CHAPITRE VI

TABLEAU DES EGLISES PAULINlEiNNES

Si Ton veut so faire une idée exacte de ce qu'dtaient les humbles associations chrétiennes fondées par l'apôtre Paul, il faut commencer par se dépouiller résolument de toutes les notions que comporte pour nous le mot d'église. La commune prétention de toutes les confessions est de retrouver leurs titres de noblesse dans l'âge apostolique. A les entendre, elles reproduisent, chacune mieux que ses rivales, l'église primitive. Illusion qui, depuis le temps d'Eusèbe, a contribué, plus que toute autre chose, à obscurcir la vérité historique.

Que l'on se dise bien que les églises de l'âge apostolique sont uniques de leur espèce. S'il fallait leur trouver des analogues, c'est parmi les institutions contemporaines qu'il conviendrait de chercher. La synagogue offrirait quelque ressemblance, quoique bien superficielle, avec l'église de Jérusalem. Les mystères, les thiases, les associations religieuses du monde gréco-romain pourraient se comparer, non sans utilité, aux églises pauliniennes. Mais que sont les ressemblances auprès des différences? Celles-ci ont été telles que jamais les contemporains ne s'y sont trompés. Ne faisait-on pas aux chrétiens un crime de se distinguer du reste des hommes? Ne disait-on pas qu'ils avaient la haine du

genre humain, tant on sentait qu'eux et leurs associations étaient quelque chose d'à part? (1).

Vues du dehors, ce qui frappe tout d'abord dans les e'gliscs pauliniennes, c'est le f«//e qu'elles pratiquent. Sur ce point, l'apôtre nous renseigne avec la plus grande précision. Dès le début, les frères paraissent avoir eu deux sortes d'assemblées. Les unes étaient fermées. On y célébrait les agapes en commun et l'eucharistie. Co que Paul en dit implique clairement qu'on n'y admettait pas de profanes. Il aurait voulu que les indignes s'en exclussent eux-mêmes. Les autres étaient ouvertes. On les consacrait aux exercices spirituels. Les étrangers, les païens pouvaient y assister (2).

Grâce aux données de la première aux Corinthiens, il est facile de savoir ce qu'étaient ces exercices spirituels. Il est probable qu'on se réunissait le premier jour de la semaine. En elîet Paul recommande qu'on mette à part ce jour-là

(1) On trouvera dans 1' « Apostolische Zeitaller » de C. Weizsâcker un tableau très détaillé des églises de l'âge apostolique. Nous l'avons largement utilisé pour ce chapitre. — E. Renan a semé dans ses Orifjmes une foule de traits d'une rare justesse, et pour l'époque tout à fait nouveaux, qu'il n'aurait eu qu'à rassembler pour donner non pas simplement un aperçu, mais un tableau complet des églises primitives. Ce qui gâte l'idée que Renan se fait de ces églises, c'est précisément qu'il n'a pas su oublier tout à fait l'église de son enfance. On la voit se profiler derrière les communautés chrétiennes qu'il évoque du lointain passé. Cela se reconnaît à deux traits. D'abord, notamment dans « les Apôtres », Renan les conçoit beaucoup trop comme des « communautés », c'est-à-dire des couvents. Ensuite il conçoit également la (i vie chrétienne » du premier âge beaucoup trop sur le modèle de celle du Moyen Age, de celle même du cloître. La vertu chrétienne par excellence inême alors, c'était la chasteté ! Ceci est fort exagéré. La vérité est que, ni pour l'organisation, ni pour le gouvernement, ni pour la doctrine, ni pour la vie morale, ces églises ne ressemblent à celles qui leur succèdent au moins à partir du iv« siècle. Écartons les rapprochements. L'historien a déjà assez de peine à se dépouiller de l'actualité pour se faire une âme contemporaine des événements qu'il étudie.

(2) I Corinth., XIV, 16,23, 24.