LE PROBLÈME

En général on envisage le chrislianisme comme un phénomène d'individualisme. Son premier théâtre, c'est la conscience. Il se propage ainsi d'esprit à esprit, d'homme à homaïc, d'individu à individu.

Pour E. Renan, sa cause première et essentielle, c'est le charme de la personne même de Jésus. C'est ce qui a séduit les âmes. Le christianisme constitue le triomphe le plus remarquable de l'idéalisme. Impuissant par lui-même, celuici a réussi pendant quelques siècles, parce qu'il a été servi par la personnalité la plus pure, la plus noble qui ait jamais existé. Sans doute, les circonstances, l'état des esprits, les dispositions morales du monde à cette époque lui ont été favorables. Mais en dernière analyse, c'est Jésus luimême qui a fait le succès de sa religion! D'autres voient avant tout dans le chrislianisme un fait moral. La conversion de Paul est typique. On devenait chrétien après avoir

traA'ersé une crise intérieure analogue à celle qui l'arraclia au judaïsme. La déformation, au xvi' siècle, a été comme un second avènement du chi'istianisme primitif.

Dans ces diverses manières d'expliquer le christianisme des premiers jours, il y a une large part de vérité. Le point de vue, cependant, auquel on se place, n'est-il pas trop étroit? On serait tenté de dire aux uns et aux autres : le christianisme dont vous pensez donner la formule, n'est-ce pas le christianisme tel que vous le concevez, plutôt que celui qui a réellement existé? Vous êtes individualistes et vous le comprenez en individualistes.

Que disent les laits? C'est qu'à peine né, le christianisme se manifeste sous une forme sociale; il est une église; il se constitue en petites sociétés possédant tous leurs organes essentiels. Tel il restera. Il n'est pas au déhut une doctrine ou une loi qui se propage d'individu à individu. Ni école de philosophes, ni institution morale. Il ressemble plutôt à un corps qui, comme certaines plantes, se propagerait par boutures. Les centres sociaux surgissent les uns après les autres. Chose qui prouve bien qu'il est un phénomène plus social qu'individualiste, c'est que, tandis qu'il opère et réalise partout une révolution dans les mœurs, il produit très peu de grandes individualités. Dans l'âge apostolique, vous avez l'apôtre Paul et le mystique du IV'' évangile. Pendant deux ou trois générations, le christianisme est presque anonyme, La masse qu'il s'agrège subit une transformation complète, mais il n'en sort pas pour la dominer de puissantes personnalités, comme au temps de la Réforme ou de la Révolution. C. Weizsàcker groupe avec une science historique si exercée les données qui existent sur les églises de 1 âge apostolique qu'elles semblent revivre sous nos yeux. Sa critique se fait évocatrice. Le regretté J. Réville, dans son beau livre sur l'épiscopat, nous montre ces premières associations chrétiennes se donnant successivement les organes dont elles avaient besoin, et finalement tirant de leur sein l'épiscopyt monarchique. M. Ilarnack enfin a fait un admirable tableau

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de la propLigation du christianisme; on voit comment elle s'est faite, les causes qui en ont favorisé le développement, les formes qu'elle a revêtues, l'extension qu'elle a prise. Ces maîtres nous ont appris de façon définitive ce que c'est qu'une église chrétienne avant la fm du n' siècle. Il n'est plus permis de l'ignorer. Mais ce qu'ils ne nous ont pas expliqué, c'est ce simple fait que le christianisme n'est pas resté à l'état d'enseignement religieux populaire, mais que partout où il apparaît, il revêt cette forme sociale que nous appelons une église.

Le problème que nous soulevons se décompose dans les trois suivants. Nous constatons d'abord que sous l'impulsion de Jésus se forme dès les premiers jours un groupement. C'est le collège des Douze. Il constitue déjà le noyau d'une société. C'est un embryon, si Ton veut, de nouvelle humanité. D'oij vient cela? Il ne nous suffit pas de constater le fait. Nous en demandons l'explication. Y a-t-il dans la parole ou l'action du Maître un je ne sais quoi qui opère logiquement le phénomène que nous constatons? xAprès la disparition du Maître bien-aimé, le collège des Douze subit une formidabl(! crise, il se dissout, puisse ressaisit et se reconstitue de nouveau. Il en sort l'église primitive de Jérusalem. En vertu de quel pi'incipe les disciples de Jésus s'associent-ils de nouveau, et forment-ils une société à laquelle ne manque bientôt aucun organe essentiel? Quelle est donc la cause cachée qui fait que le christianisme ne peut reprendre vie sans se couler dans uu moule social? Enfin quelques années passent, et la religion naissante se propage en Syrie, en Asie- Mineure, en Macédoine. La voilà à Rome avant Paul luimême. Considérez-la à mesure qu'elle s'implante dans les provinces de l'Empire, Vous ferez partout la même constatation. Aussitôt que les idées nouvelles s'emparent de quelques payens, ils se groupent, s'associent, forment une société. Ces sociétés ou églises, tantôt fondées par Paul, comme celle de Thessalonique ou de Corinthe, tantôt par des chrétiens anonymes, comme celle d'Antioche ou de Rome, ont

toutes le même caractère, le môme esprit et la même organisation.

Ainsi il s'agit bien d'un phénomène inséparable du Christianisme lui-même. Partout où il fait des conquêtes, surgit une église. Il possède une tendance évidente à revêtir une forme sociale. Elle semble inhérente à sa nature même. Quelle est l'explication de ce fait?

Voilà le problème dont nous allons rechercher la solution. C'est à ce point de vue que nous allons étudier les origines des églises de l'âge apostolique.