ÉPIDÉMIE DU UI0 8IÈGLE US

d'avance lenoble sacrifice. Ce tableau, si vivement coloré, n'a pas la moindre teinte médicale.

Saint Gyprien, qui a écrit dans le foyer même de l'épidémie, était mieux placé pour en retracer l'image. 11 n'eût tenu qu'à lui de nous conserver une description qui eût été le digne pendant de celle de Thucydide.

Mais l'illustre évêque de Carthage qui devait, cinq ans après, couronner par le martyre sa vie de dévouement et d'abnégation, rapportait tout à Dieu, et toujours soucieux de la destinée des âmes dont on lui avait confié la charge, il ne voyait dans les tortures corporelles qu'il contemplait sans pâlir {lues horribilis et feralis), qu'une épreuve utile au fialut. Pour relever le courage et enflammer le zèle de ses frères moissonnés par la faux implacable, il composa cette éloquente homélie De mortalilate, dont j'abrège l'éloge eu disant que saint Augustin l'admirait sans réserve (1).

C'est dans cet écrit que saint Cyprien a indiqué, en passant, qu*ilques-uQs des principaux symptômes de la maladie; mais, absorbé par des pensées plus hautes, il n'a pas même eu l'idée d'en compléter le signalemeut, et nous ne pouvons remplacer son silence que par des conjectures. Comme ce document est resté uuique, nous sommes privés de tout moyen d'éclaircissement et de contrôle.

(1) SaucU Cypriani Episcopi CarlhagiiiiËU»i3 Optra, lib. dt'Morta- Ulate, p. 230. MDGGXXVt.

Pour qu'onpuisse jugerdu ton général de cette œuvre, bien digne de celui qui passe pour le premier des Pèreu vraiment éloquents, j'en ai extrait quelques lignes, avec le regret de ne pus la reproduire eu entier.

< Polii», fratres diltfliisimi mtnlt inttgra, fidi finaa, virtute robtuta, > parati ad omnem voluntaUm Dei tiratu, paoort mortu eieluto, immort ta^ilolnn quœ tequitur cogilemai. Uoc nos ostendamus ast qmd credi- • mui, ut nequt carorum lugiaauti exceuum, iit cum aecertitionii proprim t die* venerû, meunctanter et libenler ad Dominum, ip$o tocanlt, vnia-

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14i CHAPITRE m

Voici cette brève description (1) : « L'invasion s'annoa- » çait par un flui de ventre qui épuisait les forces. Les » malades accusaient une chaleur intérieure intolérable. » Bientôt se déclarait une angine douloureuse ; des vomia- » sements continuels s'îiccompagnaient de vives douleurs » d'entrailles. Les yeux, injectés de sang, étaient étince- » lants. Chez un certain nombre de malades les pieds, on » d'autres parties envahies par la gangrène, se déta- »chaient spontanément. Brisés par ces terribles assauts, » les malheureux étaient en proie à un état de faiblesse » qui rendait la marche chancelante. Les uns restaient » privés de l'ouïe, d'autres avaient perdu la vue (2). »

Ozanam n'a pas reproduit textuellement ce récit, et se contente de dire que « saint Cyprien donne une descrip- » lion semblable à celle de la maladie d'Athènes (3). »

La vérité est qu'il y a de frappantes analogies entre la maladie du iii° siècle et celle du temps de Périclès et de Marc-Aurèle. L'ardeur intérieure, la rougeur infiammatoire âet yeux, les vûmittements et les d^ections alvinet, les gangrènes partiellet, la cécité résiUtant de la mortification des globes eculairet, la perte de fouie causée piv le sphacèle de l'appareil auditif: tous ces caractères sont communs aux deux maladies, et leur réunion représente un type morbide original. Mîiis il nous manque bien des signes pour affirmer l'identité absolue. On ne nous dit rien de l'état du pouls, de la température et de la coloration de la peau, des périodes de la maladie, de sa durée moyenne. Y avait-il une éruption? Le silence de l'auteur sur ce point capital implique-t-il la

(1) Saiicti Cypriani Op. àt., p. 232, lib. de Mortalitate,

{â] Je fais remarquer dès à présent que Cyprien note expressd-

tuent comme Thucydide la efiitte tpontanit des parties gangrenées.

< if«m6rorttni parIM eontagio morbida jmtredùtit amputanlur. • Il

ne saurait y avoir d'équivoque. L'art est resté étranger à cetta

opération naturelle.

(S) Ozanam, Mat. épid., 183Ô, t. IV, p. il.

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ÉPIDÉMIE DO m* SlâCLÏ t45

négative ou une omîssioQ inyolontairet La conclusion, d&ns les deux cm, Berait essentiellement différente. Il est érident que le récit de Gyprieni accepté dans sa lettre, nonslaisse dans l'indécision. Je répète qu'il avait résumé & khâte ce tableau symptomatique qui le détournait de sa pensée fixe ; et ce qu'il a négligé de nous dire était peutto ce que nous aurions le plus d'intérêt à savoir.

Toujours est-il que l'universalité reconnue de la maladie, sa résistance aux traitements, sa léthalité indomptable, ses caroctcres accentués et insolites, lui assurent le titre de grande épidémie. Comme la peste d'Athènes, elle se transmettait par tous les modes de contagion, par les vêtements, et même par le regard, au rapport de Cédrénus. Ce dernier préjugé, répandu chez les anciens, signifie, dans le langage de la doctrine moderne, que le contact immédiat des malades n'était pas nécessaire, et que le principe virulent, mêlé à l'air, était directement absorbé par les voies respiratoires. C'est le contagio distant de l'école allemande.

Tous les auteurs, unanimes sur le concours que la contagiosité a prêté au génie épidémique, sont même portés à amplifier son rôle. J'ai dit bien des fois que les grandes maladies populaires obéissent dans leur course irrésistible à leur propre ressort, et que les communications virulentes ne sont en réalité qu'une condition puissante, sans doute, mais auxiliaire et éventuelle, de leurs irradiations lointaines.

Qaelle idée doit-on se faire, en dernière analyse, de la maladie dont je viens d'esquissel" le tableau? Deux réponses se présentent.

Ou bien elle constitue une entité morbide nouvelle et sans précédent, et mérite une place à part dans le groupe nosologique des affections populaires. Ou bien, si l'on s'en rapporte à la description de Cyprien, en sous-enten-

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daat quelques eymptâmes, elle serait la tFoirième lan-

sion bien connue de ta ftiU «mt^ue. Le lecteur pent dioiiir

entre ces deui hypothèses celle qui lui semblera la plu

probable.

Je n'ai pas de répugaaUM powr la première ; et <^Mt celle qu'il faudrait bien se déterminer à accueillir, si U découverte ultérieure de qnelque teste ignoré venait rt» Téler aTeo certitude le défaut complet d'éruption. La maladie du m* siècle serait, dès ce moment, nettement distincte de la maladie d'Athènes, qni dtait essentieU*> ment éruptive.

Mais comme en Fabseaœ de tout document certi^n, to rapprochement des deux images fait ressortir leur fcmp» pante ressemblance, la conclusion suivante réunîrul peut-être le plus de sufiVages, et Je la propose, soas bénéfice d'inventaire.

La peste du siècle de Périolès, celle do temps de Marc- Aurèle, et celle qui inaugura le règne de Oallus, ae formeraient qu'une seule et même maladie qui, après avoir parcouru le monde à diverses époques, aurait fini par s'éteindre.

Cette opinion a été adoptée par M. Krauss, qui avvulii la consacrer en quelque sorte en donnant on nom spécial h la maladie ancienne, représentée par ses trois grandes invasions historiques (I).

Thucydide a indiqué l'Ethiopie comme point de départ de la peste qu'il a décrite. Schnurrer fait naître dans la même contrée la peste Antonine, et c'est aassi de l'Êthiopie que serait venue, au rapport de Cédrénus, l'épidémie du m' siècle (2).

(1) A. Krauss, Dit^ititio cil., p. 34.

(3) Schnurrer serait ici en défaut, puisque M. Hecker ossuie (C^ cil., p. 10) que tous les tiislorieas s'accordent pour désii^Der la Mu- BOpotamia.

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ÉPIDÉHIE DD m* SIÈCLE UT

Ea conaidéraUon â.9 cette oommaaaaté d'origine^ H. Erauss propose d'appeler œtte maladie : typhus éthif fiqatdes anàmi, ou fièvr* élkit^qut putridt, oa mieux enoore tjpkttt pustuleux des anciens, en supposant que la maladie du temps de Gallus ait compté pnmii ses principaux symptâmea une éruption pustulo-ulcéreuse.

Que mou savant confrère me permette quelques objeoticms.

Le mot tgpkus implique étymologiquement un état de Uftur et ne convient, eo conséquence, qu'aux maladies qui présentent ce symptôme. Or, nous ne le trouvons dans aucune des descriptions de la maladie ancienne. Une vicieuse synonymie que l'usage consacre sans la justifier, idapte au vrai tj/fhv», h la fiivre jaune, & la pe$te bubênique, les Dcous de tj/phnt d'Ewtpe, d'Amérique, d'Orient, tîe diraitoapas une seule et même fièvre grave, distinguée selon les cas par sa provenance? L'incongruité oosologique de cette nomenclature .i^ aggraverait encore par l'addition ioof^KMlune d'une nouvelle espèce de tifpktu.

Il y a plus. Ce mot qui sous-entend l'intervention initiale d'une inilnence infeetionn^e, est en défaut lorsqu'on l'applique aux épidémies qui retrouvent dans les milieux les plus disparates, les conditions de leur développement. Dans l'espèce, il serait d'autant plus déplacé qu'il semblerait donner gain de cause aux médecins pour qui la peste d'Athènes n'est encore que le typhus de l'encom- Iiremeat. Opinion manifestement contraire aux faits, comme j'espère l'avoir précédemment démontré.

Désigner une ^idémie cosmopolite d'après «on jx>int de départ, c'est faire supposer qu'elle s'élabore toujours dans ce foyer générateur pour s'élancer de là sur le reste do monde ; ce qui n'est pas confirmé par l'histoire de ces fléaux voyageurs.

La dénomination que je repousse a enfin cet inconvé-

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oient qu'étant employée de tout temps dans la langue nosologique, pour représenter une entité morbide bien définie, elle semble indiquer une maladie vulgaire, ce qui en donne une fausse idée.

Puisque la nouveauté incontestable de cette affection réclame un néologisme, nous aurons, je crois, rempli toutes les exigences en l'inscrivant dans nos cadres, sous le nom de tamot puituleux, grande épidémie aujourd'hui éteinte après une existence plusieurs fois séculaire, pendant laquelle trois apparitions à longue échéance semblèrent annoncer la fin du monde (1}.

Serait-ce k dater du m' siècle que ce fléau aurait déserté la pathologie 7 Impossible de répondre.

La lecture attentive des historiens qui se succèdent à cette époque, met de temps en temps, sous les yeux, la simple mention de quelques épidémies cruelles, renfermées dans l'enceinte de certaines villes ou, tout au moins, dans un rayon circonscrit. Quoique l^silence absolu qu'on garde sur les symptômes laisse tout à deviner, on n'excède pas les limites des vraisemblances permises, en admettant que ces indications cachent plus d'un retour partiel de la grande épidémie, préludant ainsi graduellement à sa retraite définitive. Si quelque document nouveau exhumé des vieilles archives, venait confirmer cette présomption, je n'aurais rien k changer à l'opinion que j'ai exprimée. Nous savons en effet que le vi' siècle tient en réserve un autre fléau aussi terrible qui prendra la place vide, se perpétuera jusqu'à nous, et finira par resserrer le cercle de son action dans les homes que les progrès de la science

(1) Le mot Icemoi (Xsiju;) emprunté aux anciens, indique l'anliquité de Iti maladie. Quant à. la qualillcalion de pustuleux que j'y adjoins, elle rappelle qu'il s'agit d'une /Uvr» à èr*ptioH tranchée. Ce caractère est pathognomoniqiie. S'il était bien avéré qu'il a manqué ù la maladie du ui' siècle, elle serait ipio faeio séparée des deux autres.

D.nt.zedbïGoOglc