PE8TB ANTONINE
transmise, sans autre détail, par Dion Gassius, qui se borne à dire que de mémoire d'homme il n'y en avait pas en de plus meurtrière.
a n'est pas douteux pour moi qu'elle ne soit une émanation de la peste Antonine. Ces retours imprévus soat dans les habitudes des grandes épidémies; c'est malbenreasement tout ce que je puis en dire. J'ai fait quelques recherches pour m'éclairer; mais aucun des his7 toriens que j'ai consultés ne signide même cette invasion nouvelle, et il m'est resté le regret de ne pouvoir satisfaire sur ce point la juste curiosité de mon lecteur.
H. le ly Théod. Krause, qui guette au passage les faits favorables à son opinion personnelle sur l'antiquité de la variole, s'est emparé de la relation de Dion Cassius. Selon loi, cette maladie se serait transmise par l'inoculation à l'aide d'aiguilles empoisonnées ; ce qui semblerait ne devoir se rapporter qu'à la variole (1).
Il suffit de lire le récit du chroniqueur pour s'assurer que cette interprétation est purement arbitraire.
«En ce temps-là (sous le règne de Commode), éclata * une maladie qui .dépassa en violence toutes celles qui » me sont connues. Souvent en un seul jour il succombait » à Bome plus de deux mille personnes. De plus, il périt » beaucoup de monde par un autre genre de mort, non- » seulement dans la ville, mais encore dans presque »tout l'empire romain. Des scélérats, moyennant sa- »laire, empoisonnaient des individus en les piquant » avec des aiguilles préalablement enduites de matières » toxiques (ce qui s'était déjà fait du temps de Domi-
(i) Vov. Hippocrate, trad. de Littrê, Argum. du 3* liort dtt ipid., UV. '
Dans le travail déjà ciW où M. Krause cherche & établir l'eiûstenc« de la variole dans l'antiquité, le document fourni par Casstus figure parmi les arguments invoqués à divers titr^.
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» tien), et ce procédé fit d'innombrables victimes (1). *
Voici maintenant, d'après l'autenr, ce qui s'était passé sous le règne de Domitien :
« Une bande de malfaiteurs empoisonnèrent des ài- » guilles et s'en servirent pour piquer les individus qu'ila » avaient désignés d'avance. Plusieurs de ceux qui avaient » reçu ces piqûres succombèrent sans se douter de la » cause de leur mort. Mais quelques-uns de ces scélérats » furent dénoncés et livrés au dernier supplice. Et cela » arriva non-seulement à Rome, mais pour ainsi dire sur » toute la terre habitée (2). »
La première pensée que cette lecture fait surgir, c'est que le narrateur est l'écho d'un de ces bruits populaires avidement recueillis par les masses en temps d'épidémie, et qui se perpétuent dans l'histoire, jusqu'à ce que le progrès des lumières en fasse justice. A l'époque dont il s'agit, de graves écrivains rapportaient sans sourciller les fables les plus absurdes; et j'avoue que je ne puis donner un autre nom au récit de Cassius, qui n'est qu'an tissu d'invraisemblances, si l'on en pèse attentivement les détails.
Ce complot énigmatique contre la vie des citoyens, si cruellement moissonnés par l'épidémie; ces assassinats salariés et propagés par une complicité inexplicable dans tout l'empire romain et même dans le monde entier ; le procédé infernal imaginé par les exécuteui's de ce pacte homicide ; tout cela ressemble à un mauvais rêve, et n'a probablement pas plus de réalité. Comment les historiens du règne de Domitien et de Commode ont -ils gardé le silence sur un événement aussi extraordinaire qui est resté enfoui dans les œuvres de Cassiusî
(1) Dion Cassius, Exctrptœ hittoria ab Joanne Xiphilino. Cowtmaâat. XVIll, p. 290. Jixoudebat Heniicus Sl«phanu8 MDXCII.
(2) Dion Cassius, iHd. Domilianiu, Xll, p. 235.
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PESTE AKTONINB 139
Après tout, les annales de la perversité humaine sont assez riches pour qu'on ne se hâte pas de fixer en ce genre les limites du possible. Mais en supposant vraie de tous points la relation du chroniqueur romain, les partisans de l'ancienneté de la Tarîole qui s'en prévaudraient dans l'intérêt de leur cause, témoigneraient d'une grande pénurie d'arguments. On a beau tordre le texte, onn'enfera jamais sortir ce que M. Krause a cru y voir dans un moment de préoccupation.
CasBÏus n'a pas dit certainement, et n'a pas même voulu faire entendre que ces aiguilles empoisonnées transmettaient la maladie régnante. La preuve est sans réplique : c'est qu'on ne connaissait de son temps ni les virus, ni par conséquent leur procédé d'insertion artificielle. On prononçait souvent le mot de contagion pour représenter U commuulcabilité de certaines malndies ; mais on ignorait par qiiel intermédiaire le passage s'opérait. De longs siècles devaient s'écouler avant que la science, édairée par Fracastor, soupçonnât l'existence des principes mat&'iels des transmissions morbides.
Je n'insiste donc pas plus longtemps, et je me serais contenté d'une simple indication si je n'avais dû tenir compte de l'autorité de mon érudit confrère. Il n'est pas douteux pour moi que sa prévention et un examen trop superficiel, ont été la seule cause de sa méprise.
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■ E LA tIAIIE EPIDtlIE DU lll' SlEtLE APitl JÉSUS-CHIIST
n est à remarquer que plus on s'éloigne de l'époque où Thucydide écrivit la belle page médicale dont j'ai si souvent parlé, plus on regrette l'insignifiance et la concision des documents indispensables pour tracer la monographie des grandes maladies populaires. On ne peut inculper l'ignoraDce ou la paresse des médecins contemporains, quand on les voit signer, à cette date reculée, tant d'œuvres magistrales qui sont restées l'honneur de la science. Ils méritent pourtant le reproche d'avoir manqué de prévision, en laissant perdre tant de matériaux et d'éléments d'études qu'ils auraient dû, au contraire, religieusement léguer à l'avenir. Il faut sans doute faire la part des moyens incomplets et défectueux de transmission qu'on possédait alors ; mais cette excuse atténuante n'empêche pas que ma remarque subsiste.
On ne trouve quelques indications sur ces grands fléaux que dans les écrits des historiens étrangers à la médecine, obligés d'en mentionner la date. Quand ils en ont noté le point de départ, la léthalité, la durée totale et la disparition, il ne leur reste plus rien à dire, et ils
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ÉPIDËUIE DU I1I< SIÈCLE 141
De s'aventurent pas dans des régions où ils craignent de s'égarer.
Cest ainsi que la maladie dont je Tais m'occuper serait restée pour nous une sorte de légende, sans la découverte de quelques lignes noyées, pour ainsi dire, dans l'œuvre d'un écrivain ecclésiastique. Elles renferment, en effet, quelques traits symptomatiques, dont nous sommes, faute de mieux, obligés de nous contenter.
Le règne de Gallus et de Volusien, qui se dénoua, en moins de deux ans, par leur fin tragique, n'est célèbre, selon la remarque d'Eutrope, que par l'avènement de l'horrible maladie qui dévasta alors le monde.
On sait qu'après la mort de Dèce, Gallus partagea, pendant quelques mois, l'exercice du pouvoir avec Hostilien. Cest en ce moment qu'éclata l'épidémie dont Hostilien fut une des premières victimes (252), ce qui permit à Gallus d'associer à l'empire son propre fils Volusien (1).
Cette maladie avait déjà fait de grands ravagea en Egypte et surtout à Alexandrie, lorsqu'elle pénétra dans l'empire romain, aux approches de la solennité pascale, d'après Eusèbe (2). Elle se répandit de là avec une sorte de furie sur tout le reste du globe (et cœtera$ orôis partes maiit) (3). 11 y eut des villes entièrement dépeuplées, La mortalité fut encore effroyable an commencement du règne de Gallien (253-254). On vit succomber, tant à Rome que dans plusieurs villes de la Grèce, jusqu'à cinq mille
(1) Les ennemis de Gallua l'accusèrent de s'être défait de sou collègue par un crime. La version que je ruppoitu est gynéraiem«tit adoptée par les historiens (Eutropii hotnana bistoria, lib. X, p. 137. Baaileai, MDXXXII, et Anrelius Victor, Uitt&nœ roman<t KHpI. lalini peterei, 1. 1, p. 619 E, de Cmiaribui.
^ Eusebii Pamphilii Eeclet. hitt., lib. VII, cap. xxii.
(3) Pomponius Lffitus, Roman. Iù*t. (ompend. in tcript, latini vettret, t- II, p. 559.
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Uî CHAPITRE m
personnes par jour. Il est peu d'épidémies qui puissent
revendiquer un pareil nécrologe (1).
Les chroniqueurs sont à peu près d'accord sur sa durée totale qu'ils évaluent à quinze années, juste le terme de la longue peste du temps de Marc-Aurèle. Elle aurait donc pris fin en 2G7 (2).
La guerre, la famine, les persécutions sanglantes contre les chrétiens, furent ses avant-coureurs ; et quelle que soit notre ignorance constante sur le rapport étiologique qui unit l'incubation des grandes maladies populaires à ce concours de désastres physiques et de souffrances morales, il importe de prendre acte de la coïncidence qui est trop fréquente en pareil cas, pour ne pas laisser suspecter un lien plus intime.
Ëusèbe Pamphile, qui nous a transmis une relation de cet événement daus son Histoire ecclésiastique^nesignalei sauf la mortalité et la contagion, aucun fait qui puisse servir à la pathologie (3). Mais i] ne faut pas oublier qu'il n'était pas contemporain de l'épidémie, et qu'il a eu à se plaindre, comme tant d'autres, du manque de traditions techniques. Nous lui emprunterons plus tard d'autres observations que la médecine peut s'approprier avec fruit. ■ Dans le récit dont je parle, il dépeint énergiquement l'affreuse situation des villes luttant contre la mort. 11 glorifie, dans un chaleureux langage, la belle conduite de ses coreligionnaires qui prodiguèrent leurs soins aux malades, sans penser à. leur propre vie dont ils avaient fait
. (1) Trabelli Pollionis , Gallûni duo tu kûl. rom. toript. cit., t. Il, p. 373.
(2) Georgii Cedreni conip«iiilMini hUtoriarum tx vertioiie Xi)lawir', p. ^8B. — Joannis Zonaras monachi.... Annalet, t. I, lib. XII, p. 628. Parisiis. MDCLXXXVI. — Ea laba, dit Pomponius Lietus, vit intra dtcem annoi finem iuveuit.
^) BuBebii Pampbilii Eccienait. ttitt., lib. VIIJ, cap. XXli, De morbo qui tum grauatus ett.
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