DETTE ANGLAISE

sur les gens du grand monde. La famille régnante ne fut pas exempte. Lé dénombrement des principales victimes de cette classe, montre qu'elles se Buivirent de près dans la tombe (1).

Jean Fuller cite aussi les noms des personnages marquants de Cambridge, qui furent emportés en quelques heures. L'Université de-cette ville perdit un grand nombre d'étudiants (2).

Gomme indioe de la gravité de l'épidémie, on peut rappeler que, le 15 juillet, l'autorité ecclésiastique prescrivit des prières publiques.

Les détails nous manquent sur l'itinéraire ultérieur de la maladie. Nous savons seulement qu'en s'éloignant de la capitale, die se dirigea vers la partie occidentale et septentrionale de l'Angleterre. Elle parut être sur son déclin, à la fin d'août, et disparut entièrement, vers les derniers jours de septembre.

Ce qu'il y a de bien remarquable, c'est que cette épidémie ne sortit pas, cette fois, de l'Angleterre ; oar on ne doit donner aucune importance & quelques cas épars, qui se montrèrent à Calais, à Anvers et dans quelques localités du Brabant, Kaye prétend qu'on les observa «xcfulivtmmt Bur ses compatriotes, qui se trouvaient alors dans ces villes, ou sur quelques rares individus, qui suivaient en tout la manière de vivre des Anglais, et partageaient en conséquence leur appropriation spéciale. Nous apprécierons bientôt cette observation singulière, & laquelle Raye parait tenir beaucoup , moins peut-être , parce qu'elle serait pour lui un fait avéré, que parce qu'elle oonfirmerait quelques anticipations théoriques.

L'énumération des épidémies de suette anglaise, inscri-

(1) Strype, Memorlalt eecitiiaitieal, elle.

(^ i. Fuller, ffutory oftiu VnvMnitii o/'Cam6rHlf«. 16?», p. 138.

460 CHAPITRE TIII

tes dans l'histoire, et la reinie rapide de ses prinàpale* stations, m'ont semblé préparer utilement à la connussance plus intime de cette maladie. Il est temps de décrire ses symptômes, et de préciser les caractères indlTidaeli qui la personnifient.

Parmi les nombreux auteurs auprès desquels je pouvais me renseigner, je me suis adressé à Baoon et à Jeu Kaye, sans préjudice pour les emprunts supplémentaires que j'ai faits à d'autres travaux. La relation de Kaye a été écrite pendant l'épidémie, avec ce sang-froid qui laisse i l'esprit toute sa liberté, au milieu de la stupeur universelle. J'aurais pu m'en contenter; mais j'ai cru devoir reproduire d'abord l'extrait, fort concis d'ailleurs, de Bacon, parce qu'il a rapport à la première invasion connue de la suette , et qu'il inaugure , en quelque sorte, «tec toute l'autorité d'un te] historien, l'entrée de ce nouvel hôte, dans le domaine de la pathologie de l'homme.

« Vers cette époque, dit Bacon (1485, première année » du règne d'Henri VII), pendant l'automne et sur la fin » de septembre, commença à sévir, tant dans la ville môme » de Londres, que dans d'autres parties du royaume, une » maladie épidémique alors nouvelle, qu'on nomma fièm » tttdorifiqu» ifebris sudorifico), en raison de sa nature et » de ses symptômes. Cette maladie eut un cours rapide, » soit dans son évolution, chez les individus jusqu'à sa » crise, soit dans sa durée totale, comme épidémie. En » effet, ceux qui étaient frappés, succombaient dans les » vingt-quatre heures, ou bien ils étaient sûrs de guérir et » n'avaient plus rien à craindre. Quant à la période de » temps pendant laquelle elle exerça ses ravages, elle » commença vers le 21 septembre, et cessa à la fin du

•» mois d'octobre suivant Cette maladie fut une espèce

» particulière de fièvre pestilentielle ; non pas toutefois, » à ce qu'il parait, qu'elle eût son siège dans les veines

8UETTE AKGLAI8E 461

» ou les bumeurs ;• car on ne voyait turtmtr ni charbons, nt » puitulet, nt taches pourprées ou livides. (La masse du corps » restait intacte.) C'était seulement une sorte de vapeur » ou d'émanation maligne, qui se rendait au cœur et en- » chtJnait les esprits vitaux ; ce qui provoquait un effort » de la nature, pour l'expulser ou l'éliminer par les sueurs. » L'expérience montra bien, que cette affection était p/ttfdt » une surprise de la nature, qu'elle acedflaità l'improviste, qu'un » mal rebelle aux remèdes, quand on lf>8 employait en » temps opportun. En effet, si le malade était modérément » couvert et chauffé, sans dépasser une limite moyenne, » prenant des boissons tièdes et faisant usage de cordiaux » tempérés, de manière que le travail de la nature ne fût » ni surexcité par la chaleur, ni comprimé parle froid, la » guénsou était le plus souvent assurée. 11 n'y eut pas » moins un grand nombre de morts, dans les premiers » temps, avant qu'on eût découvert le mode de traitement » et le régime à prescrire. On croyait généralement que » cette maladie n'était pas de celles qui sont, k la fois, » épidémiques et contagieuses, et qui passent d'un indi- » vidu à un autre ; mais qu'elle provenait d'une certaine » malignité de l'air, qui s'en était imprégné sous l'influence » des saisons antérieures, accompagnées de fréquentes et » malsaines intempéries ; ce que semblait témoigner la » courte durée de la maladie (1). »

Quelle que soit la valeur des écrits qui ont immort^sé Bacon, il était complètement étranger à la médecine pratique, et l'historien d'Henri VII n'a mentionné l'épidémie de suettequ'en passant, et comme un des faits mémorables de ce règne. Nous allons nous dédommager de son laconisme, en lisant la relation de Kaye, aussi savant médecin

(1) Bftconi Hiitoria regni HtHrùi teptimi, p. 5, in-folio. Londlai, 1638.

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qu'écrivain habile, et que noua allons vsir à l'œuvre, daus

une phase exceptionnelle de sa vie de praticien (1).

« Le l7*jourdescalendesdemai1551 (13 avril), au sein ■» d'une paix profonde, et sans aucune cause de trouble » appréciable, une maladie inconnue éclata, tout à coup, » à Shrewsbury, grande place forte située sur la Saveme. » A première vue, on ne put ni lui donner un nom, ni en » déterminer la nature. Mais les médecins ramenés, par » ce qu'ils observaient, au souvenir d'une épidémie anté- » rieure, ne tardèrent pas à comprendre qu'ils avaient » affaire à la maladie dénommée sutur anglaùe [tuiortm tn- » tanfàewa). Cette épidémie fut si terrible, qu'elle frappa » presque tous les habitants de la ville et A^a eavirons. » Les uns étaient saisis en cheminant ; les autres tom- » baient morts en fermant leur porte ou leur fenêtre. Un » grand nombre , par un terrible contraste , rendirent » l'Ame au milieu des jeux et des fêtes. I^es personnes A » jeun, étaient prises comme celles qui avaient l'estomac » plein. Il y en eut qui furent foudroyées en dormant; d'an- T> très, pendant leur insomnie. Parmi les membres d'une » même famille, un bien petit nombre seulement écbappè- » rent aux atteintes de la maladie ; et encore la plupart » d'entre eux ressentirent t'influence morbide. La mort » était souvent instantanée, ou survenait une, deux, trois, » quatre heures ou plus, aprèslecommencementde la sueur. » Généralement, ceux qui dînaient en bonne santé, étaient » sans vie à l'heure du souper. Parmi ceux qui avaient » résisté au premier assaut de la maladie, nul ne ponvait » se flatter d'en être quitte avant vingtquatre heures.

» Impossible de se faire une idée de l'épouvante, que

(1) J'ai dit que Kaye avait écrit deux relations : l'une en angtaisi l'autre en latin; ce qui n'implique pas qu'il se soit traduit luimême. La version que je donne, est celte de l'œuvre latine, dont j'ai déjà indiqué le titre et la date (p. 451).

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SUEITE ANGLAISE 463

» répandit dans toute l'Angleterre, l'apparition d'un fléau » dont les débuts étaient si formidablea, et qui semblait » redoubler de fureur, dans sa marche envahissante. Sans » compter que le spectacle de tant de misères, et la cruelle » image de la mort empreinte de tous c6tés, enlevaient à » tout le monde cet espoir du salut, si cher au cœur de » l'homme. Car la maladie ne faisait grâce à personne, et » aucun refuge n'en mettait à l'abri. Présente partout, il » n'était pas de lieu privilégié où elle ne fit sa moisson » fatale. Les citoyens qui s'étaient séquestrés du oom- » meroe de leurs semblables, étaient bientôt rapportés » morts. La contagion {eimtagio) découvrait et terrassait » ceux qui restaient blottis dans quelque cachette ignorée. » Les femmes , les serviteurs , la classe inférieure ou » moyenne de la population, ne furent pas l'unique proie » de l'épidémie. Elle n'épargna pas les personnes du grand » monde,. et dévasta indistinctement, quoique dans une » mesure inégale, comme nous le dirons plus tard, les » somptueuses habitations des nobles et l'humble demeure

» des pauvres

» L'éloignemeut et l'émigration, ces préservatifs éprou- » vés, en temps d'épidémie, ne furent plus que d'impuis- » santés ressources. Nulle retraite, nul gtte n'oS^ait de » sécurité & nos compatriotes, contre un mal qui, dans sa » course vagabonde, menaçait de tout envahir. Malgré » cela, de nombreux citadins se sauvèrent à la campagne ; » d'autres, sans plus de motifs, quittèrent la campagne, » pour s'abriter dans l'enceinte des villes. Quelques-uns» » après un premier essai, recherchaient de nouveau des » réduits solitaires où ils se croyaient inaccessibles. D'au- » très, jugeaient plus prudent de rester renfermés dans » leur maison. Comme aucun de ces expédients ne ser- » vait à rien, on se crut mieux inspiré, en se réfugiant » 4ana les pays étrangers, et de préférence, dans ceux qui

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4M CHAPITRE VllI

» se trouvaient séparés par la mer, du thé&tre de l'épidé- » mie régnante. C'est ainsi que la masse des fuyards ga- » gua, en toute h&te, la Belgique, la France, l'Irlande ou » l'Ecosse. Mais il fut bientôt avéré, que tous ces prétendus » moyens de salut, donnaient plus d'embarras que de vé- » ritable profit, et que le mieux était encore d'implorer, » sans bouger de chez soi, l'assistance de Dieu en at- » tendântson arrêt. C'est pourquoi bien des malheureux, » déooura^s par la violence de la maladie, et reuonçant » & tout espoir de salut, se mirent au lit ; et on trouva » souvent, misérablement réunis dans la même couche,

» un vivant et un mort De quelque côté qu'on portât

» ses regards, on ne voyait que convois funèbres. Le tin- » tement des cloches, sonnant le glas mortuaire, remplis-

» sait l'air sans relâche, sur tous les points de la ville

» Où. trouver des termes capables de dépeindre une telle » désolation? On n'entendait, de toutes parts, que lugu- » bres lamentations, sanglots déchirants, gémissements » douloureux I ... Et cet effroyable fléau, sans cesse escorté » pw la mort, devait perpétuer ses ravages, quoique à des » degrés différents, pendant plus de cinq mois consécu- » tifs. Car, après sa première explosion, qui eut lieu, » comme je l'ai dit, à Shrewsbury, vers la mi-avril, il par- » courut toute l'Angleterre, et ne prit fin qu'aux derniers » jours de septembre, sur la côte septentrionale.

» Oa ne peut guère apprécier qu' approximativement, la » mortalité générale du royaume, pendantlecours de cette » période. Ce qu'on peut affirmer (et je le rappelle avec » amertume), c'est que dans la ville, plus de 960 malades » descendirent dans la tombe en très-peu de jours.. .. J'é- » tais témoiu de ces scènes tragiques, et mon àme en était » navrée. Outre que l'homme compatit jiaturellementaui » souffrances de ses semblables, les malheurs qu'on a sous » les yeux redoublent cette commisération si légitime.

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