L ÉGLISE DE JÉRUSALEM

n'ont-ils éprouvé aucun scrupule à évangéliser des Grecs (1). Dans l'église qu'ils fondèrent, régna l'esprit môme d'Etienne. Elle fut sa vraie fille spirituelle.

Trois traits semblent avoir distingué les disciples du martyr. D'abord l'absence de toute prévention judaïsante. Puis une foi qui n'a rien du dogmatisme paulinien ; elle est, si j'ose ainsi m'exprimer, comme celle d'Etienne, d'inspiration toute galiléenne. Enfin une magnifique ardeur de propagande. Ils ont tout l'élan de leur Maître. Il n'est pas étonnant qu'Antioche, leur création, soit devenue le berceau des grandes missions de Paul.

Hasarderons-nous une conjecture? Etienne est apparemment le premier des disciples de Jésus qui ait compris sa critique du judaïsme. Il s'en est approprié la tradition. Celleci ne risquait-elle pas de disparaître, de tomber dans l'oubli après la mort du martyr? On l'avait conservée jusque là sans la bien comprendre. Elle faisait partie des autres paroles de Jésus qu'on iivait l'habitude de répéter. Mais ne finiraiton pas par l'oublier? La mémoire ne retient pas toujours ce que l'esprit ne comprend pas. Ce sont les parties du souvenir qui tombent les premières. Si néanmoins tant de passages anti-pharisaïques ont survécu dans la tradition, nous le devons probablement aux disciples d'Etienne. Dans ses entretiens avec eux, comme dans ses prédications, il a dû souvent les rappeler. A leur tour, les disciples ont entretenu le souvenir de ces paroles, et l'ont propagé à Antioche et ailleurs. Ce fut là un service capital qu'ils rendirent, non seulement à la mémoire de Jésus, mais à l'histoire mêaie. Ils ont aidé à empêcher l'originalité de Jésus, son âme même de sombrer à jamais, ensevelie sous les ignorances de ses successeurs.

Les Actes ne nous éclairent pas plus sur l'attitude de l'église primitive vis-à-vis d'Etienne qu'ils ne le font sur les sentiments que lui inspirait Paul. Les faits seuls nous font

(1) Actes, XI, 20 : rjTav 51 tivsc sÇ aÙTÛv àvàpô; Kû-pto'. ■/.■xl KyoT.vaToi, oïtivs; ÈXÔôvTs; sic 'AvT'.ô/s'.av j)>xXo'JV xjcl ~pô? toù; "E'X)/r,va;.

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entrevoir la vérité. Le document, dont nous avons dans Actes VI de si précieux fragments, nous apprend qu'au bout de quelques années, l'église se partageait en disciples originaires de Palestine et en disciples nés à l'étranger. On appelait les premiers des hébreux, les autres des licllénistes. Une discussion s'éleva entre les deux fractions. L'occasion en était assez insignifiante. On peut selon toute vraisemblance supposer que cette discussion recouvrait des divergences plus profondes, dont du reste personne n'avait conscience. Au fond on n'avait pas tout à fait le même esprit, les mêmes tendances. On le vit bientôt. On crut tout apaiser en nommant les Sept. C'est alors que surgit Etienne. Nous n'osons dire que sa prédication causa aux « Hébreux » plus d'étonnement que de satisfaction. Ce qui est certain, c'est qu'il faisait de la propagande dans des milieux que l'on paraît avoir négligés jusque là, que sa parole élait plus hardie, qu'il soulevait des questions nouvelles, bref que lui et ses amis représentaient l'avant-gardc de l'église. Les « Hébreux » font l'effet d'avoir été quelque peu timorés. Il est bien possible qu'Etienne les ait effarouchés.

Dans toute cette affaire d'Etienne, les « Hébreux » semblent s'être tenus à l'écart. Fait significatif, la persécution ne les atteint pas. Ce sont les amis d'Etienne qui prennent la fuite et se dispersent (1).

Cette persécution qui éloigna les éléments les plus ardents de l'église de Jérusalem eut les conséquences les plus heureuses pour le christianisme. Les amis du martyr portèrent partout, en Samarie, en Syrie, les semences de la foi. Ils transplantèrent intacte la prédication de leur chef là où elle

(1) 11 est vrai que Luc dit que « tous se dispersèrent, excepté les apôtres » (VllI, 1). Mais dans ce qui suit, où il raconte les faits et gestes des dispersés, il n'est question que des amis d'Etienne. Puis où y a-t-il une seule indication de la dislocation de l'église de Jérusalem? Au contraire d'après VllI, 14, IX, 26, XI, 1, l'église de Jérusalem existe toujours, agit, gouverne comme par le passé. Il est difficile de ne pas voir ici un peu de partialité de la part de Luc. Comment aurait-il admis que les saints n'eussent pas souffert avec Etienne?

l'église de Jérusalem ISl

pouvait fructifier abondamment. A Je'rusalcm, sa nouveauté même en aurait arrêté l'essor. Qui sait môme, si à l'ombre du Temple, au sein d'une église de dévots plus juifs que chrétiens, elle n'eût pas complètement avorté! Il lui fallait plus d'espace, plus de lumière. La plus vive clarté s'éteint là oîi manque l'air. Il se peut que les saints de Jérusalem aient éprouvé un secret soulagement d'être débarrassés des novateurs. Ils ne se doutaient pas de la perte qu'ils subissaient. Elle était irréparable. L'église primitive y gagnait plus d'unité et d'homogénéité, mais, du coup, l'avenir se fermait pour elle. Seule l'avant-garde l'eût empêchée de s'enliser dans le passé. Celte occasion unique de se déployer dans la liberté et de marcher à des conquêtes nouvelles lui échappa pour toujours. Son sort est maintenant scellé. Chaque jour, elle devient un peu plus la secte bornée et fanatique qui se montrera incapable de comprendre Paul et qui l'abandonnera à l'heure du péril.