1* viste, ne dédaignez pas, pour cela, le secours des méde- » cins. Peut-être "VOS forces, accrues par les remèdes, seront- » elles en état de dompter les effets pestilentiels du fléau. »

Parlerait-on mieux anjourd'hui, et pourrait-on donner d'autres assurances, après l'épreuve décisive de l'épidémie cholérique ?

Au iiv» siècle, on cherchait à corriger, par des émanations balsamiques, l'air imprégné de miasmes délétères. On avait foi dans l'action désinfectante des fumigations aromatiques, des vinaigres odoriférants, des pommes de senteur, des herbes parfumées, etc. Ces moyens étaient si vantés, que le peuple n'attendait pas, pour s'ea servir, les prescriptions des médecins.

On n'est pas mieux renseigné de nos jours sur leur véritable mode d'agir. On en use empiriquement pour obéir à la tradition, et par un secret instinct de leur valeur probable. Les sachets odorants, les liqueurs aromatiques, dont le camphre est l'ingrédient privilégié, ont obtenu, pour la préservation du choléra, un crédit qu'on serait bien en peine de justifier par l'expérience.

Cette pratique, qui se perpétue de siècle en siècle, peutelle se prévaloir de son ancienneté, en faveur des services réels qu'elle est appelée à rendre T

M. le docteur Roche est d'avis que ces agents, exaltés et condamnés sans réflexion, réclament un complément d'études, et que la prophylaxie, qui s'en sert aujourd'hui par habitude et par imitation^ pourra un jour rendre raison de leur emploi, en interprétant rigoureusement leur mode d'efficacité (1).

(1) Roche, Littnmr b tholèra {Union tuMicab. iSSS).

D.nt.zedbïGoOglc

43B QHAPITRE VII

Je n'opposerai rien à ces espérances, Jfe sus pourtant que le chlore, dont la chimie avait pressenti et vérifié l'action anti-miasmatique , n'a pu conquérir des droits sérieux contre les épidémies, en dehors d'une action adjuvante qui ne dépasse pas une sphère trèsreatreinte.

Ed plein règne de la peste noire, Philippe de Valois demanda à la Faculté de Paris, une consultation sur les moyens de la combattre. Liés par la lettre de leur programme, les rédacteurs n'ont pas décrit les symptômes de la maladie, ce qui est une regrettable omission. En revanche, ils ont longuement exposé leurs conceptions sur ses causes probables. Ils proclament hautement la contagiosité, et recommandent expressément de fuir tout rapport avec les malades. Cet écrit porte naturellement le cachet de sa date ; mais à côté de prescriptions puériles, on y trouve des préceptes que ne désavouerait pas l'hygiène moderne. Je dois dire, à la louange des collaborateurs, qu'après avoir essayé bien des explications, ils s'inclinent devant un secret impénétrable que la seience ne peut eheroher à découvrir, sans s'égarer hors de ses sentiers légitimes (1).

Avec ce document, M. Michon a publié aussi une autre consultation inédite d'un praticien de Montpellier, daus laquelle manque également la description symptomati-

(1) Ce travail inséré par M. Michon, dans sa thèse, est une copie manuBorite du xvii« slècla, trouvée & la Bibliothèque impériale. (Mss. T,CSO, ancien fonds latin.) Voici le titre de cette pièce, qui tient treize pages in-4*, petit texte. Incipit compendium de epidtmiaptr toliigium FaeultatU fHedicorunt Partriit ordiwtvm. 1348. Manque le deuxième livre tout entier de la seconde partie.

Outre l'intérêt qui s'attache à cette consultation, à cause da grand événement auquel elle se rapporte, elle est, paraît-il, l'acte le plus ancien qui nous soit parvenu de la Faculté da Paris.

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PKBTE NOTRB 439

que 4e la mfiladie régnante. L'auteur a mieux aimé développer, aveocomplaiBanoe, «es idéesthéoriquea dans le goût de l'époque (1).

H. MiotiQQ, en rapproobant ces deux pièces, a voulu, dit-il, fournir uu terme nouveau pour la comparaison dei deux Écoles de Paria et de Montpellier, à leur naissance même. Inutile d'ajouter que le plateau de la balance tenue par un élève de Paris, ne penobe pas du o6té de la Faculté méridionale.

Je me permettrai de faire remarquer que l'impartialité de la critique, défendait d'établir un parallèle entre deux travaux qui ne sont pas évidemment des unités de môme nature.

L'un est le produit collectif des membres de la Faculté parisienne, qui se sont mutuellement éclairés pour répon^ dre au vœu du roi, officlËllement exprimé dans une circonstance des plus solennelles.

L'autre est l'œuvre individuelle d'un praticien inconnu et anonyme, qui n'a aucun droit k représenter la grande Ëoole auprès de laquelle il a pris ta plume.

Ceci soit dit en passant, pour dégager de toute respon- ' sabilité, dans ce concours imaginaire, la Faculté de Montpellier à laquelle je suis attaché moi aussi, par mes afTeotions et mes souvenirs personnels. Ma réflexion paraîtra d'autant plus opportune, que M. Uiohon craint lui-même d'être accusé de partialité (2),

De toutes les presoriptiona recommandées k cette époque, une seule devait faire ses preuves dans la propby-

(1) Voici le titre de ce travail : Ineipit (ptidam tmclatut dt epidemiâ tompotittu à quoiam practieo d« HonUpettulam, anno 1349. (Ood. manu- (crïplui V, cl. Hmati Morelli mtd.. Paru, et ibid. proftstorit Hégii amo 1643, ftorentùrini et eeUberrimi.)

(3) mahoa, Tkiie cit., p. 31-

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440 GMAPITRE Y[l

laxie individuelle, c'est l'isolemeot et l'éloignement des foyers virulents. Les contemporains ont parfaitemeot saisi l'indication. Guy de Cbauliac commeaça par interner te Souverain pontife dans son palais; et plus tard, à l'apogée de l'épidémie, il lui conseilla de se retirer à Beaucaire qni avait été jusque-là respecté par le fléau.

11 résulte du rapprochement des principales monogra> phies de la maladie noire, que les hommes qui occupaient le premier rang dans la pratique médicale, partaient tous de l'idée, qu'un poison violent avait envahi le sang et les organes. Il fallait donc se hâter d'en provoquer l'élimination; ou, à défaut, s'efforcer d'afTaiblir, et s'il était possible, de neutraliser son activité. Le plan très-rationnel que cette théorie leur avait dicté, peut être résumé dans les prescriptions suivantes :

i" Purifier et désinfecter l'air imprégné du principe morbide.

2* Chasser hors du corps le venin pestilentiel, à l'aide des safgnées et des purgations.

3' Observer la sobriété et la continence, sans jamais se départir d'un régime de vie sévère.

4» Conserver, autant que possible, le calme du corps et de l'esprit.

5^ Faire usage de substances réputées capables de neu< traliser l'agent délétère.

6" Abandonner le foyer de l'épidémie.

Que pourraitHsa reprendre à cette formule, si tons les moyens destinés & remplir les indications, avaient tenu leurs promesses théoriques 7 Quand on accepte l'interprétation pathogénique, la méthode curative qui en découle est, de tous points, irréprochable.

Lorsque la maladie se déclarait, les médecins intervenaient sans retard; mais leur ignorance de la nature du mal ne leur laissait que le pis-aller du traitement symp-

PESTE NOIRE iU

tomatique, trop souvent même interdit par la rapidité A<i la mort.

Comme iea forces paraissaient radicalement anéanties, le plus pressé était de les restaurer par divers moyens, dontleseffetsnerépondaientguèreàl'atteiite du praticien.

Si l'organisme manifestait, par le caractère du mouvement fébrile, un certain degré de résistance, ce qui était extrêmement rare, et ne s'observïdt que chez quelques sujets pléthoriques et vigoureux, on essayait une légère saignée. Mais l'expérience avait appris de bonne heure, qu'une profonde adynamie prenait bientdt la place de cet effort passager de réaction : ce qu'on reconnaissait à la pâleur de la face, à l'abaissement du pouls qui devenait imperceptible, et enfin à des syncopes que leur durée rendait mortelles.

D'après une vieille croyance, accréditée par les médecins et très-ré^ndue dans le peuple, les ocidM jouissaient d'une propriété anti-septique générale, et devaient par conséquent combattre le venin spécial de la peste. Dans cette vue,on prescrivait des potions acidulées parle citron, le limon, le vinaigre, etc. Pour remédier à l'action dépressive de ces agents, on ordonnait', comme correctif, l'emploi des eaux cordiales ou roborantes.

11 va sans dire que les formules se ressentaient de la polypharmacie indigeste et imaginaire de l'époque. On y voit figurer des perlei, des pierre» précieuses et autres substances duméme.genre, qu'une association d'idées bizarre revêtait de brillantes propriétés. L'or potable avait tous les droits à ne pas être oublié (1).

Chalin de Vinario vante beaucoup la topaze, qui a, selon

(1) On trouvera des dâtails très-curieux sur ces prescriptions pharmaceutiques, dans l'ouvrage de Rondinelli sur les épidémies pestilentielles. [Relationtdet eontagio ttato in Firme, r4mi>ol330«1643, ealfaggi del eatalogo di tvtte U peitUtiaie piit eeltbri, Ffrmn. .1714.)

4fô CHAPITAB VII

lui, la vertu d'attirer la venin au dehors, lorequ'on 1'^ pliquesurles charbons. Il prétend s'en'être assuré avec la bague du Pape dans laquelle une topaze était enchâssée; maisje crois fort que, dans sa pensée, la propriété 4e la pierre préoieuBe devait être bien rehauseée pw Tinfluence morale de l'anneau pontifical.

n parait cependant, qu'à Florence, les médecins n'employaient les diverses substances dont je viens de parler, qu'à titre d'auxiliaires. Leur confiance reposait principalement sur deux remèdes, dont l'un n'est autre que la thériaque, ce vieux alexipharmaque qui vit encore sur son ancienne renommée, L'autre, qui est resté un mystère, passait pour très-puissant, malgré les incessants démen* Us de la Mort. Je n'ai pas été plus heureux que M- Carrière, en recherchant, dans les recueils de formules anciennes, quelques indications qui pussent éclairer la nature et la composition de cette panacée. On l'appeliÉt emphatiquement Yhuilè du Grtmi'Duc eotUre le vmini Qe nom faisait41 allusion à la eure éclatante de quelque grand personnage^ Ou bien n'était-ce qu'une estampille bien choisie, pour frapper l'imagination et relever le prestige du nouvel antidote T Tout ce qu'cm peut en dire, c'est qu'il continua à être en grande faveur pendaut tout le cours ^e l'épidémie. On comprend cette vogue, lorsqu'on voit qu'à l'aide de dix ou douze cuillerées de ce liquida édulcoré avec du sirop, on s'engageait à guérir presque tous les malades. Pendant ce temps, la Mort « se bouchait les oreilles » et ne ralentissait pas sa moisson fatale. Mais l'espérance, ranimée par la crédulité populaire, soutenait la Ibroe morale ; et c'est ainsi que l'huile du Grand'-Puc a pu produire indirectement quelques bons effets.

Que faut-il croire des propriétés réelles de ce iperveilleux agent? Ne serait-il pas venu jusqu'à nous, s'il s'était piPHtré, dans la suite, dignç de .son rçpgmî U

me parait probable, qu'après le premier engouement, l'expérience plus rassise, n dissipé oette nouvelle illusion thérapeutique, et la ffuneuse drogue est allée rejoindre dans l'oubli, tant de puiasanoes du même ordre, dont la règne n'a pas survécu aux ciroonstanoea qui l'avaient inauguré. La thériaque a conservé un reste d'estime qui lui assure enoore une place dans la pratique, et on ne s' es* pUque pas que l'histoire ait gardé le silenoe sur sa rivale, Lea remèdes dont je viens de faire mention, avaient pour but de combattre la cause morbide, qui était oenaée dominer tous les aymptâmea. lU étaient la base du traitement général, et correspondaient à ce que noua appelons aujourd'hui la méthode empirique spécifique. J'ai épargné au lecteur la revue monotone d'une foule de compositions qui eurent leur moment de vogue, et se remplacèrent suooessivement. Ghalin vante avec en^ thousiasme nH électuaire alexitère et cordial, dont il attribue l'idée à Arnauld de Villeneuve, et qui fut, dit-il, très en honneur parmi les médecins de Paris et de Montpellier. La formule decetélectuaire ne porte pas moins de qnaranteeinq substances, parmi lesquelles, l'inévitable Ijol d'Arménie, les perles, les saphirs, les émeraudes, etc. C'est par son emploi, que Guy de Qhauliac croit avoir échappé Aune atteinte de la peste de 1361. « J'en prenoia, dit-il, » comme de la thériaque; et j e fus préservé , Dieu aidant (1 ] . » Le traitement local avait aussi ses indications. Il devait favoriser la maturation et la cicatrisation dçs bubons, dans les cas où ils se montraient.

Quand Us présentaient un mauvais aspect, on y appliquait des ventouses pour en extraire le poison, qu'on y supposait cantonné ; ou bien l'oii cherchait 4 le détruire

(1) J'ai retrouvé la formule de l'électuaire que signale Chalin, dans Quy 4e Cb^uUao, la CniiKi* Chinruit, p. 183.

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sur place, ea j pratiquant des scarifications et en les

cautérisant.

Les bubons, convenablement mûris, s'ouvraient-ils pour donner issue à la matière puriforme qu'ils contenaient, on pansait cette plaie suppurante avec l'onguent égyptiac et la thériaque ; mais il fallait surveiller l'emploi d'un topique aussi actif, qui pouvait provoquer, dans le lieu d'application, des douleurs dont le retentissement n'était pas sans danger, dans l'état d'affaiblissement oà étaient les malades.

Quand l'aspect etlamarchedububonn'offraientrien d'inquiétant, on le pansait après sa maturation, jusqu'à l'achèvement delà cicatrice, avec un emplâtre dont Rondinellî nous a conservé la formule. Il se composait de suc de plantain, de farine de lentilles et de mie de pain noir. Gomme maturatif, ce topique en valait bien un autre, et remplissait parfaitement l'indication. On l'appelait vulgairement emplâtre iamoglosie, à cause du plantain nommé amogloiium, d'après une vague ressemblance de sa feuille avec la langue de l'agneau (1).

La convalescence qui succédait à ce violent assaut, était lente et chanceuse. Il fallait donc surveiller avec soin le sujet pour prévenir une rechute, qui était le plus souvent mortelle. Quant à la réàdne, on nous apprend qu'elle était rare, et avait presque toujours une heureuse issue.

L'indication générale se présentait d'elle-même. H s'agissait d'employer largement les toniques dont l'action allait droit à la restauration des forces, qu'il était urgent de refaire, après la rude atteinte qu'elles avaient subie.

On voit par ce qui précède, que la médecine pouvait rendre quelques services ; mais dans quelle étroite limitel Et combien elle était au-dessous de sa mission salutaire

(ï) Lemery, Dtet. imto. da dngntt, p. 601. Paris, 1750.

D.nt.zedbïGoOglc

PS8TE NOIRE itt

dans lalutte trop inégale qu'elle affrontait I Sommes-nous aujourd'hui plus sûrs de nous? Avons-nous le droit d'opposer la certitude et l'excellence de nos moyens d'action, à. la faiblesse trop avérée de ceux que mettait en œuvre l'art du xiv siècle?

Tributaire d'une chimie aussi sévère dans ses principes, que ferme dans leurs applications, la pharmacie a rompu avec ces opérations mystérieuses dont la magie noire semblait dicter les secrets. Elle se rend compte de tous ses actes, simplifie ses formules, évite les associations de substances incompatibles, et laisse dans la poudre de ses archives, ces mixtures fantastiques qui semblent le fruit d'un cerveau malade. Pourquoi ne puis-je ajouter, que les remèdes théoriquement irréprochables qu'elle met entre nos mains, sont devenus, à l'épreuve, des préservatifs plus assurés des grandes maladies populaires, des agents curatifs plus capables de les combattre? Un mot encore, et j'ai fini.

Cette explosion de la grande épidémie a-t-elle été la dernière, et faut-il dater de cette époque, son extinction définitive? Telle a toujours été mon opinion, et je me félicite de la voir partagée par M. le docteur Phillippe, dont l'autorité s'augmente de laprofondeur de ses études. « Im- » pétueuse et sans frein, dit-il, la peste noire a parcouru » le monde dansl'espacedetrois années, et adisparuaprès » cette unique invasion (1). »

D'autres auteurs pensent, qu'elle a reparu dix ans plus tard. D'après M. Henri Martin, dès le commencement de 1361, elle se serait déclarée simultanément k Paris, à Avignon, à Londres et dans la plus grande partie de la France et de l'Allemagne (2).

(1) Philippe. Ont), cit., p. a.

(3) Henri MarUn, Hi*l. dt Franct, t.

L'éminenthistorienque jecite, n'est pas médecin ; mais il peut invoquer l'appui de Guy de Chauliac, dont les par rôles semblent concluantes, au premier aspect.

« Eu après, l'au soixante et le huictiesme du pontificat » du pape Innocent siziesme, en rétrogradant d'Alle- * magne et des parties septentrionales, la morta/iW revint » à nous, et commença vers la feste de saint Michel ()], » avec bosses, fièvres, carboncles et anthrax, en s'aug- » mentant petit à petit, et quelquefois se remettant » jusques au milieu de l'an soixante et uniesme. Puis elle » dura si furieuse jueqnes aux trois mois ensuivans, qu'elle » ne laissa, en plusieurs lieux, que la moitié des gens (2).»

Était-ce bien un retour de la peste noire? Ne s'agissaitil pas plutôt, de la peste orientale, presque toujours en permanence à cette époque, et qui n'aurait cédé antérieurement le pas à la mort noire, que pour reparaître plus tard avec un redoublement de fureur? Guy de Chauliac se sert du mot vague mortalité, qui ne préjuge rien sur la nature de la maladie. L'analyse pathologique .avait encore bien des progrès à faire, et il n'y aurait pas lieu d'être surpris que, sous le coup d'un désastre qui troublait les esprits les mieux trempés, l'illustre auteur n'eût pas songé à élucider cette question de diagnostic différentiel.

On a remarqué pourtant, qu'il ne dit plus rien de la première forme dont le s\Tnpt6me principal et presque inévitablement mortel, était le crachement de sang, indice de l'altération initiale du poumon. Il se borne cette fois k signaler expressément les bosseï, les carboncles, les anthrax, attributs pathognomoniques de la peste orientale qu'il avait eu -occasion de connaître avant la peste noire.

On m'objecte qtte ces localisations cutanées figurent

(1) Cette date correspond k la fin de septembre. (:i) Guy de ChauUac, Ouv. cit , p. 181.

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PESTB noire 447

aussi dans le cortège sytnptomatique de la maladie de 1 3A8. Mais elles n'y sont qu'en sous-ordre , et nous avons vu la forme hémoptoïque emporter les malades, pendant une longue phase de l'épidémie, sans laisser aux bubons et autres dégénérescences gangreneuses, le temps de se produire.

Giiy de Chauliac se contente de noter un trait dfslinctif que je rappelle à mon tour pour être exact. «Elle différoit, » dit-il, de la précédente, de ce qu'en la première, mou- » rurent plus de la populace, et eu ceste-cy, plus des riches » et nobles, et infinis enfans et peu de femmes. »

Cette préférence pour les rlthes et ceux qu'on appelle les heureux du siècle, se retrouve dans l'histoire des grands fléaux. On peut expliquer, dans une certaine me-' sure, cette dérogation apparente à leurs habitudes, par le tempérament de la population, les mœurs comparées des diverses classes de la société, les conditions accidentelles au milieu desquelles la maladie a éclaté, etc. Quant à l'épidémie de 1360, quel qu'en soit le secret nosologique, il semble bien que la mort, qui avait presque entièrement détruit, douze ans auparavant, les classes inférieures, devait tomber sur les classes riches qui avaient été épargnées.

M. Carrière ne met pas en doute que la peste noire n'ait attaqué de nouveau la France et l'Italie en 1361 . A dater de ce moment, elle aurait préludé h sa disparition définitive dans les deux pays, par quelques cas épars, semblables aux dernières lueurs d'un incendie qui s'éteint. Astruc va plus loin. D'après lui, la peste noire persistait, en France, pendant l'année 1373, et n'avait pas encore quitté l'Europe, en I38(; (1).

(i) Dii*ertation hittorique de» mal. iptd. et princtpahment lur l'origint de la ftttt..... p. fô, Montpellier, 1721 (mhm nom d'au{n(r)i

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448 CHAPITRE VH

Quand j'écrivais l'histoire du mal des ardents, j'ai dil que la peste régnait, en effet, en France en 1373. Les historiens sont unanimes sur ce fait; mais ils ne disent rien qui s'adapte à la peste noire, avec les caractères que nom lui connaissons. Je crois qu'Astruc s'est laissé prendre comme bien d'autres, à ce nom générique de peste, qui a donné lien à tant de confusions nosologiques, dont les traces ne sont pas encore effacées.

En résumé, la maladie de 13Gt fut-elle un retour de la peste noire ou une reprise de la peste d'Orient? La première a-t-eUe eu deux invasions, distantes de dix àdouze ans, avant de rejoindre dans leur retraite les maladies éteintes T

D'après la confrontation attentive de mes lectures, je maintiens, jusqu'à nouvel éclaircissement, que la foudroyante invasion de 1348, dont je viens d'esquisser l'histoire, est la seule qu'on doive enregistrer avec certitude, dans les fastes des grandes maladies populaires.

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lE Lit «lARBE tPIltlIE lU 11* SItCLE (tBETTE IflSLltlSE)

Le IV* siècle était aussi prédestiné à de rudes épreuves. Quelques aimées à.peine avaut l'apparition de la syphilis, éclata une épidémie terrible, qui rappelait les grandes maladies historiques par l'étendue de son rayonnement, sa physionomie originale, sa nature inconcevable, son indomptable léthalité.

Cette maladie est restée célèbre sous le nom de mette anglaise, qui comprend, à la fois, son symptôme prédominant et son lieu de naissance.

J'ai eu bien souvent à déplorer, dans le cours du livre que j'écris, la pénurie ou l'insuffisance des documents que j'avais k ma disposition.

La maladie dont j'entreprends l'étude, fait sons ce rapport, une heureuse exception qu'explique l'état des sciences médicales à l'époque où elle parut. De nombreux travaux ont éclairé son histoire, et leur valeur est d'autant plus grande, qu'ils sont signés par des contemporains des diverses épidémies, ou par des écrivains, assez rapprochés de leurs invasions, pour en avoir reçu la tradition de la main à la main, c'est-à-dire, avec toutes les conditions désirables d'authenticité.

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450 CHAPITRE VIH

Par surcroît de bonne fortune, un de ces recueils dont les Allemands seuls conçoivent et réalisent l'exécution, a réuni l'ensemble des écrits, pièces et documents lelatifs à la suette anglaise, et ce rapprochement, qui abrège et dirige si utilement les recherches, place, sous les yeux da lecteur, tous les éléments d'une histoire certaine et complète de cette maladie.

L'idée première de cette compilation appartient à Gruner, dont on ne saurait trop louer la patiente et sagace érudition. On y trouve, outre les monographies, un nombre considérable de fragments historiques, empruntés aux auteurs anglais, belges, allemands, suisses, danois, suédois, français, italiens. Gruner avait mis onze ans à composer cette collection, que sa mort l'empêcha de rendre publique. Son manuscrit, dont on connaissait l'existenoe, échappa, pendant près de trente ans, à toutes les recherches; et, au moment ob on le croyait perdu, il fut heureusement découvert par M. le docteur Hœser, qui B'occupe avec tant d'ardeur et de talent de l'histoire de la médeoine, et qui est bien digne, à tous égards, d'inscrire son nom à oôté de celui de Gruner. Ce savant oonfrère a donné, en 1847, une édition du recueil posthume de son compatriote ; et après quelques corrections ou retranchements jugés convenables, il l'a enrichi de nouvelles pièces, imprimées ou inédites, et de commentaires personnels («Uitammta), qui n'en sont pas la partie la moins curieuse (1). Il va sans dire que j'ai mis largement k profit les indications réunies de Oruner et de Hœser, non sans éprou-

(1) Ce recueil a pour titre : SaHptorei de tudore anglieo tuperttiUt collegit Christianus Gottfridua Gruner, med. et chir. doctor, professer mediomu) Post mortem auctoris adornavit et edidit

Hanricus Hieser, mod. et chir. doctor, professer mediclu» in uidversitate litterarum ienensi ordinariuit bonorarius, etc. (I^U'c, sumpliltuii Friderlci Maukîi, 1847.)

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SUEÎTE AKGLAlSS 461

ver un sentiment de reconnaissance, pour ces hommes utiles dont le labeur opiniâtre et désintéressé, ouvre une voie plus facile à ceux qui veulent les suivre dans la carrière (1).

Parmi les monographies, il en est deux qui occupent le premier rang par la notoriété de leurs auteurs et le mérite intrinsèque de l'œuvre. Ce sont celle de Joachim Schiller de Bàle, publiée en 1531 p), et celle de Jean Kaye, plus connu sous le nom de Caiut Britannicui. Celui-ci écrivit d'abord sa relation en anglais, dans l'intérêt, comme il le dit, de ses compatriotes: et trois ans plus tard, il la publia en latin, pour en vulgariser la lecture (3).

Ce qui ajoute au prix de ces ouvrages, c'est que leurs auteurs, médecins très-distingués, avaient vu et traité euimômes l'épidémie qu'ils ont racontée. Peu importe qu'ils n'aient pas été témoins de la première invasion. Nous savons bien, qu'une grande maladie populaire conserre toujours ce cachet individuel qui en affirme l'identité inaliénable. Des états morbides aussi profondément spécifiques, peuvent tout au plus subir quelques modiBcatïons superficielles ; mais leur symptomatologie vraiment pa* thognomonique s'astreint fidèlement aux lignes du plan primordial tracé par la nature. On peut dire, eu ce sens, que celui qui a vu une grande épidémie,avu aussi toutes celles de même nom.

(t) Je désignerai mes emprunts au recSiuil de QrnneP, par ce» initiales abréviatives r R. de O.

(2) Joachim Schilleri, ab Herderen physici, d» p«t« brUanniea eomnentariobu vtr» aureut, etc. (BasUeee^ excudebat Hemicua Petrus, mense Augusto, aono MDXXXI.)

(3) A Booki, or eotauetU againtt the diuaie ammoitl^ eaUed t}ie tmate, ot KKtatfng tkh\ettt made by John Calas, doctour in phisicke. 1^3. — Johannis Caii Britannici de Ephenera Britannica libtr lumms cura reeogttititi. LoaAlni, 1721, Impensis Guli et Joh. Innys. — Celte édition est la plus estimée. En tôte de la première, Kaye a mia nr^ longue dédicace qui porte cette date : Londini; pridiè Idus Januarii, anno 1555.

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as GHÂPlTaE Vll[

J'entre en matière par une esquisse rapide de l'itinéraire delà suette dans ses diverses invasions, et des particularitésqu'elleaprésentées dans ses principale5étape3(l}.

La suette épidémique envahit pour la première fois l'Angleterre eu l'an 1485-1486, peu avant la bataille de Bosworth qui eut lieu vers le 7 août, et dans laquelle le roi Richardfutvaincu par Henri, comte deRichemond{2}. Vers le 22 du môme mois, la maladie se propagea rapidement dans toute l'étendue de l'ite Britannique, suivant la direction de l'ouest, à l'est et au nord. Cest vers la mi-septembre qu'elle pénétra à Londres, d'où elle disparut subitement à la fin d'octobre. Elle fit partout de grands ravages. Inconnue des médecins, elle emporta, s'il faut en croire certaines statistiques, 99 malades sur 100 : terrifiante mortalité qu'on ne retrouve pas même dans les épidémies les plus féroces I « Elle fut si aiguë etsi terrible, » dit Holinshed, que de mémoire d'homme, on n'avait » rien vu de pareil (3). » Les récidives étaient assez fré- , . quentes. Les symptômes qu'elle offraitalors, lui donnaient cette physionomie originale et indélébile que le génie épidémique imprime sur les maladies qui relèvent de son

(1) Voir le travail de M. Hœser, annexé au recaeil cité : Cw

mentatio de mdorU angltci hittoria atque naUira (R. de G. fin

terlia, additanunta, p. 536.)

(3) Les Uistoriens de la suette anglaise ne sont pas d'accord sur l'aDDée de sa première apparition. Les uns la placent en 14S, et celte date est assez généralemeat acceptée; d'autres la reportent à l'année suivante. Médicalement parlant, cette discordance chronologique est iDsigniQaote; mais il est bon de savoir qu'elle n'isi qu'apparente. Elle tient uniquement à ce que certains bistoriensoal adopta la supputation de l'Eglise romaine, tandis que d'autres M sont conformés au calendrier de l'Eglise anglicane. D'après noin manière actuelle de compter, il n'est pas douteux que la swtte a envahi l'Angleterre en 1486.

^) Holinshed's Chronicb. 1578, p. 763.

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8UBTTE ANGLAISE 4&3

influence. On s'aaaura, après de longues hésitations, que le mode de traitement le plus efficace, consistait à entretenir autour du malade, une température moyenne, favorable au maintien du flux sudoral.

En i 507, nouvelle épidémie qui commençapar Londres," et sur laquelle manquent les renseignements. On sait seulement qu'elle fut beaucoup moins meurtrière que la précédente.

Une troisième épidémie, plus terrible peut-être que la première,éclata en 1518,dans les premiers jours de juillet. Un grand nombre de malades furent emportés en deux heures. Dans certaines localités, la mort enleva le tiers et même la moitié de la population (1). L'épidémie sévit cruellement i Lon4res, pendant les mois d'août et de septembre, et se propagea avec la même violence, dans le reste du royaume, jusqu'à la fin de l'année. Le peuple fut principalement frappé; mais les classes supérieures ne furent pas épargnées. « Il mourut, dit Herbert, beau- » coup de chevaliers, de gentilshommes et officiers de la » cour du roi, notammentlord Clinton, lord GreyofWil- » ton, et autres personnes de qualité (2). » Henri VIII qui vit succomber le savant Ammonius son secrétaire intime, se mit à fuir de ville en ville devant le fléau. Cette fois encore l'Ecosse et l'Irlande furent préservées; mais la maladie s'introduisit k Calais sur la côte occidentale de la France. Jean Kaye a noté comme circonstance bien digne de remarque, que ses atteintes portèrent excluiivement sur les Anglais qui habitaient cette ville.

La suette reparut pour la quatrième fois, en 1529. Voioi ce qu'en ditMézeray:

« Une certaine maladie prit cette année, son commence-

(1) Bdouard Herbert de Cherbury, Th« lif» and rtig* of kifig Himy tha eigth. London, 1649, p. 69.

(2) Ed. Herbert, ibid.

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4M CRAPITRB VIII

» ment en Angleterre... C'estoit une espèce de contagion » qui passa de U en France (tic) et aux Païs-Ba.'i, et se ré- » pandit bientost dans toutes les parties de l'Europe. Ceux » qui estoient atteints suèrent abondamment. C'est ponr- » quoy on l'appela Suèur anglaise. Puis ils avaient un rude » frisson, et après, une fièvre très ardente, laquelle les » emportojtdans 24 heures, si l'on n'y rémédioit promp- » tement (1). »

Outre que cette attaque s'accompagna des symptômes les plus formidables, elle eut cela de particulier, comme on vient de le voir, qu'elle s'étendit i une grande partie de l'Europe.

La maladie s'abattit sur Londres vers les derniers jours de mai, et porta la terreur à son comble. Les tribunaux chômèrent, et le roi fut enoore réduit à changer plusieurs fois de résidence. Le reste du royaume fut frappé presque en même temps, toujours à l'eicluaion de l'Ecosse et de l'Irlande.

L'historien Larrey noua apprend que « plus de cent » mille personnes avoient fait leur testament (2).»

Du Bellay, évoque de Dayonne, et alors ambassadeur de France en Angleterre, annonce sa maladie et sa guérison, dans une lettre que j'ai cru devoir reproduire, à cause de sa date:

« Le jour que je suay chez M. de Cantorbery, en mou- » rut dix-huit en quatre heures. Ce jour^là ne s'en saolva » guères que moy, qui n'en suis pas encore bien » ferme (3].»

(1) Mézeray, Uiit, dt France, t. II, p. 968. M.DGLXXXV.

(9) Larrey, Hitt. ^Angtetgm, fBeom et d'hlandt, etc., 1. 1, p. 4. Bottardam, 1697.

{3)Ltttr» de M<m. rftt BMag, tU., A Mom. la Srmid^ltiiÊtn di Landr4s, le xsi jour de juillet 15S9; daas VBùt. dm dieçret dt Ihnrg VIII, rai d'Àngl. it de CatheriM d'Aragot, par J. iMffnad.