V.V) Eusébe Pamphile, fo o eih

152 CHAPITRE m

charbonQeuse, désignée sous le nom d'anthrax ou de earbunculttt, souvent observée & l'état sporadique, prenant, par intervalles, la forme et l'extension des épidémies. Cette maladie tenait même dans la pathologie de leur temps uoe plus grande place que celle qu'elle occupe dans la nôtre, et j'aurai à y revenir plus tard (1).

M. Littré, examinant rapidement cette question, fait remarquer qu'aujourd'hui même la science n'est pas définitivement fixée sur la distinction qui sépare le charbon malin de la pustule maligne. D'où il déduit à fortiori qu'il doit être très-diflScile de porter un diagnostic rétrospectif sur les descriptions si incomplètes, disséminées dans les écrits des anciens (2).

Je conviens qu'au point de vue de ses caractères extérieurs, la lésion locale peut prêter à la confusion des deux maladies. Mais, outre que leur marche respective est loin d'être la même, l'étiologie initiale de la pustule maligne lui est exclusive . La pathologie actuelle , en dépit de quelques contradictions qui n'ont pas reçu la sanction de l'expérience, professe que cette malîidie virulente n'est /anuns spontanée chez l'homme, et provient toujours de l'inoculation directe ou médiate d'un principe morbide élaboré par certains mammifères atteints de fièvre charbonneuse. Elle n'est donc pas susceptible de prendre la forme épidémique, pas plus que la morve, qu'on peut lui comparer sous ce rapport. ■

Sans doute elle règne, comme endémiqnement, dans quelques provinces françaises, telles que la Lorraine, J& Franche-Comté et surtout la Bourgogne. On en voit même les cas se multiplier dans certains milieux, et à des époi]ues déterminées de l'année, de manière i.présenter

(1) GaUen, t. II, p. 224 et 803. - T. VII, p. 293. — T. X, p. 979. — Paul d'Égine, IV, 25.

(2) HippocraUi, trad. Littré, t. V, p. 58.

fiPlDÉHlE DU 111* SIÈCLE 153

l'aspect d'une petite épidémie. C'est ainsi qu'on l'observe Bourent dans les bas quartiers de Chartres, et qu'elle y dépassa de beaucoup, en 1835, ses proportions ordinaires (1).

Hais il ne faut pas se laisser prendre à oes apparences. La pustule maligne ne se montre que dans des conditions d'insalubrité locale et sous l'influence de certaines constitutions atmosphériques qui provoquent et propagent cliez les animaux les fièvres charbonneuses. Les sujets qu'elle affecte sont précisément ceux que leur profession expose au contact des débris organiques qui recèlent ces germes virulents. Tous les faits bien observés se rattachent, en dernière analyse, à cette cause originelle. On les constate en effet presque exclusivement chez les bouchers , les Uaauurs , les eorroyewi , les mégiuiêrs , les MtcrÏCTV de marchand* de laine, les condtKteun de bettiaux, etc. Personne n'ignore aussi que la pustule maligne s'établit avec une préférence significative sur les parties habituellement découvertes, c'est-à-dire directement exposées à l'accès du principe charbonneux : le visage, le cou, la poitrine, les avant-bras, le dos de ta main. Quand elle se forme sur des régions protégées par les vêtements, comme dans de rares exemples, on finit toujours par en découvrir la raison dans quelque particularité de l'imprégnation. Mais la préférence si marquée de l'anthrax épidémique du iv* siècle pour le globe oculaire n'appartient pas à la pustule maligne. Cet organe n'est pas, en effet, le plus exposé à l'application immédiate du virus carbunculaire. Ce qu'on peut affirmer, c'est qu'il y a bien peu de borgnes, et encore moins d'aveugles, qui tiennent

(1) L. Leuret, Note «ur ta fréquence dti affietioiu eharbomuiuei à ChMirt*. {Annttiet (FhggiiKê pmbttque. t. XVIIl, p. 489. 1837.) — Voyez Raimbert, JV<ntwaH dkt. de mideeine et de chirurgie pratiguai, art. Gh&bbom, Paris, 1867, t. VU, p. 143.

D.nt.zedbïGoOglc

m CBiPiTKE m

leur infirmité d'une pareille origine. Ls *i^ aâ^gaiè psV Eusèbe à "aathrai qu'il {^serrait, iwffirait dtntc* h aiom ieae, pour mettre bora de oanse la pmtuU mttli^m i}).

On a pu remarquer, au surplus, que l'auteuï oe ^lÉ allusion à aucune épizootie cottiibtMile; oc qu'il D'annût paa manqué de rappelear, à l'exemple des aneteat, qat oM eu de nombreuse* Micaeiona de eignalM' au aMBth ciations mort>id«fl.

Il reste donc évident, ponr iBoi, qs'Ëiuàbe a déartt l' anthrax malin éfudémiqne; e'est<4^ire le charbon de cause interne dont Pline et Celae surtout ont parfaite* ment préasé le» caractères (2),

Cette tumeur n'est que la détermination eataaée d'iea» afiertion fébrile qui se développa eoue l'empire d'une ooQstitutioQ médicale appropriée et dont les cas se niAiltiplient souvent dans eeriaises saUes d'hôpital. La ptirtnla lualigae en diffère easenrtiellement dan» ce seu» qk'^le est primitivement locale, formée sur le poiot d'appUcatio* da virus, et passible, aa début, du traitement topique em chirurgical. £Ue est promptement suivie, ai on La> latasa œarcfaier, d'im trouible gânéral toi^ours très-grande «ttrep jfoavent mortd. Uais on peut l'éteindre aor pèaee, et c'est ewÊBore un caractère qui la ctistiiigua nosologiqBœBSnt à» l'anthrax eootre lequel Ccdse prescrivait toiqours le trai* tonent interne.

An rapport de Hwe, cet anthrax était de soa temps

(1) L'èrnillement de la paupière inférieure eut souvent a suite d'une pustirie niHligne qtri a siégé sur cette partie sans intéresser Im i^«be 'le' iœiï, ta «MaptKMottra la vue. H est, «a Fmn«, ém localités où la fréquence de l'ectropion atteste l'endéraicité des fièvres cliarbonneuses, dont le virus s'est mis en contact avec ïhotBBM par cott« tow Hpé^ato.

«^ PlinU moumdl Hi>lofim... Ub. XX Vf, p. U»- MrisUk, 1M& . — Cmu. C«lsi, H wtiia»cf 'ii. ^bmIu c:i^. x^rm, pi 23», Bb Cmhunculo.

ÉriDËUIE DD m* BIÈGLE U3

Bpécialement endémique dans la Oaule narbonnaiBe, et il aarait été porté en Italie sous la censure de L. Paulus et de Q. Martiue. Les consuls F. RnfuB et Q. Lecaaiui Baasua en furent Tictimes (1). L'auteur dit formellement que le mal se fixait sur les partiti Ie$ pin» C9cb»ei [veeultiamù etrpih rwm partit) et eouvent bous la langue, oe qui exclut la pustule maligne (2). Cette maladie, dont le symptAme dominant était un état soporeux, emportait les sujets en b^is jours, ou même plus rapidement, quand la tumeur siégeait à Pestomao ou à l'arrière-gorge.

Les traits principaux énumérés par Pline s'adaptent parfaitement au charbon malin de nos jours. Pendant les chaleurs esoeptionnelles de l'été de 1724, on observa h Montpellier des cas nombreux de cette fièTre gangr^ neuse. Ils se multiplièrent surtout dans le voisinage de cette Tille et dans lee villages situés sur nos cAtes marécageuses, dont l'insalubrité constante exerça concurremment avec les ardeurs insolites de la saison une influence puissante sur le développement de cette épidémie (3). Elle n'a plus paru depuis, dans notre région languedocienne, assez généralement accusée de réunir les ocfa~ ditions favorables à sa production. Le (Carbon malin s'y montre bien encore & l'état sporadique ; mais il est ineoutest^te qu'à cet égard les prédispositions populaires se sont heureusement modifiées, et que la patiiologie a subi encore un de ces revirements qui s'offrent à notre étude, sous tant d'aspects divers. Les améliorations progressives de l'hygiène, qui ont si efficacement retenti sur la vie

(1) Plinii ofi. (tt., Oid.

^) Le charbon siégeant sous la I»BguQ i&pféUele glouanlhvoxdes herbivores, souvent épizootique en France, en Suisse, en Allemagne. En 1731, Sauvages 1« vit régner dans le Languedoc, sur celle classe d'aniniaus, A l'exception du mouton.

(3] Fournier, Obim tmtimntl txptrimca mrlt AmiimuMlmaaHime KiOtode auiirètétmgmiriim, Dijon, UUCOLXIX.

matérielle et notamment bot la bromatologie publique, ne sont certainement pas étrangères à ce changement. Les anciens, au contraire, étaient livrés sans défense à l'assaut de ces cruelles maladies ; et ces épidémies, accidentellea et rares dans des temps plas rapprochés de nous, tenaient une grande place dans leur pratique et dans leurs écrits.

Celse, en traitant du charbon de cause interne, ne lui , assigne pas de siège d'élection. Il se contente de dire que s'il attaque l'œsophage ou l' arrière-gorge, le malade peut mourir subitement suffoqué (1), Mais il étudie aussi, dans un article spécial, le charbon des yeux qui devait être commun de son temps (2). Supposez une épidémie, et cette particularité de localisation sur le globe oculaire lui donnera un cachet spécial qui l'assimilera à celle du IV* siècle.

Je me résume. L'anthrax, dont Eusèbe nous a conservé le souvenir, était une de ces affections gangreneuses auxquelles la forme qu'elles impriment aoi altérations locales qui en dépendent, a valu le nom de charbon ou fièvre charbonnetue. L'épidémie observée par Foumier dans les premières années du siècle dernier, reproduit l'image de l'épidémie ancienne dans des proportions plus restreintes, et sauf quelques différences extérieures qui ne changent rien au mode morbide interne. Certes, si de nos jours, il est reconnu que les vices de l'alimentation réclament une grande part dans la production, l'extension et la gravité des fièvres charbonneuses, cette condition étiologique n'a pas manqué à la maladie d'Kusèbe. L'affreuse disette dont il décrit les effets, l'usage des produits les plus malsains auxquels la population se trouvait réduite pour tromper sa faim.

(1) Celsi lib. quhtwt, cap. xxvm, Pt Cêritmaào. (3) Gelsi lib. textut, cap. vi, Dt Carimimiûaa^rHm.

ÉPIDÉMIE DD m* SIÈGLB 1S7

étaient des avant-coureurs menaçante dont on aurait pu, en quelque sorte, prédire les suites. Et comme ce concours d'influences a été renforcé par rinterreation adjuvante d'une constitution pestilentielle, dont nous connaissons aa moins l'irrésistible activité, l'explosion d'une maladie diarbonneuse s'explique naturellement, toutes réserves faites pour le mode pathogénique essentiel dont il ne noua est jamais permis de pénétrer le secret tout entier.

■ E lA tliklBE EPllEllE lU VI- SitCLE (KtTE INflaiRtlE)

On admettait généralemeat, jusqu'à cea derniers temps, que la peste proprement dite avait fait sa première apparition au VI' siècle. Aucun document historique n'était venu démentir cette opinion. Les médecins spécialement versés dans la recherche des antiquités pathologiques concluaient dans le m^me sens, après s'être assurés da silence des textes. M. Hecker, poursuivant son système favori, n'hésitait pas à rattacher étiologiquement cette explosion au contact et au mélange désordonné des barbares de l'Asie avec les peuples de l'Europe. Leurfameuse irruption du v' siècle aurait préparé, d'après lui, dans une longue et trop féconde incubation, l'horrible épidémie qui semblait faire présager l'anéantissement de la race humaine.

On affirmait donc que la maladie populaire qui éclata sous le règne de Justinien, et qui, de l'aveu de tous, n'est autre que la peste inguinale, avtdt forcé pour la première fois l'enttée de la pathologie et continuait le rôle de ces fléaux inconnus, dont les invasions plus ou moins distantes portent avec elles autant de surprise que de terreur.

PIRTB IN

Dans «OB Moquent plaidoyer en Careor de l'étiologie mUamatique qu'il n'a eatsé de défendre, I^rûet présente «xpreaaément la pette comme une maladie sans précridrât, aTsclaqnelIelamédectDeentraiteDlQtte. Il dévoile, «feu ce oharme de ftyle et cette habileté de dialectique dont il possède le secret, la signification incomprise de ce déiaitre qui venait faire expier à l'Egypte, protégée autrefoii par ses coutumes, le déplorable oubli de son antique hygiène (*).

Pariset^ dont la plume obéissait à une prérention très- •rrétée, ne soutevait pas de contradlodon lorsqu'il montrait ee pays exempt de peste à l'époque de la grande ferveur des embaumements. Cette immunité était un fait, et l'on n'en contestait que l'interprétation trop exclusîTe.

De BOUTelles redmtihes ont changé la face de la question. Un teïte ignoré, dont la publication ne remonte qn'à quelques années, établit que la peste avait existé Inea arant l'ère <^rétlenne, dans la région où elle a conmré son endémicité originelle.

Cette rectifloaUon împréTutj du préjugé général est due 10 Bavant cardinal Angelo Maï, qai a découvert k Rome, en 1831, un passage déoisif de Rufus, d'Éphèsc, enfoiii dans un ouvrage inédit d'Oribase , médecin de l'etnperear Julien (2).

II n'est pas indifférent de noter que Rofus ne traitait pas précisément de la peste, mais des bubons, considérés ptrles ancHus comme oomplication habituelle des fièvres de ntauvais caractère : remarque importante, en ce qu'elle 'pTwn que la formation de ces tumeurs glandulaires était autrefois bien plus flréqoente que de nos jours, dans le cours de certaines pyreiies qui n'avaient, an fond, rien

(1) Pariset, Mémoire iiir la cauiti de laptsit tt Ut moj/ent de la détruire. P*tta,1837.

(2) Rufus vivait bous le règne de Tmjan on u* siècle de noire ère.

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de commun avec la peste inguinale. D'où il suit qu'il faut y regarder de bien près avant d'attribuer & cette maladie les épidémies indiquées par les médecins de l'antiquité, sous le nom vague de lœmo$ ou peitilentia, lors même qu'elles compteraient les engorgements de l'aine parmi leurs symptômes.

Rufus commence par rappeler que le bubon qui s'élève au cou, aux aisselles et aux cuisses, sous l'influ^ice provocatrice de causes très-variables, est avec ou sans fièvre. Quand la fièvre s'y joint, il s'accompagne de frisBoas ; et s'il ne survient aucun accident, sa guérison est facile. Cela dit, il écrit les lignes suivantes dont je donne la traduction littérale :

« Les bubons appelés pestilentiels sont les plus dange- » reuï et suivent une marche très-aiguë , surtout ceux » qu'on observe en Lybie, en Egypte et en Syrie, et dont » a fait mention Denys surnommé le Tortu. Dioscoride et » Posidonius en ont longuement parlé, à propos surtout » de la peste qui a régné deleurtemps en Lybie. Ils disent » que cette épidémie fut caractérisée par les symptômes » suivants : fièvre violente, douleurs, tension de tout le » corps, délire, éruption de bubons volumineux, durs, » n'arrivant pas à suppuration, se développant non-seu- » lement dans les lieux accoutumés, mais encore aux » jarrets et aux coudes ^1). »

A cette description il n'est guère possible de méconnaître la peste de notre temps, celle qu'on observe encore dans tes contrées oh elle aurait déjà régné trois sièdes ' ' avant l'ère îictuelle. La peste ne saurait donc être rapportée à une étiologie moderne, et le brillant échafaudage de Pariset croule sur sa base.

(1) Clauicorum autorum è miltciiiiit codicibui editorum. t. IV, p. 11, Curante A. Maio, in-8*. Rome, 1831.

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Sans doute, la gravité et la coQcordance des témoigna^ ges contemporaÏDS, attestant la salubrité permanente de l'ancienne Egypte, portent à croire, comme on l'a dit, que les cas auxquels Rufus fait allusion étaient sporadiques, et que cette contrée était indemne de vraies épidémies de peste [i). Il serait inconcevable, en effet, que Rufus, après avoir noté ses ravages en Lybie, eût gardé le silence sur ses invasions générales en Egypte, et on ne comprendrait pas davantage que l'histoire écrite dans les chroniques on gravée sur les monuments n'en eût pas conservé la mémoire.

Malgré mon penchant pour cette conjecture, si favorable à ma thèse, j'avoue que mon adhésion ne serait que conditionnelle. Si l'on accorde que la pesté s'est montrée dans ce temps-là, en Egypte, sous forme sporadique, il est difficile d'admettre qu'elle n'ait jamais rompu la barrière fragile qui la séparait de l'épidépiicité. Mais il n'en resterait pas moins ce fait désormais acquis, que la maladie qui doit exclusivement porter le nom de peste, quelles qne fussent les limites de son extension , a existé bien antérieurement au vi* siècle, dans les lieux oh on l'avait déclarée inconnue.

Comme on ne renonce pas sans résistance à une opinion longtemps caressée, dont on a poursuivi le triomphe an prix même de son repos, Pariset a formulé, avant d'avouer sa défaite, quelques objections qui, selon moi, font encore assez bonne figure dans ce débat. On dira qu'il avait un sy.stème à soutenir, et que son impartia-

(1) A la rigueur même, d'après le texte ancien, les bubons obsenés en%ypte, auraient pu apparleniraux manifestations de certaines pyreiies malignes ou même de maladies sans fièvre qui ne peuvent, eo conséquence, être identifiées à la peste. C'est même l'interprétalion i laquelle je me serais arrêté, si Rufus n'avait pas conjoinlement emprunté à Dioscoride le souvenir de VèpiJèmie pestilentùlU tle la Lybie.

ine^PA — ÉTDDB 11

D.nt.zedbïGoOglc

litâ devient par cela même suspecte. Mais oomme sa

loyauté est inattaquable, et qu'il possédait & fond la

question, il faut juger ses raisons sans parti pris et

avec la déférence qu'il mérite. Je suis obligé & regret

d'abréger ma citation dont je n'ai gardé que les traits

essentiels.

« On parle d'épidémies de véritable peste, de peste à » bubons et à charbons, lesquelles se sont montrées en » Libye, en Syrie, en Egypte, mû siiclm avant notre ère. » C'est Oribase qui le dit sur la foi de Rufus. C'est Rofus » qui le dit sur la foi de trois médecins, Dioscoride, Posi- » donins et Denys le Court. Où vivaient ces trois hommesT » On l'ignore. Dans quel temps? Posidonius était contem- » porain de Dioscoride, puisqu'ils ont vu ensemble la peste » de Libye. Et Dioscoride î Lequel î On en connaît quatre. » Le plus ancien vivait 30 ans avant J.-O. Le second, » 90 ans plus tard. I4e parlons pas des autres. Et Denys? » Personne, si ce n'est Rufus, n'en a parlé. Je me trompe : » c'est Hermippe de Smyme qui en a parlé, dit-on, 280 ans

» avantJ.-C Mais où sont les relations originales 7 On

» les a perdues. Malgré la juste défiance que doivent îns- » pirer ces citations, je suppose que Rufus et Oribase ont » cité fidèlement... Pour m'en tenir à ces pestes de la » Libye qu'a mentionnées Rufus, quand je pense que ni » Celse, ni Galien, l'élève de l'école d'Alexandrie, n'en ont » point parlé ; ni dix à douze médecins de premier ordre, » entre autres, Dioclès, Praxagore, Sérapion, Soranus , » élève lui aiissi d'Alexandrie ; quand je pense que le trait ducteurouplutôtlecopistede ce dernier écrivain, Cœlius » Aurelianus, a été, sur les bubons, sur les charbons, sur » la peste, aussi muet que tous les autres, lui qui vivait j» dans le v* siècle de notre ère et qui pratiquait la méde- » cine à Sicca, dans le cœur même de la Numidie, je suis » forcé d'en conclure que si pendant sept h. huit sièdex,

D.nt.zedbïGot!tglc

PEgTK m

» des pestes oot para, ellea ont été si ram, si transi^ » toires et si bornées qu'elles ont tout au plqs attaoh^ » l'attention de deux ou trois obserrateuM ; qu'elle» » n'ont point formé de véritables épidépiies ; qu'elles ont » pu s'associer, comme autant d'épiphéBomënes, k des » maladies d'une tout autre nature, comme l'a vu Hip- » pocrate, comme on le voit peut-être encore aujourd'hui » k Ërzéroum et sur les bords du Danube, et qu'enfin » n'ayant point laissé de traces dans le souvenir » des hommes , elles étaient somplétement oubliées, » lorsque parut sous Justinien, la grande peate de 54'2y » que les médecine de Constantinople prirent pour une » mal^dietoute nouvelle (1). »

Quel que çoit le Jqgeroent qu'on porte sur la question d'érudition discutée par Pariset, il me semble qu'on peut êlre d'accord avec lui sur la conclusion qu'il en tire. Le défaut de relations originales, le silence unanime de tant de médecins éminenta st bien places pour étudier une rfeetion telle que la peste, et si compétents pour en par^ 1er savamment, démontrent en efiet, que les épidémies de ee nom, observées huit à neuf siècles avant la mémorable explosion qui a dépeuplé le monde, ont été si distantes, si restreintes, si fugitives, qu'elles ont k peine été remarquées par quelques praticiens et qu'elles n'ont été sommairement indiquées que par un très-petit nombre d'écrivains, qui ne leur ont pas donné l'importance qu'on leur prête. Je laisse de cété les pteudo-pettes qui se sont certaioemeiit glissées parmi les pestes légitimes, k la faveur de l'homonymie trompeuse usitée k cette ^>Gqu«^ ma conviction bien réfléchie est que la pathologie moderne a subi, sous ce rapport, de profondes mutations. Les bubons ne sont si souvent mentionnés

(1) Prtis, Happort ntr il pale. D.stussion .., p. 900-BOB. Pai-ie, 18i6.

164 CHAPIIKE IV

parles anciens soit à l'état sporadique, soit comme expression particulière d'une constitution médicale, que parce qu'ils étaient d'obserratioD commune, et traduisaient des prédispositions populaires dont la marche du temps a effacé ou tout au moins bien amoindri les effets. Mais les engorgements inguinaux ou parotidiens ne s'associaient si fréquemment aux pyrexies graves qu'à titre d'épiphénomènes qui ne préjugeaient rien sur leur nature foncièrement pettilentielle. La lecture des vieux maîtres met à tout moment, sous nos yeux, des observations de ce genre. Toujours est-ii que les pestes anciennes, pour ne parler que de celles qui ont droit k cette désignation, avaient été oubliées, et que la tradition en était perdue lorsque éclata la grande épidémie qui sema partout la stupeur et l'épouvante par la nouve%uté de ses caractères et la rapidité de ses coups. Jamais on n'avait vu pareille destruction d'hommes, et l'hydre devait dévorer la terre pendant plus d'un demi-siècle. C'est alors que le nom de pette {petaimum?) jusque-là sans signification déterminée, fut consacré, d'un commun accord, à cette étrange maladie, comme pour faire entendre qu'elle méritait le premier rang parmi les plus malignes. Alors aussi le latin, cette langue des savants et des médecins, s'appropria tous ces néologismes de lues ingmnaria, morbus ingitinûritUf ela~ des iHguinaria,peslis bubonica et autres synonymes rappelant le principal symptôme.

« C'est un volcan, a dit Pariset, qui, allumé du temps » de Justinien, jette continuellement des étincelles et » menace de (aire explosion (1). » Il y aurait peu à changer à ces ligues écrites avant la révélation de Rufus.

On pourrait dire, en suivant la similitude, que les matières en ignition qui bouillonnaient, de temps immé-

(1) Parisel, ouv. cit., p. 03.

moria], dans ce cratère, se frayaient, par intervalle, ime issue, sans se porter au loin. Mais tout à coup sans cause appréciable, l'éruption éclate avec une fureur inouïe; la lave longtemps comprimée, renverse ses anciennes digues et se précipite, comme un torrent, sur le monde, entridnant, dans son cours, des géaérations entières.

Telle est l'image qui représente l'effroyable cataclysme da Ti' siècle.

Si donc la peste ne peut plus 6tre considérée historiquement comme une maladie nouvelle, il reste toujours vrai qu'elle était ignorée de l'Europe avant ce formidable débordement; qu'elle ne s'est imposée sérieusement à l'étude des médecins qu'à partir de cette époque; et que c'est alors seulement qu'elle a inauguré la série de ses invasions intermittentes. Une fois déchaînée hors de sa retraite, elle a désolé l'Europe sans trêve ni merci. Du II' au XV* siècle, elle s'y montre trente-deux fois, et chacune de ses reprises se prolonge , en moyenne , pendant douze années. Londres et Paris, ces grandes a^lomérations, vouées à tous les maux, dans l'enfance de l'hygiène publique, étaient périodiquement coudamnés à ses étreintes. Sydenham, qui vivait au xvn' siècle, rendait grâce à Dieu de ce que la métropole- de l'Angleteire ne subissait que tous les trente ou quarante ans l'assaut d'une p.este meurtrière (I).

Pour tous ces motifs, je devais donner chronologiquement à la peste la place qui lui appartient dans la succession des grandes maladies populaires dont ces pages reproduisent le tableau.

It y a aujourd'hui treize cent vingt-six ans qu'elle mit hardiment le pied sur son vaste domaine, et c'est alors

[1) Thomie Svdenham, Opéra, t. I, p. 64. Geaevfe. 1769.

m CHAPrTRE IV

que la science vit se dres9er derant elle ce problème

sans cesse renaissant.

La détenniaafioQ da mode de pro[)agatioD de la peste qai représente un grand intérêt social, a longtemps passionné les esprits, et nos Académies ont pris à certains jours l'aspect tumultueux des assemblées politiques.

Cet interminable débat semble arrivé enfin à une période d'apaisement qui permet d'espérer un accord définitif. Si la solution impatiemment attendue a été trop longtemps ajournée, c'est qu'on s'obstinait à la poursuivre en dépit des principes qui régissent la matière, et arec l'intention de plier les faits à des théories préconçue». N'est-il pas corieux, pour ne pas dire plus, de Toir la contagiosité de la peste attaquée avec violence en plein SIX* siècle, comme une superstition d'un autre âge? Henreusement la raison a sanctionné le dernier mot de l'eipérience, et il ne reste que le regret de tant d'agitation stérile. Le rapport de M. Prus à l'Académie de médecine, malgré quelques impropriétés de langage que je ne suis pas le premier à lui reprocher, attestera les préoccupations d'une société qui prétend rester en état de légitime défense et ferme l'oreille aux utopies qui voudraient la détourner de son but.

Latransmissibilité, véhémentement soupçonnée avant d'avoir conquis la certitude d'un axiome, impliquait logiquement une prophylaxie toujours en éveil, et prête à prévenir ou arrêter des imjxtrtationa menaçantes. Tel fut le motif de l'érection tardive des lazarets, destinés à séquestrer les germes virulents; épreuve déjà faite, sur une grande échelle, pendant les croisades, contre les envahissements de la lèpre.

Félicitons-nous hautement que l'anathème imprudent du paradoxe n'ait pu prévaloir contre cette prédeose

FESTZ ft>7

é^de de la saaté publique. La rénsion des anciens règlements n'a servi qu'à confirmer, eDOore une fois, l'absolue nécessité d'en maintenir le principe. Tout le monde, à peu près, s'accorde pour reconnaître que la cÏTilisation aurait reculé jusqu'à la barbarie, si, sous prétexte de progrès, elle avait renié ce qu'on appelait avec mépris les vieilles idoles. Ce n'est pas sur le coap de dé d'une hypothèse qu'on peut jouer la vie des hommes. Saltu popHK luprema kxt

On n'oubliera pas de longtemps l'importation de li fièvre jaune à Saint-Nasaire. Ce fait qui a parlé si haut, a amené bien des conversions doctrinales et pratiques. Éclairés entîn par cette lueur sinistre, les adversaires radicaux de DOS institutions sanitaires paraissent avoir compris qu'il serait par trop téméraire de courir les aventures, et qu'un système de protection, fût-il même imparfait, est préférable à la béate eipectation du fatalisme (t).

Ces grandes questions que je devais indiquer parce qu'elles se lient à l'histoire de la peste, ne sont pas heureusement comprises dans mon programme. Aussi bien, arriverais-je trop tard, après tant de travaux, de plaidoyers, de discussions qui ont enlîn rendu à la vérité le terrain qu'elle avait perdu, et sur lequel, il faut l'espérer, elle restera désormais inébranlable.

Je n'ai point à écrire une monographie de la maladie inguinale qui serait, après tant d'autres, une redite inutile. Ma tâche se borne à dégager des traditions du passé le type morbide original qui a surgi au vi' siècle, et dont

(1) Voy, sur les événemeats de Soint-Nasaire, le remarquable livre de M. le proresseur Bartulus : MarteSi» et ion intendant ntnttoii-e, S^part., p. 307. Paris, 18S4. — EtMélier, flejotton <<e la jUor* ja\me lurvtnw à Saint-SaiaiTt m 1861. Paris, 1863, in-4, avec 8 cartes.

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les CHAFITKE IV

les reproduotions fidèles, sauf tes Tariations secoodaires,

se sont perpétuées jusqu'à nous.

Parmi les nombreux chroniqueurs qui ont été témoins de cet événement et nous racontent ce qu'ils ont tu, il en est trois qui se distinguent par l'importance des documents qu'ils nous ont laissés.

Le signalement, trop sommaire, tracé par Agathias, réunit les traits principaux du modèle (1 ) ■ Il faut savoir seulement qu'il n'a pas décrit la première invasion de Constantioople, mais celle qui eut lieu quinze ans après (558), et qui ne fut, pour mieux, dire, qu'une recrudescence ; car l'auteur remarque expressément que la maladie n'avait jamais complètement disparu, et que le feu n'avait pas cessé de couver sous la cendre.

C'est probablement par inadvertance, qu'il rapporte à la cinquième année du règne de Justinien, la pi'emière explosion qui appartient à la quinzième. Il est bon d'en être prévenu pour éviter certaines confusions (2).

Evagre a dépeint le fléau dans toute son horreur tel qu'il l'avait vu h Antioche pour la quatrième fois depuis sa venue. Dans son jeune âge, alors qu'il allait encore à l'école, comme il nous l'apprend lui-même, il en arait été atteint et avait eu des bubons aux aines. Devenu homme, il fiit plus cruellemeat frappé- encore dans ses affections les plus chères. Chacun des retours de la maladie, astreints, s'il faut l'en croire, à des échéances périodiques, infligea à son cœur de nouveaux déchirements. 11 perdit d'abord plusieurs de ses enfants que leur mère ne tarda pas à suivre dans la tombe. A une autre époque, la mort s'acharna sur ses parents. Enfin quand il écrivait, à cia-

(l)Agatbiœ, De Inperio et rtbui gutàJuitiniani imptralorû, Itï, V, p. 148. Lugduni Balavorum, MDXCIIfl.

(3) JuBtiaien monta sur le trône en 527, et la peste parut pour la première foÎB ea 543.

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quante-huil uis, le récit de la quatrième invasion d'Antioche, dont il avait été témoin deux ans auparavant, il pleurait encore sa fille et son neveu que l'inexorable contagion lui avait ravis : nouvel et douloureux exemple de ces prédispositions fatales qui «emblent condamner les membres d'une même famille à inscrire leurs noms dans l'obituaire des épidémies (1).

La relation de Procope l'emporte de beaucoup sur celles d'Agathias et d'Evagre, par son étendue et la multiplicité des détails qu'elle renferme. On y trouve de plus une prédsion technique, qui n'appartient qu'aux hommes du métier, ou qui révèle au moins un rare instinct d'observation, capable de suppléer, dans une certaine mesure, au déËiut de connaissances spéciales. Mon choix ne pouvait Être douteux, et j'ai traduit ce récit sans retranchement, poarqu'on pût le mettre en regard de celui de Thucydide. Le rapprochement de ces deux grandes peintures historiques, faites à onze siècles de distance, offre au moraliste non moins qu'au médecin, un intéressant sujet d'études (2).

« Vers le même temps, dit Procope (542), éclata une

» épidémie qui consuma presque tout le genre humain. Il » peut se faire que des esprits subtils s'avisent d'en rap- » porter l'origine à quelque influence occulte provenant » du ciel. Ceux qui ont la prétention d'être familiers avec # ces problèmes se livrent souvent à de grands flux de ► paroles pour démontrer l'intervention de certaines » causes qui dépassent la portée de l'intelligence ; et en

(1) Maxima bibliotheca Mlerum patnm, t. XI, p. 1003. — Evagrii, But. Eeeieiiaitlcœ. (ib. IV, cap. xxvm : Di peitiUnU morbo. Lugdani, MDGLXXVII.

(2) Procopii Ceesariensis, Hitloriarum tui témporit Ittri VUI, interprète Claudio Maltreto, t. I, cap. xxil et xsm, p. lil et seq. : PeitiiMia gravùtima, 1663.

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» énonçant des théoriea puisées dans leur imagitu^on » bien plus que dans l'ohaerratioii de la nature, ils taveilt » bien que tout os rerbiage est Bans valeor. Mais ils sont » satisfaits s'ils ont pu en imposer à quelques interlocff- » teurs crédules. Quant k moi, il me parait impossible » d'attribuer cette maladie à une autre cause qu'à Dî«a » lui-même. Car elle ne sévit m dans une partie limitée de » la terre, ni sur une seule raoe d'homn^es, ni dans un » temps déterminé de l'année, ce qui aurait pu insinuer, » sur sa génération, quelques conjectures plus ou moim » spécieuses ou probables. Elle parcourut le monde en- » tier, frappant cruellement les peuples les plue diTer», » n'épargnant ni sexe ni âge. Les différences d'habitation, » de régime, de tempérament, de profession, onde toute

* autre nature, ne l'arrêtaient point. Ceux-ci étaient » atteints en été, ceux-là pendant l'hiver ou dans les y autres saisons. Que le philosophe disserte gravemest, » que le météorologiste prononce, chacun suivant son » point de vue t Mon but à moi est de faire connaître le » lieu de naissance et les caractères particuliers de cette » épidémie.

» Elle commença par la ville de Péluse en Egypte,, d'oh » elle s'étendit suivant un double courant, d'une part, sur » Alexandrie et le reste de l'Egypte; de l'autre, sur la Palea- » tine qui touche à l'Egypte. Après quoi elle envahit l'uni- » vers, marchant toujours par intervalles réguliers de » temps et de lieux. Elle semblait, en effet, obéir à une loi

* prescrite d'avance, et s'arrêtait dans chacune de ses star- » tiens un nombre fixe de jours, respectant, chemin faisant, » les populations intermédiaires, et se propageant dans » toutes les directions jusqu'aux extrémités du monde, » comme si elle craignait d'oublier, sur son passage, le ■» moindre coin de terre. Pas d'Ile, pas de caverne, pas de » sommité habitée par l'homme, qu'ellene visitât. Si elle dé-

j* passait quelque lieu sans y touoher on en se contentant

> de l'effleurer, rfle y revenait bientôt, dédaiguimt oette » fois les pcqMilations voisines qu'elle avait déjà ravages ; » et elle ne «e retirait qu'après avoir prélevé, dans cette » étape, un tribut de victimes proportionné à celui qu'elle «avaitim posé antérieurementauxlooalités ambiantes. Elle » débutait toujours par les côtea maritimes, et s'avançait » de là progressivement dans l'intérieur des terres. Au

> printemps de la seconde année (543) , elle s'introduisit i » Constantinople où je me trouvais par aventure. Voici

> comment elle s'annonçait :

» Plusieurs croyaient voir des esprits, ayant revêtu la » forme humaine. Il leur semblait alors que l'individu qui

> se dressait devant eux les frappait à certains endroits » du corps. Ces apparitions étaient le signe du début de » la maladie. Tourmentés par ces visions, les malheureux

> imploraient, pour s'en délivrer, l'assistance des saints >et recouraient à toutes sortes d'expiations. Mais tout » cela était en pure perle, puisque la plupart rendaient

> l'àme dans les églises ml^mes où ils s'étaient réfugiés. » On en vit aussi qui s'enfermaient dans leur chambre,

> refusant de répondre à la voix de leurs amis ; et quoi- » qu'on les menaçât du dehors en heurtant leur porte, » ils feignaientde nerien entendre, dans la crainte d'avoir

> affaire à un spectre.

> L'invasion de la maladie n'avait pas lieu chez tons de I cette maaiière. Quelques-uns ne voyaient ces apparitions

> qu'en rêve, et ne croyaient pas moins ouïr une voix qui » leur annonçait leot inscription sur la liste de ceux qui

> devaient mourir. Le plus grand nombre n'étaient obsé- I dés ni pendant la reille ni pendant le sommeil, de ces

> apparitions ou prédictions sinistres. La fièvre les pre- » mut tout à coup, les uns au moment de leur réveil, les «autres à la promenade, plusieurs au milieu de leurs

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n occupatioils habituelles. Leur corps ne changeait pas de » couleur, et leur température n'était pas celle de l'état » fébrile. On n'apercevait aucun indice d'inflammation. » Du matin au soir, la fièvre était si légère qu'elle ne » faisait pressentir rien de grave soit au malade, soit au » médecin qui tâtait le pouls. Aucun de ceui qui pré- » sentaient ces symptdmes ne paraissait en danger de » mort. Mais, dès le premier jour, chez tes uns, le len- » demain, chez d'autres, ou quelques jours après, chez » plusieurs, on voyait naître et s'élever un bubon, non- » seulement à la région inférieure de l'abdomen qu'on » appelle les ainet, mais encore dans le creux des ais- » selles ; parfois derrière les oreilles ou sur les caisses. » Les caractères principaux de l'invasion étaient à peu » près chez tous, ceux que je viens d'indiquer. Pour le » reste, je ne puis rien préciser, soit que les variations » qui survenaient tinssent au tempérament des sujets, soit » que l'Auteur suprême de la maladie lui imprimât, par » un acte exprès de sa volonté, ces modifications acciden- » telles. Les uns plongés dans un profond assoupissement, » d'autres en proie à un délire furieux présentaient les » divers symptômes observés en pareil cas. Ceux qui » étaient assoupis restaient dans cet état, comme ayant » perdu le souvenir des choses de la vie ordinaire. S'ils » avaient auprès d'eux quelqu'un pour les soigner, ils » prenaient de temps en temps les aliments qu'on leur » oiïrait. S'ils étaient abandonnés, ils ne tardaient pas k » mourir d'inanition. Les délirants privés de sommeil et » sans cesse poursuivis parleurs hallucinations, se figu- » raient voir devant eux des honmies prêts à les tuer, et » ils prenaient la fuite en poussant d'horribles hurlements. » Les individus qui étaient attachés à leur service, se trou- » valent dans une situation des plus pénibles, et n'inspi-. » raient pas moins de pitié. Ce n'est pas qu'ils fussent plus

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